"У-у-ум..."
Мы уже довольно долго обыскивали Кастилию, но так и не обнаружили ничего, что было бы похоже на их логово. Мы досконально осмотрели все большие здания с малым количеством окон — именно так выглядели филиалы, которые мы находили прежде, — но все они оказались самыми обычными товарными складами.
"Похоже, то, что до этого мы так быстро их находили, было чистой случайностью."
"В Олимпии-то мы полагались на обоняние Алисии..."
В Олимпии похитили Святую Синтию, поэтому Алисия смогла выследить её по запаху. Однако сейчас у них в руках не было никого знакомого, чей запах Алисия могла бы выследить, да и с тем мужчиной, который использовал кинжалы, мы столкнулись лишь на мгновение. Именно поэтому мы и не взяли Алисию с собой.
"Как и ожидалось... Нет ничего сложнее, чем искать подпольную организацию."
"Да, это точно."
Похоже, мы слишком недооценили задачу. Может, стоит попросить герцога о содействии и развернуть масштабное расследование?
Но так поступить, мешал тот факт, что сам герцог ещё не был полностью вне подозрений. Если именно герцог и оказался тем самым заказчиком, который обратился в Блэк Пандинус, то от его помощи не будет никакого толку.
Что же делать? Я как раз погрузился в размышления, когда Селин обратилась ко мне:
"Герой, для начала лучше вернуться. Уже скоро время встречи."
"А, и правда."
Эльфриде, возможно, уже ждёт, так что пока вернёмся.
*
Когда мы пришли к назначенному месту, Эльфриде и Святая Синтия, как и ожидалось, уже поджидали нас.
"Абель."
Заметив нас, Эльфриде радостно улыбнулась и помахала рукой. Ого, какая милашка.
Увидев это, я невольно расплылся в глупой улыбке, из-за чего Селин посмотрела на меня сбоку недовольным взглядом. Я кашлянул пару раз, возвращая лицу серьёзное выражение, и спросил Эльфриде:
"Эльфриде, ты что-нибудь нашла?"
"Я как раз собиралась об этом сказать. Нашла."
"...Что? Ты нашла?"
Это была неожиданная новость. Они ведь так надёжно прятались, что я думал, их невозможно найти, но как у неё получилось?
"Да, я пошла за одним мужчиной с очень свирепым лицом, и там оказалось полно людей с татуировками чёрного скорпиона."
"......."
То есть ты просто пошла за типом, похожим на бандита, и сразу попала в точку. Серьёзно... это нормально вообще?
"Пойдём туда, Абель."
"...А, хорошо."
Ладно, давай думать о хорошем. Благодаря этому мы легко их нашли. Вместо того чтобы разочаровываться, мол, автор набросал сюжет на коленке, надо радоваться, что всё так упростилось.
Ну да, ну да....
Вслед за Эльфриде мы направились в укромный переулок. Эта улица, как и те, что мы обыскивали до этого, больше напоминала трущобы. Жители города Кастилия в основном жили богато, но, очевидно, были и те, кому не так повезло.
Должно быть, эта улица образовалась из таких людей и бродяг. Подобное место найдётся в любом городе. Разница лишь в масштабах — где-то больше, где-то меньше.
"П-подайте монетку, господин."
В этот момент к нам приблизился пожилой бродяга и принялся клянчить милостыню. Честно говоря, в обычной ситуации я бы просто проигнорировал его и прошёл мимо. В современном мире бездомные тоже часто попадались на глаза, и я всегда их игнорировал. Меня ведь учили, что так будет лучше.
Однако теперь, когда я стал Героем и уже больше года спасал людей, на душе было как-то неспокойно. Я просто не мог заставить себя проигнорировать эту протянутую руку, и в тот самый миг, когда я уже собирался потянуться к карману, дорогу мне преградила Селин.
"Старик. Кажется, этот ребёнок очень сильно голоден."
Селин встала прямо передо мной. Старик посмотрел на неё, закивал и притянул к себе стоявшего рядом ребёнка. Было видно, что малышу немного больно, и это зрелище не радовало глаз.
"Этот ребёнок не ел уже четыре дня."
"Подожди минутку."
Селин достала что-то из-за пазухи. Это был мешочек с орехами, который мы купили в качестве сухого пайка. Она протянула его ребёнку.
"Ешь не торопясь."
"С-спасибо-о-о..."
Пока ребёнок ел орехи, Селин спросила старика:
"Скажи, неужели из церкви Лудрии сюда ни разу не приходили с благотворительной помощью?"
