Хотя скорость немного снизилась, мы всё же без каких-либо происшествий и благополучно сумели добраться до границы Королевства Меркурий — первого рубежа на пути к Гермополису.
Мы прибыли намного позже, чем ожидали, но Эми со своей стороны сделала всё, что могла, так что тут ничего не поделаешь. К тому же Эстель постоянно заметала наши следы, поэтому сильнее скорость уже не падала.
Благодаря этому мы преодолели горный хребет всего за неделю — срок, который обычно требуется для такого перехода.
"Предоставьте пересечение границы мне. Наш род Бланка может воспользоваться Золотыми вратами!"
Эми, словно осознав, что всё это время была для нас обузой, очень хотела хоть чем-то помочь на границе.
Но как же быть?
"...Я в любом случае Герой, так что и сам могу воспользоваться Золотыми вратами."
"...А!"
Даже на границе она не смогла оказать какой-то особой помощи. Впрочем, благодаря влиянию рода Бланка процесс проверки личности прошёл без сучка и задоринки.
Благополучно перейдя границу, мы направились в ближайший городок, чтобы пополнить запасы еды и воды, а также немного согреться.
Давненько же я не был в тавернах. Последний раз мы останавливались в Королевстве Диана. Там ещё случилась та неприятная история....
Стоило нам переступить порог, как хозяин заведения поприветствовал нас.
"Добро пожаловать."
"...У вас случайно нет татуировок на теле?"
Из-за того, что я с порога задал такой странный вопрос, не только трактирщик, но и стоявшие рядом Эльфриде и Селин посмотрели на меня как на сумасшедшего.
"Пфу-ха-ха! Ну ты и дурачок~♡"
Эстель, увидев мои действия, и вовсе покатилась со смеху.
Да почему? Это же обязательная процедура проверки. Они, похоже, совсем забыли, что произошло в прошлый раз.
"...Я не любитель татуировок, так что у меня их нет... А в чём дело?"
"А, нет, ничего."
Визуально никаких татуировок не наблюдалось, да и судя по его недоуменному лицу и голосу, это была правда. Что ж, тогда я спокоен.
"Комнаты...."
"Нам нужно три комнаты. Две двухместные и одну четырёхместную."
Прежде чем я успел договорить, Селин внезапно вклинилась и сама определила количество комнат. Но две двухместные и одна четырёхместная? Что-то тут не сходится.
"Прошу прощения, но сейчас остались только двухместные."
"Тогда давайте четыре двухместные."
"Хорошо."
...?
"Селин? И кто тогда с кем будет жить?"
Разве количество людей совпадает? Селин, заметив мой недоуменный взгляд, указала пальцем на спутников и произнесла:
"Леди Эми и сэр Джаред в одной комнате."
"Что?"
"Вы ведь сможете перетерпеть такое небольшое неудобство?"
"А...."
Эми и Джаред переглянулись. Должно быть, благородной леди и её рыцарю-хранителю немного неловко жить в одной комнате.
"Селин, давай я просто поселюсь с сэром Джаредом."
Парням ведь лучше быть вместе.
"Нет. Так нельзя."
"Чего??"
Что она несёт с самого начала?
"Эстель займёт одну комнату вместе с Алисией."
"...?"
"А Герой Эльфриде поселится в одной комнате со Святой Синтией."
Селин озвучила это и в конце указала на себя.
"И, наконец, я буду жить в одной комнате с Героем."
"...Чего?"
"Подожди, Селин! Что ты творишь по своему усмотрению!"
"Я тоже не могу с этим согласиться!"
Эстель и Эльфриде, само собой, не собирались молчать. Стоило им возмутиться, как Селин пожала плечами, будто ожидала такой реакции.
Откуда такая уверенность... что это вообще?
"Вы все забыли? Я ведь первой нашла записи в императорской библиотеке."
"А...!"
Точно. Я ведь обещал исполнить любое желание тому, кто первым найдёт зацепку.
