"?"
Что-то здесь не так.
"Сколько слуг вы планируете нанять?"
"Хотя около трети прежних слуг ушли, их число изначально было довольно большим. Я планирую немного сократить штат. Думаю, будет достаточно нанять около двадцати человек."
"Тогда...."
...Почему эти женщины ведут себя так смирно?
Сейчас я находился в кабинете герцога, где была Эльфриде. Почему я здесь? Дело в том, что подошло время для обучения фехтованию, но Эльфриде не было видно на тренировочной площадке.
Я пришёл, чтобы сказать, что если она слишком занята работой, то мы можем перенести занятие на следующий раз. Однако передо мной развернулась весьма неожиданная картина.
Эстель не вела себя агрессивно по отношению к Эльфриде, а спокойно занималась делами. Мало того....
"Святая Эстель, угощайтесь печеньем, которое стоит рядом. Сахар просто необходим для работы."
"А, да. Герой Эльфриде, отдайте мне часть этой стопки документов. Кажется, я смогу с этим справиться."
"Благодарю вас."
...Они заботились друг о друге. Что происходит? Почему кажется, будто они в хороших отношениях?
Я определённо рассказывал Эстель о том, что Эльфриде призналась мне в своих чувствах. Поэтому я немного беспокоился, не станет ли Эстель вести себя агрессивно по отношению к Эльфриде....
...Но на удивление всё тихо?
Для меня это было удачей, но из-за такой внезапности мне трудно к этому привыкнуть. Ведь именно Эстель проявляла настороженность, даже когда Эльфриде подходила ко мне как друг?
"Эльфриде, вы очень заняты?"
"А, Абель. Прости. Я скоро закончу и приду, так что подожди немного."
"А, да."
Я обратился к Эстель, которая внимательно изучала стопку документов.
"Эстель, ты, должно быть, очень устала."
"Всё в порядке. Герой Эльфриде проявляет ко мне должную заботу. Так что я работаю в меру сил."
"О... вот как?"
...Эстель отзывается об Эльфриде в положительном ключе? Неужели они успели сблизиться без моего ведома?
"...Хм?"
"Что такое?"
"А... нет. Ничего."
Ну ладно, если они ладят, то это к лучшему. Для меня это означает, что отпала необходимость мирить их двоих, так что и мне хорошо, и Эльфриде хорошо, и Эстель хорошо. Убил трёх зайцев одним ударом!
"Абель, пойдём. Святая Эстель, оставляю всё на вас ненадолго."
"Хорошо. Счастливого пути."
Я вышел из кабинета вместе с Эльфриде. И когда мы отошли на некоторое расстояние, я спросил у Эльфриде.
"Вы в хороших отношениях с Эстель, Эльфриде?"
"Хм? А у меня разве есть причины быть в плохих отношениях со Святой Эстель."
"О... но ведь Эстель недолюбливала вас. Вы же знали об этом?"
"Ну да, было такое. Хотя дело не в том, что недолюбливала... скорее, она просто пыталась помешать мне приблизиться к тебе."
Вот именно. Но почему тогда её отношение так внезапно изменилось?
"Но судя по тому, что я видел сегодня, вы двое кажетесь немного близкими?"
"...Абель, разве я не говорила тебе в прошлый раз? У меня такой характер, что если я хочу что-то получить, то обязательно должна этого добиться, иначе не успокоюсь."
"...Говорили."
Вот поэтому я и думал, что они с Эстель будут сталкиваться ещё сильнее... неужели она отказалась от своих намерений?
"Я просто рассудила, что для того, чтобы заполучить тебя, мне нужно сначала завоевать сердце Святой Эстель."
"...Что?"
Ха? Значит, она не сдалась, а....
"Пока ты остаёшься здесь, я завоюю сердца и Святой Эстель, и твоё."
"...Ха-ха."
Эльфриде уверенно улыбнулась, и мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться в ответ на этот её открытый и решительный вид.
Действительно притягательный человек.
"Вы действительно настойчивы, Эльфриде."
"Именно потому, что я настойчива, я и смогла подняться до таких высот."
...И то верно. За разговорами мы незаметно добрались до тренировочной площадки. Теперь пора начинать тренировку. Эльфриде обратилась ко мне.
"Абель, прими позу, которой я тебя научила."
"Да."
Я принял базовую стойку, которой меня научила Эльфриде. Внимательно осмотрев меня, Эльфриде кивнула.
"Твоя стойка стала совершеннее. Будет лучше, если ты продолжишь помнить об этом и приучишь своё тело делать это по привычке."