"А, я и сам задавался этим вопросом. Почему церковь перестала раздавать еду? Из-за этого мы с этим ребёнком так голодаем..."
"...Благотворительность прекратилась."
Похоже, Селин сочла это странным. В этот момент шедшая впереди Эльфриде произнесла:
"Абель, не задерживайся с ними слишком долго. Сюда могут сбежаться и другие бродяги."
"...А, хорошо."
"Я пока пойду вперёд помедленнее."
"Да, я понял."
Для начала нам и самим нужно найти то, зачем пришли, так что пора закругляться. Я махнул Селин рукой, призывая идти, и она кивнула.
"Старик, у меня сейчас есть дела, поэтому мне нужно идти. Как только я закончу, я постараюсь сделать так, чтобы раздачу еды возобновили."
"О-ох, жрица, премного благодарен за вашу милость."
"...Да, тогда до встречи."
Селин крепко ухватила меня за руку и зашагала быстрее, словно пытаясь поскорее уйти оттуда. Затем она тихо спросил меня:
"Ты ведь хотел дать ему денег, Герой?"
"...Ну, да."
"Так делать нельзя. Бродяги без ума от всего блестящего. Если бы ты дал старику денег, их, скорее всего, отобрали бы другие бродяги."
"...А."
Вот оно что. Эта улица состояла сплошь из стариков, маленьких детей и социальных изгоев, но даже среди них эти двое относились к самым беззащитным. Если бы я вложил им в руки деньги, их с высокой вероятностью отобрал бы какой-нибудь бродяга посильнее.
...Об этом я как-то не подумал.
"В таких случаях лучше просто давать еду."
"Да, я запомню."
В ответ на мои слова Селин одарила меня улыбкой. В такие моменты на неё действительно можно положиться. Всё-таки Селин вела себя как заботливая старшая сестра.
Быстро шагая, мы вскоре снова нагнали Эльфриде. Увидев, что мы подошли, она снова прибавила ходу.
"Абель, спрячься."
"Да."
Эльфриде укрылась за стеной возле угла, и я последовал её примеру, прижавшись к каменной кладке. Затем Эльфриде обнажила свой меч и принялась водить им туда-сюда.
...О, она использует клинок как зеркало, чтобы рассмотреть обстановку за углом.
"Эльфриде, может, вот так будет удобнее?"
"А?"
Для таких целей рапира была слишком тонкой. Я попросил Эльфриде немного подвинуться и обнажил свой Святой меч. Если нужно что-то рассмотреть, двуручный меч подходил куда лучше.
Удерживая сверкающий белоснежный двуручник, я покрутил им из стороны в сторону, как это делала Эльфриде. Когда угол совпал, мне открылся вид на то, что происходило за поворотом.
"...Примерно шесть человек? Или семь? Около того."
"Тогда я возьму на себя троих, а ты возьми остальных."
"Да, тогда...."
《 Благословение Лудрии 》
《 Благодать Лунарии 》
Благословение Селин опустилось на моё тело, а благословение Святой Синтии озарило Эльфриде. В тот самый миг, когда нас коснулась эта сила, мы с Эльфриде переглянулись и тут же выскочили из-за угла.
"Что за?! Вы кто такие?!"
"Да как вы посмели обнажить здесь оружие...!"
Мужчины за углом заметили нас и среагировали мгновенно, но они не могли угнаться за скоростью, которую нам подарили благословения.
Бах, бах, бам!
Мы с Эльфриде одновременно нанесли удары по затылкам, разом вырубив их всех. Повернув голову, чтобы позвать оставшихся у угла девушек, я увидел Селин, которая осторожно высунула голову и одними губами спрашивала, можно ли идти.
Я махнул ей рукой, призывая следовать за нами, после чего мы с Эльфриде прижались к стене и медленно приблизились к двери. Затем мы принялись оценивать обстановку за ней.
...Но есть ли в этом смысл?
"...Кстати, а почему мы продвигаемся так осторожно?"
"Ты спрашиваешь об очевидных вещах, Абель. Этот мужчина ведь может снова сбежать."
"Если бы он собирался бросить филиал и сбежать, то сделал бы это уже давно. Он ведь прекрасно понимал, что его будут искать."
"...Вот как?"
Эльфриде озадаченно наклонила голову. Иногда мне кажется, что в Эльфриде есть какая-то милая глупость.
Я крепче сжал Святой меч и произнёс:
"Это как-то утомительно, давай просто прорвёмся."
"Хорошо, раз ты этого хочешь."
