"Вы просто невероятны, Герой!"
"Это было по-настоящему круто. Как у вас вообще это получилось? Там всё словно закружилось в вихре, а потом монстров просто смело...!"
"Как мне стать таким же сильным, как вы, Герой? Мне кажется, я тоже упорно тружусь, но навыки почему-то совсем не растут...."
...Спрашивайте по одному.
Сейчас меня окружили солдаты и рыцари. Стоило нам вернуться, как сэр Давид сразу же поприветствовал нас, а бойцы и рыцари хлынули толпой и принялись качать меня на руках, празднуя победу.
Меня превозносили чуть ли не как героя всего человечества, и, честно говоря, это сильно давило....
Сэр Давид заявил, что такую победу обязательно нужно отпраздновать, и тут же организовал скромный пир. Самое подходящее место, чтобы сполна насладиться выпивкой, мясом, а также весёлым смехом и ликованием людей.
Я охотно присоединился к ним, и теперь солдаты с рыцарями засыпали меня подобными вопросами. Хотя, если на чистоту, прямо сейчас мне хотелось побыть наедине с Эстель....
"Эй вы, бездельники! А ну хватит докучать Герою!"
"Ой."
Подошедший офицер быстро разогнал всю толпившуюся вокруг меня ораву. После чего вежливо обратился ко мне:
"Святые ждут вас вон там, Герой."
"...Спасибо."
А он сообразительный. Искренне поблагодарив его за заботу, я направился к девушкам, которые меня ждали.
"Абель~♡"
"Герой, мы здесь~!"
Эстель и Селин держали в руках по бокалу. Алисия же рядом вовсю уплетала мясо.
"Эстель, ты что, собралась пить алкоголь?"
"Я хочу сделать всего один глоточек. Я ведь тоже сто лет ни с кем так не сидела, вот и обрадовалась... Нельзя, да?"
С этими словами Эстель слегка наклонила голову набок. Если ты будете так на меня смотреть, я ведь....
"Нельзя."
"Ай!"
"Ты ещё даже силы толком не восстановила, какой тут алкоголь."
...Ни за что не разрешу. Сейчас Эстель необходим отдых, восполнение питательных веществ и восстановление. Какая ещё выпивка в её состоянии?
"Нууу, ну всего один глоточек~!"
"Нельзя."
Я отобрал у неё бокал и поднял его повыше, а Эстель вытянула руки и забарахталась, пытаясь его забрать. Однако её руки, учитывая, что она намного ниже меня ростом, никак не могли дотянуться до моих. Тогда Селин произнесла:
"Эстель, сдавайся. Герой тебе его точно не отдаст."
"А вот раньше ты бы отдал...."
"Просто во всём, что касается твоей безопасности, он стал невероятно непреклонен."
Эстель обиженно надула щёки. Увидев это, я не удержался, протянул свободную руку и аккуратно ущипнул её за мягкую щёку.
"Хуэ?"
"Вместо алкоголя лучше ешь побольше."
"Ты хочешь, чтобы я растолстела?"
"...Прямо сейчас тебе как раз нужно набрать вес."
Как бы придворный лекарь до этого ни поддерживал её организм, регулярно давая целебные отвары и перетёртую пищу, этого хватало лишь для поддержания жизни, поэтому она, разумеется, сильно похудела.
Если съесть слишком много за один раз, желудок может взбунтоваться, так что придётся увеличивать порции постепенно....
"...Абель, послушай."
"Да?"
"Мне так тяжело держать столовые приборы~♡"
"...Что?"
Эстель оперлась руками о мои колени, придвинулась ближе и, указав на свои нежно-розовые губы, жалобно произнесла:
"Покорми меня~♡"
"Что?"
Я мельком взглянул на Селин, но та лишь посмотрела на меня с улыбкой, мол, подыграй ей.
...Да они же заодно.
"Раз уж ты сам сказал, что мне нужно плотно поесть~♡"
"...Чего ты хочешь?"