"Правда?"
"Да, а теперь...."
Эльфриде взяла тренировочный железный меч. Затем, направив его на деревянное тренировочное чучело, сказала.
"Я начну обучать тебя фехтованию всерьёз."
"...!"
Наконец-то...!
Неужели я смогу обучиться тем техникам, которые показывала Эльфриде!
"Смотри внимательно и не отставай."
"Да!"
*
"Леди, угощайтесь и этим тоже, пока работаете."
"А, спасибо."
Когда на следующий день я заглянул в кабинет, они двое по-прежнему были в хороших отношениях. И на следующий день, и в последующие дни Эстель и Эльфриде ни разу не ссорились.
Эльфриде... похоже, она действительно твёрдо всё решила....
Радовало то, что Эльфриде, возможно, из-за того, что поставила на первое место завоевание сердца Эстель, перестала открыто ко мне подкатывать. На уроках фехтования она действительно учила меня только фехтованию....
"...Хорошо."
На душе спокойно и приятно. Хм, мне это нравится.
Поэтому сегодня я со спокойным сердцем пришёл на тренировочную площадку пораньше и взмахивал мечом. Я думал, что Эльфриде придёт в подходящее время, когда закончит с делами.
Однако гостем, пришедшим на тренировочную площадку, была не Эльфриде.
"Герой~."
"...Елена?"
Появилась Елена, одетая в платье с меньшим количеством оборок, чем обычно. Елена подошла ко мне с сияющей улыбкой.
Я радостно поприветствовал её и опустил меч.
"Вас в последнее время не было видно, как вы поживали?"
"Я немного привела в порядок свои мысли."
"Мысли?"
Какие мысли?
"Мысли о том, как мне оказаться в ваших объятиях, Герой."
"Что!?"
"Это шутка~."
...Не говори таких пугающих вещей. Из-за этого меня ведь действительно могут забрать, понимаешь?
"На самом деле я немного думала о будущем."
"Хм?"
О будущем?
"Я хочу поехать учиться за границу. Как мой старший брат."
"Если говорить о брате... вы имеете в виду молодого господина Батори? Я слышал, что он учится в Афинах."
"Да, у меня нет таланта к магии, поэтому я не смогу поступить в ту же школу, что и брат, но в Афинах есть много других известных учебных заведений."
"Похоже, Афины — город, знаменитый своим образованием."
"Верно. И даже если не Афины, в королевстве Минерва довольно много известных международных школ. В нашем королевстве они тоже есть, но мне хочется побывать в другой стране."
Учёба за границей... для леди, которая из-за болезни жила только в поместье, это может оказаться немного тяжёлой жизнью. Я забеспокоился об этом.
"Есть ли причина, по которой вы так настаиваете на учёбе за границей?"
"Я хочу расширить свой кругозор. Особенно если я поеду в международную школу в Афинах, ведь там я смогу встретить людей из разных стран."
"Вот как."
...О, значит ли это, что Елена отказалась от чувств ко мне?
Ну да, сколько мы с Еленой вообще виделись, чтобы всё зашло так далеко. То, что Елена вела себя так какое-то время, скорее всего, было лишь иллюзией, возникшей из-за того, что я исцелил её болезнь.
Ведь говорят же, что иногда люди принимают чувство благодарности к спасителю за любовь. Должно быть, так оно и было.
"Это хорошо. Думаю, теперь я тоже смогу общаться с вами непринуждённо, Елена."
"Да? О чём вы говорите?"
"Э?.. Разве вы не отказались от меня?"
"Я ни разу не говорила, что отказываюсь от вас, Герой?"
"...Что?"
Ты же только что говорила, что уезжаешь учиться за границу.
"Я вернусь после учёбы за границей и стану женщиной, подходящей вам, Герой, став более зрелой. Вчера, приводя в порядок свои мысли, я чётко это осознала. По сравнению со Святой Эстель, Святой Селин или моей сестрой, я ещё очень сильно уступаю. Я толком ничего не умею делать, да и внешность у меня не сказать чтобы выдающаяся по сравнению с другими."
"А это значит...?"
Елена лучезарно улыбнулась. Эта улыбка была неуловимо похожа на её сестру, Эльфриде. То, что мне вспомнилась яркая улыбка Эльфриде, явно не было игрой воображения.
Крепко сжав руки перед собой, Елена сказала.
"Когда я вернусь, пожалуйста, примите меня в качестве своей жены!"
"...Отклонено."
"Почему?!"