Эстель и Эльфриде, похоже, тоже вспомнили об этом, так как их лица мгновенно застыли, и они не смогли вымолвить ни слова. Селин, глядя на их выражения лиц, усмехнулась, а затем повернулась ко мне.
"Так что, Герой, ты живёшь со мной~."
"...Это и есть твоё желание?"
"Да~♥"
Тогда ничего не поделаешь.
*
'Страшно.'
Алисия сидела на кровати и разглядывала стоящую перед ней девушку. Красивые чёрные волосы, ниспадающие до самой талии, белоснежная, как снег, кожа, немного низкий рост, но при этом выдающаяся фигура, которая отчётливо угадывалась даже под жреческим одеянием. Эта прекрасная женщина, у которой не было ни единого изъяна, сейчас хмурилась так сильно, что это портило всю её красоту.
Её янтарные глаза, похожие на драгоценные камни, сузились, а из персиковых губ лился голос, от одного звука которого становилось приятно, но....
"У-у-у! Ну надо же, Селин...!!"
Слова, которые она произносила, были полны раздражения. Слышался даже отчётливый скрежет плотно сжатых зубов.
Алисия осторожно спросила у Эстель:
"Э-Эстель. Но разве ты сама не разрешила? Сказала, что Селин может делать всё, что хочет...."
"Разрешить-то разрешила, но...."
Эстель издала страдальческий стон, а затем обиженно надула губы, выказывая своё недовольство.
"...Всё равно я ревную!"
Если бы Абель увидел её сейчас, он обязательно сказал бы, что она выглядит мило. Алисия покачала головой, словно ей было трудно понять человеческую душу.
"Что поделать. Селин ведь победила...."
"...Алисия, в такие моменты нужно утешать."
"О, да? И-извини."
Если посмотреть правде в глаза, Алисия была права, но Эстель просто вредничала, потому что ей нечего было возразить.
Надув щёки, Эстель пробормотала:
"Хм, ну погоди у меня."
*
"...?"
Абель почувствовал внезапный необъяснимый холод и обернулся, но сзади никого не было. Когда Абель растерялся из-за этого внезапного озноба, Селин, расчёсывавшая волосы у туалетного столика, удивлённо наклонила голову.
"Что случилось?"
"А, да что-то резко в дрожь бросило... сам не знаю почему."
"Может, откуда-то сквозит?"
"Да вроде бы нет...."
Селин какое-то время смотрела на Абеля, а затем слегка улыбнулась и отложила расчёску. Плавным движением поднявшись со стула, она подошла к Абелю, который сидел на кровати.
"В таком случае, Герой."
"...Да?"
Когда Абель, явно занервничав, сглотнул слюну, Селин тихонько рассмеялась. Она грациозно присела рядом с ним.
"Чего ты так разнервничался? Я всего лишь хотела поговорить."
"...А, да. Поговорить?"
Абель, который и впрямь сильно разволновался, неловко улыбнулся. Селин протянула руку и накрыла своей ладонью его руку.
"Леди Эми Бланка."
"Да?"
"Ты ведь планируешь просто довести её до Гермополиса и на этом закончить?"
"...А разве не так нужно поступить?"
В ответ на вопрос Абеля Селин покачала головой и ответила:
"То, что эта леди является дочерью рода Бланка — чистая правда. В семье Бланка всего один ребёнок, и это дочь."
"Селин, ты тоже знаешь об этом роде?"
"Конечно знаю. Это один из самых крупных и влиятельных родов в Королевстве Меркурий. Сама она свой титул не называла, но род Бланка — это маркизат. Поскольку в Королевстве Меркурий есть всего один герцог, они идут сразу за ним по уровню власти."
Абель выглядел слегка удивлённым. По его лицу было видно, что он не ожидал встретить фигуру такого масштаба. Селин сочла даже это выражение его лица милым и слегка улыбнулась.