"Мне понравится всё, что бы ты ни дал, Абель♡"
Что ж, тогда придётся покормить.
Когда я протянул Эстель кусочек еды, она приоткрыла рот и нарочно протянула:
"А-а-ам~♡"
"...Не издавай странных звуков."
Эстель лукаво прищурилась и принялась за еду, которую я ей дал. То, как она забавно жевала... было даже мило.
"Кстати, а где Эльфриде?"
"Герой Эльфриде сказала, что немного отдохнёт, а потом пойдёт к Святой Синтии."
"Хм...."
Вот как. А я-то надеялся выпить с ней по бокалу, какая жалость. К тому же, нам нужно было кое-о-чём поговорить.
"Может, отнесёшь ей немного еды чуть позже?"
"А?"
Это предложение исходило не от Селин. Это были слова сидящей прямо передо мной милой... и весьма лукавой Святой.
"Я говорю, отнеси еду Герою Эльфриде. Она ведь тоже, наверное, проголодалась?"
"...А мне можно?"
Эстель снова приоткрыла рот, издав "А-а". Я послушно отправил ей туда кусочек и стал ждать ответа. Прожевав, она усмехнулась и ответила:
"Да, сходи."
"Если ты делаешь это из чувства вины перед Эльфриде, то...."
"Вовсе нет."
Эстель убрала руки с моих колен и устроилась рядом. Затем она мягко прислонилась головой к моему плечу и прошептала:
"Просто я знаю, что Абель любит меня больше всех на свете~♥"
"...Вообще-то я и Селин люблю."
"...Мне не нравятся ответы, в которых напрочь отсутствует чуткость."
"Я просто пошутил."
Я с улыбкой посмотрел на Селин, и она точно так же с улыбкой перевела взгляд на Эстель.
"Эстель, лучше скажи, ты ведь собиралась что-то сказать Герою?"
"А, точно."
Что-то сказать?
Интересуясь, что же это, я посмотрел на Эстель, и её губы расплылись в нежной улыбке. Она и без того была красавицей, но от этой прекрасной улыбки у меня внутри всё как-то странно перевернулось.
...Может, потому что мы долго не виделись?
Эстель нежно прошептала мне на ухо:
"Абель."
"Да?"
"Я люблю тебя."
...Э?
Она слегка приподнялась. И её губы — мимолётно, но ощутимо — коснулись моих, после чего она отстранилась. Красиво улыбаясь, Эстель посмотрела мне прямо в глаза.
И вновь её губы разомкнулись, чтобы прошептать сладкие, но в то же время полные трепета слова:
"Абель, я люблю тебя."
Мне не нужно было гадать, почему Эстель вдруг заговорила об этом. Ведь мы с ней не виделись слишком долго.
Одного дня было мало, чтобы выплеснуть все слова, накопившиеся за время долгой разлуки. И поведение Эстель объяснялось именно этим.
"...Я тоже люблю тебя, Эстель."
Я улыбнулся ей в ответ. Эстель тихонько рассмеялась:
"Я и подумать не могла, что всего за полгода ты станешь настолько сильным. Теперь ты и правда сможешь меня защитить."
"Я ведь ради этого и старался."
"Ты стал таким сильным... Теперь я даже не смогу назвать тебя жалким~♡"
Шутка Эстель заставила меня рассмеяться. Жалкий Герой. Как же давно я не слышал этого прозвища. Когда-то я терпеть его не мог, но сегодня оно вызвало странную ностальгию.
"Тогда, может, назовёшь меня так разок?"
"Ого, так тебе хотелось это услышать? Извращенец~♡"
Ха-ха. Пока я глупо улыбался, Эстель с присущим ей капризным прищуром и ухмылкой прошептала мне:
"Ты отлично потрудился, мой жалкий Герой~♥"
"...Да."
Я действительно, чертовски сильно потрудился.
*
В то время как северные солдаты усложняли себе вечер скромным пиром, Эльфриде оставалась одна в палатке. Если быть точнее, в лазарете для раненых. Причём в той его части, где собрали самых тяжёлых пациентов.