"...Потому что этот вопрос я не могу решать в одиночку. Если вы действительно этого хотите, то прежде чем обращаться ко мне, сходите и получите разрешение у Эстель и Селин."
Ну... Селин, скорее всего, отнесётся к этому так, что ей всё равно. Я уже слышал мысли Селин во время нашего прошлого разговора. Но вот проблема, скорее всего, возникнет с Эстель.
"...Разрешит ли мне Святая Эстель?"
"Кто знает. Но...."
Я вспомнил Эльфриде, которая была вместе с Эстель в кабинете, и сказал.
"Похоже, ваша сестра очень старается."
"Да?... А."
Елена издала звук, словно что-то поняла, а я, глядя на неё, добавил.
"Эстель довольно уязвима перед людьми, которые искренне хорошо к ней относятся."
"...Вот как!"
Елена вежливо поклонилась и сказала.
"Это очень помогло! Тогда я пойду прямо сейчас!"
"...Э? Куда вы собираетесь?"
"К Святой Эстель!"
...Прямо сейчас?
Прежде чем я успел её остановить, Елена покинула тренировочную площадку и направилась к кабинету, где должна была находиться Эстель.
...Почему все люди вокруг меня обладают такой невероятной исполнительностью?
*
Стук!
Дверь кабинета, где работали Эльфриде и Эстель, распахнулась. Эльфриде как раз заканчивала с документами и собиралась пойти к Абелю, а Эстель всё ещё сидела, уткнувшись в бумаги.
И именно в этот момент в дверь вошла младшая сестра Эльфриде, Елена.
"Елена?"
"Сестра, могу ли я чем-нибудь помочь?"
"Хм?... Елена, спасибо за твоё желание, но ты ведь ни разу не занималась такой работой с документами."
"Если вы меня научите, я справлюсь!"
Как раз в этот момент рабочих рук действительно не хватало. Эльфриде сейчас нужно было идти на тренировочную площадку, чтобы учить Абеля фехтованию, а объём работы всё ещё оставался огромным.
"Святая Эстель, если вы не против, не могли бы вы немного обучить Елену работе? Хотя Елена никогда раньше не занималась подобным, она умная девочка, так что быстро освоится."
"Хорошо. Идите и ни о чём не беспокойтесь."
"Да, рассчитываю на вас. Елена, учись как следует."
"Да, сестра."
Эльфриде ушла на тренировочную площадку учить Абеля, а Елена, оставшись наедине с Эстель, с сияющей улыбкой мягко присела рядом с ней.
"С чего мне начать?"
"...Вы сегодня на удивление смирная, леди."
В ответ на слова Эстель Елена, всё так же улыбаясь, произнесла.
"Я поняла, что мне незачем зря навлекать на себя вашу немилость, Святая. Напротив, я хочу жить с вами в согласии."
"...В согласии, вот как вы сказали?"
Эстель мельком взглянула на Елену и усмехнулась.
"В ваших словах слишком мало искренности, леди. Вам нужно проявить хотя бы столько же искренности, сколько показывает ваша сестра, чтобы я пошла вам навстречу."
"...Что?"
Эстель отложила документы, которые изучала, и сказала.
"Вы должны показать мне хотя бы ту искренность, которую Герой Эльфриде проявила в самом начале. Я ведь и сама поначалу едва не обманулась. Честно говоря, если бы её последующие действия не были искренними, я бы ещё подумала, но Герой Эльфриде продолжала показывать своими поступками идущее от самого сердца желание сблизиться со мной."
"......."
"Но... в ваших чувствах, леди, я этого не вижу. Так с какой стати мне поддаваться на это?"
Эстель указала на документы и спросила.
"У вас действительно есть желание помочь, леди?"
"Э-это...."
На самом деле это было лишь предлогом, чтобы сблизиться с Эстель. Конечно, нельзя сказать, что у неё совсем не было желания помочь трудящейся сестре, но она не могла признаться, что пришла именно с такими мыслями.
"Ну, впрочем, то, что нам не хватает рук — это факт. Желаете поучиться?"
Елена немного поразмыслила над вопросом Эстель. Затем она кивнула и ответила.
"...Да, пожалуйста, научите меня."
Эстель усмехнулась на ответ Елены и произнесла.
"Я объясню только один раз, так что запоминайте хорошенько. Если не будете справляться как надо, я сразу отправлю вас обратно."
"Да."
Елена сосредоточилась и внимательно выслушала объяснения Эстель, а Эстель, глядя на неё, подумала.
'Вот теперь в тебе видно хоть немного искренности.'