Кардинал Антонио. Войдя в комнату, он молча осмотрел Эстель. Было бы лучше, если бы он сказал хоть что-то, но его полное молчание заставляло меня чувствовать себя ещё более неловко.
Потому что именно он был тем человеком, который рассказал мне о рисках, возникающих, когда Эстель использует святую силу. К тому же он был учителем, который наставлял Эстель в детстве.
Так что он являлся одним из трёх людей, перед которыми я испытывал наибольшую вину за то, что Эстель оказалась в таком состоянии.
"…Простите меня, ваше высокопреосвященство."
Поэтому я заговорил первым. Мне очень хотелось извиниться.
…Возможно, начав этот разговор, я просто хотел облегчить собственную душу. Услышав мои извинения, кардинал Антонио слегка повернул голову и посмотрел в мою сторону.
И слова, сорвавшиеся с губ кардинала Антонио, оказались совершенно неожиданными.
"Почему вы извиняетесь?"
"Что? Ну… потому что…."
Ведь я заставил Эстель использовать её силу, даже зная обо всём от кардинала Антонио. И в результате Эстель уже несколько месяцев не могла открыть глаза.
Когда я высказал это, кардинал Антонио пристально посмотрел на меня и произнёс:
"Я хочу спросить у вас кое-что, Герой. Сила Святой была потрачена на что-то бессмысленное?"
"Конечно же нет…!"
Эстель использовала силу только в безвыходных ситуациях. Она никогда не тратила её впустую.
Но проблема, пожалуй, заключалась в том, что такие ситуации возникали слишком часто….
"В таком случае, этого достаточно. В конце концов, и в этот раз сила была направлена на то, чтобы предотвратить бедствие. Как вы знаете, в Империи Юпитер очень много верующих нашей церкви."
"Это… ведь она является государственной религией Империи."
"Именно так. Поэтому Святая спасла бесчисленное множество верующих с помощью силы, дарованной ей богиней."
От такой реакции кардинала Антонио мои глаза округлились. Я думал, он станет порицать меня, как кардинал Баор, но его реакция была совершенно иной.
Даже если бы кардинал Антонио поступил так, мне было бы нечего сказать в своё оправдание. И всё же он не стал меня винить.
"Вообще-то, я пришёл к вам сегодня вовсе не для того, чтобы упрекать вас."
"Тогда по какому вы делу…?"
"Я пришёл, чтобы передать послание. Это не те слова, которые можно доверить вестнику, поэтому я прибыл лично."
"Что?"
Послание? К тому же такое, которое нельзя передать через слугу, раз уж сам кардинал пожаловал, чтобы сообщить его лично….
Я невольно посерьёзнел и прислушался к словам кардинала Антонио. Он тихо произнёс:
"Его Святейшество желает перевезти Святую в Священную курию."
"…Что?"
"Как-никак, прошло уже несколько месяцев, а она всё ещё не пришла в себя. Его Святейшество считает, что будет лучше забрать её в Священную курию, которая находится ближе всего к силе богини, чтобы она могла там восстанавливаться."
"……."
Забрать… Эстель.
Честно говоря, первой мыслью, возникшей у меня в голове сразу после этих слов, было нежелание. С какой стати они самовольно забирают её?
Однако, если поразмыслить, становилось понятно, что я не имею права возражать.
В конце концов, Эстель принадлежит к церкви Солярии, а Папа Фабиано — глава церкви. К тому же он является её официальным опекуном.
Моё лицо слегка помрачнело при мысли о том, что Эстель узурпируют, но кардинал Антонио поспешил добавить:
"…Однако моё мнение несколько отличается."
"…Да?"
"Как и сказал Его Святейшество, Священная курия — это место, ближайшее к богине Солярии, и святая земля, пропитанная её силой… Но ведь Святая изначально является человеком, настолько близким к богине, что способна беседовать с ней в любое время и в любом месте."
Это было очевидно. Ведь именно поэтому Эстель называли "наместницей богини".
Кардинал Антонио мягко улыбнулся мне и сказал:
"Поэтому, если бы сила богини могла повлиять на её выздоровление, разве богиня уже не позаботилась бы о своей наместнице? Перевозить Святую в Священную курию нет особого смысла."
"…Ваше высокопреосвященство."
Значит, эти слова….
"Я доложу, что её состояние улучшается. Чтобы Его Святейшество мог быть спокоен."