Лишь изредка туда заглядывали несколько военных санитаров, чтобы проверить состояние больных. Если не считать их, в палатке никого, кроме Эльфриде, не было.
Эльфриде просто молча сидела, крепко сжимая руку Святой, которую не сумела защитить. Синтия получила тяжелейшие ранения, когда Эльфриде рухнула под натиском Суры, а первый аванпост был практически стёрт с лица земли.
Сейчас её состояние стабилизировалось, но до прибытия Абеля и подкрепления из-за нехватки священников она находилась буквально на волосок от смерти.
"...Прости."
Синтия, всё ещё не пришедшая в сознание, не могла её услышать, но Эльфриде, терзаемая чувством вины, всё равно шептала слова извинения. Если бы она тогда победила, Синтия точно осталась бы невредима.
Она слышала, что даже будучи раненой, Синтия сумела забрать и уберечь Святой меч доверия, Луну. Узнав об этом, Эльфриде стало ещё более не по себе.
"Эльфриде."
Пока она предавалась самобичеванию, позади раздался чей-то осторожный голос. На мгновение Эльфриде показалось, что ей послышалось, но стоило вошедшему слегка коснуться её плеча, как она поняла — это не иллюзия.
"...Абель?"
"Вы не могли бы выйти ненадолго?"
К ней пришёл Абель. На его просьбу выйти Эльфриде молча кивнула и поднялась со своего места.
Стоило им покинуть палатку, как он вдруг протянул ей что-то. Перед глазами Эльфриде оказался поднос с сочным куском прожаренного мяса и небольшим овощным салатом.
"Вы ведь так ничего и не поели."
"...Ты принёс это, думая обо мне?"
"Да."
Абель кивнул, и Эльфриде, хоть и понимала, что в этом жесте не было скрытого подтекста, всё равно слегка покраснела.
"...Я с благодарностью приму это."
"Приятного аппетита."
Эльфриде присела, собираясь приступить к еде, но Абель, вместо того чтобы уйти, осторожно опустился рядом. Заметив её лёгкое замешательство, он спросил:
"А, если вам комфортнее побыть одной, я могу уйти."
"А, нет... Я просто подумала, ничего, что ты ушёл? Разве Святые тебя не ждут?"
"Всё в порядке. Эстель сама сказала мне проведать вас."
"...А?"
Услышав, что это Эстель отправила его сюда, Эльфриде немного удивилась. Абель, словно разделяя её реакцию, усмехнулся и указал на тарелку с едой:
"К тому же, у меня тоже есть к вам разговор... Вот я и пришёл поговорить."
"...Разговор?"
"Да. Для начала поешьте. Поговорим, когда закончите."
Любопытство Эльфриде касательно того, о чём хочет поговорить Абель, резко возросло. Честно говоря, оно настолько перевесило голод, что сосредоточиться на еде стало трудно.
Хоть эту пищу и принёс Абель, из-за его слов она практически не почувствовала вкуса, наспех проглотив всё и отставив тарелку в сторону.
"Я закончила."
"...Вы могли бы есть помедленнее."
"...Я просто была голодна, вот и управилась быстро."
Эльфриде отложила тарелку и повернулась к Абелю.
"Так... о чём ты хотел поговорить?"
"А, насчёт Святой Синтии."
"Да."
"Эстель просила передать, что как только к ней вернутся силы, она лично займётся её лечением. До тех пор Селин будет понемногу поддерживать её, но раны слишком глубокие, так что божественные техники Селин не смогут исцелить её до конца."
"...А, вот оно что."
Похоже, он хотел обсудить лечение Синтии. Эльфриде была искренне рада, что они приложат все усилия ради её спасения, но в то же время внутри неё шевельнулось какое-то странное чувство разочарования.
'Нет. С чего бы мне разочаровываться?'