"Получается, что на дочь маркиза Бланка, который по силе уступает лишь королю и герцогу, напали какие-то бандиты... Если честно, разве такое возможно?"
"...Звучит как-то подозрительно."
За те полгода, что Абель провёл в империи, он смог немного разобраться в том, как устроена политика аристократов.
Хотя среди дворян часто случаются покушения и заговоры, если власть человека настолько огромна, обычные люди даже не посмеют к нему прикоснуться. Разве что целью было бы полностью разорить этот род или отобрать его власть.
"Леди Эми ведь сказала так: в Ассоциации минеральных ресурсов возник конфликт из-за установления цен на орихалк, и она пересекала горы, чтобы заключить частную сделку."
"Да."
"Это ведь указывает на то, что напавших на неё бандитов, скорее всего, подослали члены Ассоциации?"
"Получается, так."
Когда Абель согласился, Селин осторожно высказала своё предположение.
"Вот только в Ассоциации минеральных ресурсов Королевства Меркурий нет ни одного рода, способного угрожать маркизату Бланка. Если исключить род Бланка, то самый высокий титул среди оставшихся — графский."
"...А?"
"Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?"
"...Хочешь сказать, это была инсценировка?"
Услышав догадку Абеля, Селин улыбнулась и произнесла:
"Эстель хоть и называет тебя дурачком, но соображаешь ты быстро."
"Нет, ну зачем нужно было заходить так далеко и устраивать инсценировку...."
"Когда прибудем в Гермополис, давай спросим у неё, зачем она это сделала. У меня есть примерные догадки, но это пока не точно."
"...Хм."
Абель, кажется, тоже начал о чём-то догадываться. Селин, заметив это, кивнула и, слегка сжав его руку в своей, произнесла:
"На этом разговоры окончены."
"А?"
"Теперь пора воспользоваться преимуществом совместного проживания в одной комнате."
С этими словами Селин, не выпускала руку Абеля, слегка толкнула его другой рукой. Абель без лишнего сопротивления повалился назад на кровать.
"Этой ночью ты полностью в моём распоряжении, Абель♥"
"...Я ждал этого."
"Хе-хе, оно и видно."
Пока Эстель ворчала в своей комнате, Селин слилась в поцелуе с Абелем.
*
"...Синтия."
"Да, Эльфриде."
"Ты что-нибудь знаешь о Королевстве Меркурий?"
Тем временем Эльфриде расспрашивала Синтию о Королевстве Меркурий. Будучи леди из рода Батори, она прекрасно разбиралась в государствах континента Гайя, но вот о странах континента Урос, расположенного за океаном, её познания были скудными.
Она знала о таких крупных государствах, как Империя Юпитер или Империя Юно, но ей было трудно держать в голове информацию о маленьких странах вроде Королевства Меркурий. Ведь последние восемь лет она жила исключительно обязанностями Героя.
"Королевство Меркурий... Я и сама знаю не так много. Знаю только, что там находятся святые земли церкви Лудрии и Священная курия, а ещё это основное место добычи орихалка."
"...Значит, о Святой Селин ты тоже мало что знаешь."
"Что?"
Синтия посчитала этот вопрос неожиданным. Тогда Эльфриде пояснила:
"Я ведь теперь тоже возлюбленная Абеля, так что мне нужно получше узнать их обеих, чтобы мы могли ладить. Но если о Святой Эстель я знаю довольно много, то о Святой Селин мне почти ничего неизвестно."
"А-а-а."
Синтия задумчиво протянула "хм", после чего начала свой рассказ.
"Святая Селин... На самом деле, у неё даже меньше божественной силы, чем у Святой Астрии, которая сейчас путешествует с Героем Левиусом. Если учесть, что Святая церкви Юларии нынешнего поколения не отличается какими-то выдающимися способностями, можно сказать, что у Селин нет великого таланта к этому поприщу."
"...Вот как."