"…А так можно поступать?"
"В конце концов, церковь не может по своему усмотрению забирать Святую, которая сопровождает Героя. То, что Его Святейшество сейчас передал подобные слова, обусловлено тем, что он думал об этом не как Папа и Святая, а как дедушка и внучка. Раз уж его внучка лежит без сознания, ему, как деду, было бы спокойнее заботиться о ней, держа перед своими глазами."
Произнеся это, кардинал Антонио добавил ещё кое-что:
"Поэтому вы, Герой, тоже отнеситесь к этому с пониманием. Надеюсь, вы не станете из-за этого расстраиваться."
"…Что вы, как я могу."
Я низко опустил голову.
"Я лишь благодарен за вашу заботу, ваше высокопреосвященство."
Кардинал Антонио ответил доброй улыбкой. Направляясь к дверям комнаты, он произнёс:
"Тогда я, пожалуй, пойду. Послание я передал, да и состояние Святой проверил."
"…Может быть, вы примерно предполагаете, когда Эстель проснётся?"
"Честно говоря, предсказать не могу. Как я и слышал от кардинала Баора, она потеряла слишком много святой силы. Тем не менее, если приводить в пример записи о других святых, которые в прошлом сталкивались с похожими симптомами…."
Кардинал Антонио поднял три пальца.
"Она очнётся как минимум в течение трёх месяцев. В моих воспоминаниях и записях, кажется, не было ни одной святой, которая оставалась бы без сознания больше полугода."
"…Три месяца."
Значит, придётся снова ждать, как и до этого.
"Для кого-то это долго, для кого-то быстро. Однако, Герой, я слышал, что в последнее время вы активно взялись за тренировки."
"…Да."
"Если вы станете ещё сильнее за эти три месяца, разве вы не сможете продемонстрировать это Святой, когда она проснётся?"
…Да, точно. Это время не для ожидания, нужно думать об этом как о дополнительном времени, за которое я смогу стать сильнее.
Я кивнул на слова кардинала Антонио.
"Спасибо за добрые слова, ваше высокопреосвященство."
"Не за что. Тогда я пойду. Позаботьтесь о Святой."
После ухода кардинала Антонио я какое-то время смотрел на лежащую на кровати Эстель. И впервые за долгое время я смог улыбнуться, глядя на неё.
Почувствовав облегчение, я тихо прошептал:
"…А у тебя был довольно хороший учитель, Святая."
*
Один из солдат указал в сторону.
"Эй, глянь туда."
"Эти белые волосы… это же Герой Абель? И что это за доспехи, орихалк? Аж ослепляет."
"Да нет, дурак, я не про это. Он и в этот раз прибыл вместе с орденом рыцарей нашей Империи… но рядом с ним по-прежнему нет Святой."
"Хм…."
С тех пор как Абель обосновался в Империи Юпитер, прошло уже полгода, и в последнее время о нём начали распространяться новые слухи. Каждый раз, когда Абель появлялся на поле боя вместе с имперской армией, его не сопровождала ни одна Святая.
Причиной тому было то, что Эстель лежала без сознания, а Селин приходилось приглядывать за ней и Алисией, из-за чего она не могла участвовать в битвах. Однако люди, не знавшие подробностей, начали связывать прежние слухи с нынешними сплетнями.
Поговаривали, будто Абель пользовался благосклонностью святых, но по какой-то причине они поссорились, из-за чего его отношения с церковью испортились, и именно поэтому он укрылся в Империи Юпитер.
Однако у этих слухов был один изъян: в таком случае нельзя было объяснить поведение Эльфриде. Если бы Абель остался в Империи по этой причине, Эльфриде была бы тем человеком, который без колебаний прогнал бы его и стал действовать в одиночку.
"Это всегда вызывало у меня вопросы."
"Неужели слухи правдивы? Но если подумать…."
Все солдаты, вспоминая недавние подвиги Абеля, сходились в одном мнении.
"Возможно ли такое без благословения? Если бы у него были плохие отношения со Святой, он бы и благословения не получил…."
Чувствуя на себе полные сомнений взгляды солдат, Абель направлялся к передовой. Как и говорилось в отчёте о собирающейся волне монстров, за линией фронта кишмя кишели чудовища. Находившийся рядом с Абелем генерал произнёс:
"Герой, вы планируете выступить прямо сейчас?"