Эльфриде тряхнула головой. Абель ведь проявил заботу: принёс еду ей, ухаживающей за Синтией, да ещё и передал такие важные слова о помощи раненой.
Она получала от него исключительно поддержку. Будь у неё хоть капля совести, она бы даже не подумала выказывать недовольство в такой ситуации.
Но почему же? Совсем нетипично для себя, она ощущала горький осадок. Будто в ней заговорила какая-то эгоистичная жадность.
"...И есть ещё кое-что, о чём я хотел сказать."
"...Кое-что ещё?"
Эльфриде против воли мгновенно напряглась. Что ещё он собирается сказать? С этим внутренним трепетом она уставилась на Абеля, и тот тихо произнёс:
"...Я действительно очень благодарен вам."
Абель посмотрел ей прямо в глаза, а затем склонил голову.
"Благодаря тому, что вы взвалили на себя мои обязанности, у меня появилось время, чтобы стать сильнее. Не сделай вы этого, я бы так и продолжал мотаться по поручениям Империи, и мне бы просто не хватило времени на тренировки."
"Абель, я сделала это вовсе не для того, чтобы заслужить твою благодарность. Так что подними голову. Живее...."
"Я знаю. Знаю, что вы не из тех, кто ждёт награды, Эльфриде. Но я всё равно считаю, что обязан выразить свою признательность."
"...Абель."
Эльфриде на мгновение замялась. Ей казалось, что если она примет эту благодарность сейчас, их отношения превратятся во что-то сугубо официальное и сухое. А ведь Эльфриде просто хотелось быть для него опорой.
Ей хотелось таких отношений, где можно доверять друг другу без лишних церемоний и ответных любезностей. Должно быть, поэтому она, крепко закусив губу, невольно повысила голос:
"Я... я помогала тебе вовсе не ради того, чтобы выслушивать эти спасибы!"
"...Я знаю."
"Тогда почему ты с такой настойчивостью...!"
"Эльфриде."
Абель позвал её по имени. Затем он поднял голову и открыто посмотрел на неё.
"В этот раз я кое-что осознал."
"Что именно?"
"Когда мне сказали, что вас утащили монстры, у меня, честно говоря, едва сердце не остановилось. Несмотря на то, что Эстель только-только пришла в себя, первой моей мыслью было то, что я должен во что бы то ни стало спасти вас."
Голубые глаза Эльфриде слегка задрожали. На её спокойном, словно штиль, море поднялась лёгкая рябь, которая с каждой секундой разрасталась во всё более мощную волну.
"Абель, что это значит...?"
Абель тяжело выдохнул и придвинулся к Эльфриде чуть ближе. После чего плавно протянул к ней руки и в одно мгновение крепко прижал к себе.
"!"
"...Какое счастье. Слава богу, ты цела."
Глаза Эльфриде широко распахнулись. Ошеломлённая этим внезапным объятием и словами, она совершенно не знала, как ей реагировать, и лишь растерянно перебирала пальцами.
"А... Абель... Не заставляй меня заблуждаться. Я понимаю твою радость от спасения друга, но если мы будем так обниматься, другие люди могут неверно истолковать...."
"...Это не заблуждение и не ошибка."
"...Что?"
Продолжая обнимать Эльфриде, Абель прошептал ей прямо на ухо:
"Я хочу, чтобы ты и дальше всегда была со мной. И в трудные минуты, и в моменты радости, и даже в самые обычные, ничем не примечательные дни."
Герой Эльфриде, которую всегда ценили за непоколебимое спокойствие и трезвый рассудок, в эту секунду растеряла всю свою выдержку. Сейчас здесь находился не великий воин, а обыкновенная девушка.
В груди сладко защемило, а сердце бешено заколотилось. Голос, шептавший у самого уха, казался настолько пленительным, что она невольно засомневалась — уж не сон ли это?
"Пусть и с опозданием, но если это ещё возможно...."
Абель бережно ослабил хватку и заглянул ей в глаза.
"Могу я узнать, не изменились ли твои чувства ко мне?"