*
"И что мне с этим делать?"
В кабинете, расположенном глубоко в подземелье кастильского филиала Блэк Пандинуса. Там сидел молодой мужчина с весёлой улыбкой на лице, которая совсем не вязалась с его тяжёлыми думами.
Он снял верхнюю одежду, и на его обнажённом предплечье из-под майки виднелась огромная татуировка императорского скорпиона.
Этот мужчина с хищными чертами лица, пепельными волосами и смуглой кожей был главой кастильского филиала и одним из высших руководителей Блэк Пандинуса по имени Писко.
"Хм-м-м...."
Заказ, за выполнение которого Писко на этот раз взялся лично, заключался в истреблении Элка. Это было задание от гостя, которого верхушка приказала принять по высшему разряду VIP.
Ради этого штаб даже выделил ему в помощь невероятно умелого жреца, который должен был наложить благословение, но их опередили. И сделал это не кто иной, как Герой. Против этого даже Писко ничего не мог поделать.
"Если я просто доложу как есть, старик опять начнёт капать на мозги."
Доля несправедливости в этом определённо была. Кто мог предугадать, что внезапно объявится Герой, да ещё и тот, кто уже вошёл в когорту сильнейших за всю историю, и перехватит добычу прямо из-под носа?
Писко покрутил головой, после чего просто откупорил стоявшую на шкафу бутылку бренди и принялся глушить её прямо из горла. Издав громкое "Кха-а", он обратился ко второму человеку, находившемуся вместе с ним в кабинете:
"А ты что думаешь по этому поводу?"
"...Разве моё мнение имеет значение?"
"Ну, ты ведь сообразительный. Жрецы обычно все такие."
Этим человеком был жрец церкви Аделии, которого Писко выделили для выполнения этого задания. Точного имени Писко не знал. Тот лишь попросил называть себя Ариесом.
Услышав настойчивый вопрос Писко, он слегка вздохнул и ответил:
"Для начала, разве не лучше будет сказать всю правду? Появление Героя — это всё равно что столкновение со стихийным бедствием. Случилось непредвиденное, из-за чего всё пошло наперекосяк, так что руководство сделает на это скидку."
"...Да, оно-то, конечно, так, но есть кое-что, что мне не нравится."
"И что же?"
"Во-первых, мне не хочется слушать, как старик будет орать на меня. Когда я это слушаю, у меня внутри всё закипает."
"С этим ведь можно смириться."
"А во-вторых, мне не нравится, что в моём послужном списке появится пятно."
Только тогда Ариес перевёл взгляд на Писко.
"Что, думаешь, это странно?"
"...Я так не думаю. Я наслышан, что ты, Писко, гонишься за результатами."
"Хм, вот как? И что нам тогда делать?"
"Если ты спрашиваешь об этом меня, то откуда мне знать ответ?"
"Ха-а, никакого толку от тебя."
Писко снова открыл крышку бренди и принялся жадно пить. Крепость этого алкоголя составляла минимум 35 градусов, и Ариес невольно поразился тому, как легко он у него шёл.
"Кха-а... Серьёзно, я и сам не знаю. Слушать нотации старика не хочется, но и выхода у меня нет...."
"...А зачем вообще заказчик просил нас разобраться с дьяволом Севера?"
"А?"
Когда над головой Писко словно загорелся вопросительный знак, Ариес продолжил:
"Этот монстр оставался заброшенным на протяжении двадцати лет. Честно говоря, если бы королевство и империя объединили усилия, они вполне могли бы с ним разобраться, пусть даже и ценой больших потерь. В церкви Лудрии есть мастер меча, да и в империи полно сильных людей."
"Это уж точно."
"Тогда зачем ему сейчас выкладывать такую огромную сумму денег, чтобы мы уничтожили Элка? Зачем главе целого рода делать подобный заказ?"
"Ну, может, он ему просто глаза мозолил?"
"...А что, если Герой как раз планировал уничтожить его, и заказчик хотел, чтобы мы расправились с ним быстрее него?"
Писко замер от слов Ариеса. Затем он уставился на него. Весёлый и вечно дурашливый блеск в его глазах мгновенно испарился, уступив место предельной серьёзности.
"С чего бы?"
"Если бы Герой уничтожил Элка, возможно, заказчик понёс бы какой-то ущерб."
"...Если подумать, тот мужчина, который сделал нам заказ... он ведь определённо был владельцем шахты."
"Да."
"И то, что в последнее время торговля между королевством и империей прекратилась из-за споров о ценах на руду, знает каждая собака."