"…Думаю, нет нужды тянуть время."
"Но, Герой, противник — это монстр рыцарского типа ранга Бальбатос. К тому же к нему приставлены целых две особи рыцарского типа ранга Левиафан. С рангом Левиафан ещё ладно, но с рангом Бальбатос без благословения справиться тяжело. В этот раз лучше подождать, пока прибудет подкрепление от церкви…."
"Всё в порядке. Просто обеспечьте огневую поддержку."
Из огромных ножен, закреплённых на спине белых доспехов из орихалка, был извлечён белоснежный двуручный меч. Изначально у святого меча не было ножен, но в процессе заказа доспехов из орихалка они были изготовлены на заказ из оставшегося материала.
" Я пошёл."
"Подождите, Герой…!"
Генерал имперской армии протянул руку, словно пытаясь его остановить, но белый Герой уже пересёк линию границы. Монстры, собравшиеся для вторжения, не поверили собственным глазам, когда увидели одного-единственного человека, бегущего прямо на них.
"Крарак, это ещё что за человек?!"
"Чвик! Да он же ненормальный, чвик!"
"Герлык, надо проучить его, чтобы пришёл в себя! Давайте хорошенько изобьём его, герлык!"
Разношёрстные монстры похватали своё оружие. Однако времени на то, чтобы взмахнуть им, им предоставлено не было.
В белоснежный двуручный меч, который сжимал Герой, влилась чужеродная энергия. Это была не чистая мана, а нечто, смешанное с иной силой.
《 Искореняющий меч 》
Вспышка, сверкнувшая подобно солнечному свету, насквозь пронзила толпу монстров.
Вжих―――!
"…Чвик?"
Один из орков издал озадаченный звук, словно не понимая, что произошло. Однако в следующее мгновение он в ужасе закричал, испугавшись хлынувшей фонтаном крови его товарищей.
"Чв-чвик! Ч-что случилось…."
《 Демонический разрез 》
Перепуганный орк так и не смог договорить до конца. Молниеносно обрушившийся повторный удар меча снёс ему голову.
При появлении Героя, который всего двумя взмахами меча уничтожил толпу монстров, показались предводители, ведшие стаю за собой.
"Человек… как ты смеешь…."
Перед ним предстали монстр рыцарского типа ранга Бальбатос и два монстра рыцарского типа ранга Левиафан. Однако Герой, Абель, лишь слегка стряхнул с поверхности святого меча налипшую кровь монстров и пробормотал:
"…Похоже, эти твари пришли не за мной."
"Что за… чушь…."
"Тебе незачем это знать."
Этим коротким обменом реплик, едва ли похожим на диалог, всё и ограничилось, после чего Абель сорвался с места. Монстры ранга Левиафан вздрогнули от такой скорости, но для монстра рыцарского типа ранга Бальбатос это был вполне обычный уровень.
"…Медленно."
Монстр рыцарского типа ранга Бальбатос занёс свой меч. Вслед за ним монстры рыцарского типа ранга Левиафан также приготовились к совместной атаке.
Меч монстра обрушился прямо на голову Абеля. В ответ Абель взметнул святой меч вверх.
"…!"
Святой меч плавно, словно вода, отвёл удар монстра в сторону. Оружие чудовища едва соприкоснулось с наплечником Абеля и прошло мимо, а от святого меча испустилось странное сияние энергии.
《 Меч полумесяца 》
Хрусь!!!
"…Ах… ты…."
Битва завершилась всего за одно мгновение. Похожее на пилу верхнее лезвие святого меча по диагонали рассекло тело монстра рыцарского типа ранга Бальбатос. Туша монстра с глухим стуком рухнула на землю.
И это совершил Герой, не получивший благословения. Генерал имперской армии, наблюдавший за этим невероятным зрелищем, застыл с разинутым ртом.
"Он сразил монстра ранга Бальбатос без благословения?… К тому же за один удар?"
"Генерал… нам обеспечивать огневую поддержку?"
Услышав вопрос ошеломлённого офицера, генерал сначала промолчал, а затем покачал головой.
"…Поддержка больше не нужна. Приготовьтесь к зачистке оставшихся монстров."
Северо-западная граница Империи Юпитер. Волна монстров, сопровождаемая тремя особями высокой опасности, была полностью уничтожена одним-единственным Героем ещё до того, как успело прибыть подкрепление от церкви.