"Поэтому, насколько я знаю, отношение к ней в церкви тоже было не самым лучшим. Церковь Юларии ведь обладает огромным влиянием, сравнимым с церковью Сесрии, верно?"
"Они почитают Юларию почти во всех прибрежных городах, включая Морскую империю Нептун."
"Да, но с церковью Лудрии всё иначе. Их влияние слабое, а Святая, которая должна прославлять их учение на весь мир, не обладает выдающимися силами... К сожалению, именно из-за этого к ней относятся с пренебрежением."
"...Разве так можно? Пусть она и не является Святой в истинном смысле этого слова, но она всё же лицо, представляющее всю церковь."
"Очевидно, что на публику они этого не показывают. Однако это легко можно понять по тому, как к ней относился Герой Левиус, и по действиям церкви после этого."
Эльфриде слегка нахмурилась. Затем она решила на всякий случай спросить у Синтии:
"...Синтия, неужели к тебе тоже так относились?"
"Со мной такого никогда не было, так что не переживай."
"Понятно."
Синтия кивнула и добавила:
"В общем, как Святая она вот такой человек. А её характер ты и сама успела прекрасно узнать за то время, что мы провели вместе."
"Она очень самоотверженная. Иногда любит подшутить, но я считаю, что это скорее делает её очаровательной."
"Какая щедрая оценка. Вы ведь, по сути, соперницы в борьбе за Героя Абеля, разве нет?"
"...Соперницы, значит."
Эльфриде не стала отрицать этот факт. Ведь так оно и было. Однако ей хотелось смотреть на эту ситуацию немного иначе.
"Я просто хочу, чтобы мы хорошо ладили."
"...Это тоже отличный подход."
Узнав о Селин чуть больше, Эльфриде погрузилась в размышления. Какой способ лучше всего подойдёт, чтобы сблизиться с ней?
В конце концов ей в голову пришла мысль о том, что Селин старше её.
"...Обычно, когда женщины с разницей в возрасте становятся близки, они ведь называют друг друга сёстрами?"
"Да, так и есть. Но ты ведь никогда никого так не называла, Эльфриде."
Не называла. Во-первых, она была старшей дочерью рода Батори, и единственными, кто превосходил её по статусу, были члены королевских семей, так что у неё просто не было повода называть кого-то "старшей сестрой".
Но если её собеседница — Святая, чей статус стоит особняком от мирских титулов....
"Хм...."
Пусть сама мысль о том, чтобы назвать кого-то так, вызывала у неё лёгкое смущение, Эльфриде твёрдо настроила свой разум. Всё ради того, чтобы сблизиться с Эстель, Селин и остальными товарищами, с которыми ей предстоит путешествовать бок о бок как возлюбленной Абеля.
*
"Так это и есть...."
"Столица Королевства Меркурий, Гермополис."
Столица Королевства Меркурий — Гермополис. Место, где располагается Священная курия церкви Лудрии, а неподалёку находится её святыня — ущелье Петасос. Мы переместились сюда с помощью Врат из города у границы.
Если слушать описание, всё звучит довольно грандиозно....
...Не хочется говорить ничего дурного, но, кажется, из всех столиц, что я видел, эта — самая крошечная.
"...Селин, у тебя сегодня кожа как-то особенно сияет."
"Ой, правда? Должно быть, это потому, что вчера я съела кое-что очень вкусное."
Как и заметила Эстель, кожа Селин сегодня буквально лоснилась.
"...Да сколько же ты из него выжала?! Абель же наполовину уменьшился!!"
"Аха-ха~."
"Да не уменьшился я...."
...Было тяжело, но не до такой же степени.
В этот момент стоявшая рядом Эльфриде попыталась успокоить Эстель и произнесла:
"Сестра Селин выиграла в споре и сделала то, на что имела полное право, так что не сердись так сильно."
"Даже если и так... Что?"
"?"
...Что я сейчас только что услышал?