Ариес кивнул. Он посчитал, что теперь Писко и сам всё понял, поэтому добавлять что-то ещё не было необходимости.
Пошевелив мозгами, Писко в один миг разобрался в ситуации. Поскольку он уже долгое время крутился в подпольном мире, его голова в подобных делах соображала на редкость отлично.
"...Ха, значит, нас пытались использовать."
"Ну... заказы ведь для того и существуют. Меня больше волнует другое: почему он не предупредил нас о том, что здесь может появиться Герой?"
"И это тоже с его стороны свинство."
Допив остатки бренди одним глотком, Писко яростно прорычал:
"Похоже, это нельзя так оставлять. Этому заказчику нужно преподать урок....."
БАБАХ!!!
В этот самый момент раздался оглушительный грохот, и всё здание сильно содрогнулось. Вибрация докатилась даже до этого глубокого подземелья. Писко и Ариес быстро удержали равновесие и не упали, но вещи, стоявшие на краю стола и полок, посыпались на пол.
"...Что это?"
"На землетрясение... не похоже."
Ариес подошёл к Писко. И наложил на него мощное благословение хаоса.
《 Благодать Аделии 》
Почувствовав, как в его тело вливается мощнейшая сила хаоса, Писко выхватил из-за пояса кинжал.
"Какой безумец посмел завалиться сюда без спросу?"
"Кто знает."
Выругавшись, Писко направился к выходу из кабинета, и Ариес уже собирался последовать за ним. Однако в следующее мгновение он резко замер.
"Эта аура...."
"В чём дело?"
"...Писко, похоже, лучше уйти отсюда."
"Что ты сказал?"
"Кажется, это тот самый Герой. Я чувствую божественную силу жрецов, которые были тогда с ним."
Услышав слова Ариеса, Писко захлопал глазами. А затем вдруг громко расхохотался.
"...Писко?"
"Ха-ха-ха, серьёзно? Неужели сам Герой пришёл сюда?"
Запрокинув голову, Писко заливался смехом. Ариес уверенно кивнул, подтверждая свои слова, но реакция Писко оказалась поразительной.
"А, вот как? Ну, тогда мы его просто уделаем."
"Что?"
"Ты ведь сам сказал, что пришёл Герой. Нужно призвать его к ответу за то, что он испортил наш заказ."
"Да о чём ты вообще говоришь? Ты что, пьян? Это битва, в которой у нас нет шансов...."
В этот миг Ариес вспомнил о факте, о котором успел позабыть. Поскольку тот пил алкоголь так естественно и непринуждённо, он упустил это из виду, но бренди, которое выпил Писко, было весьма крепким напитком.
'Чёрт бы всё побрал.'
Ариес мысленно обругал себя. Нужно было помешать ему пить. Сейчас Писко хоть и выглядел внешне нормально, но был изрядно пьян.
"Не переживай, я выиграю."
"......."
Очевидно, Писко его не послушает. Но и бросить его полностью тоже было нельзя, ведь если это Писко, то, возможно, у него есть шанс. Если тот Герой, которого они видели тогда, был примерно того же уровня, то вероятность победы Писко, получившего его благословение, была довольно высока.
'Проблема в том, если это окажется ещё не всё.'
Ариес быстро раскинул мозгами. И принял решение.
"Писко."
"А?"
"Я буду ждать здесь. Чтобы благословение, которое я наложил на тебя, не прервалось, я не должен пострадать первым."
"...А, я понял. Тогда так и сделай."
Коротко бросив фразу, Писко уверенными шагами направился наверх. Увидев, что Писко пошёл навстречу Герою, Ариес с этого момента принялся зачитывать строки молитвы.
*
"Абель, а так вообще можно?"
"Я получил разрешение у герцога."
"У-у-ум..."
Мы с Эльфриде устроили здесь самый настоящий погром. Не обращая внимания на поднявшийся шум, мы выбили главные ворота, вошли внутрь и демонстративно уложили всех парней, что находились во дворе.
Разумеется, внутри здания тоже услышали грохот, и мы заставили лечь и тех, кто выскочил наружу. После этого я обрушил удар Святого меча прямо на это огромное здание. Хоть я и не вкладывал туда ману и ауру, здание, само собой, сильно затряслось. И это было именно то, чего я добивался.
"Я-то думал, что за особый гость к нам пожаловал, а это оказался Герой."
"...Ну наконец-то ты соизволил выйти."
Всё ради того, чтобы поймать на крючок крупную рыбу по имени Писко.