Герой Абель. Время, которое потребовалось ему, чтобы переместиться через Врата, выследить Мажеса и обнаружить его, составляло всего около четырёх часов.
За эти четыре часа он прибыл сюда, нанеся сокрушительный урон отдыхавшей стае монстров и разгромив первый и третий аванпосты. Даже сильные мира сего, именуемые десятью сильнейшими континента, не были способны на подобное.
К тому же воинское искусство, продемонстрированное им сразу после столкновения с Мажесом, отнюдь не было заурядным. Мажес — чудовище, чьи способности среди Сура наиболее подходили для боя, а военная мощь была настолько велика, что он гордился уровнем, равным как минимум монстру ранга Баал, — не то что не нанёс удар, а наоборот, пропустил его.
Он, всегда принимавший бой с лёгкостью, впервые за долгое время ощутил то, что называется боевым напряжением. С другой стороны, его противник, Абель, выглядел довольно спокойным и расслабленным.
Мажес огляделся по сторонам. Если у этого чудовищного Героя окажутся ещё и подкрепления, то вступать в схватку было бы неразумным выбором.
Уж лучше выслушать ворчание старика Андре, чем погибнуть, ведя глупый бой. Так думал Мажес, но, к счастью, никаких других военных сил, кроме Героя, видно не было.
'Там есть кое-кто ещё, но, похоже, они не в счёт.'
Чувствовалось присутствие ещё двоих людей, но они не казались сильными. В таком случае, исключить следовало только одного Героя.
'Надо убить его здесь, чтобы не было грядущих бед.'
Если нынешний облик — это не предел его роста, то это чудовище определённо станет огромной угрозой. Рассудив так, Мажес двинулся первым.
В бою изначально повелось так, что первая атака имеет преимущество. Существует риск контратаки, но Мажес уже однажды сталкивался с контратакой Абеля.
'Я смогу уклониться.'
То, что увидел один раз, можно избежать. Таково было основание для суждения Мажеса. И эта уверенность не была вызвана высокомерием или самонадеянностью.
Стоило Мажесу зыркнуть копьём, как Абель контратаковал точно так же, как и мгновение назад.
《 Контратака 》
В этот раз он точно так же отбил копьё Мажеса и уже готов был оставить колотую рану на его теле. Однако Мажес в этот миг использовал особую способность, которую ему даровал Король демонов.
"?"
Абель нахмурился. Он точно думал, что расчленил его, но силуэт Мажеса бесследно исчез. И Мажес появился позади Абеля.
Острое лезвие копья Мажеса устремилось к затылку Абеля. Копью мастера уровня Мажеса не потребовалось бы и одной-двух секунд, чтобы вот так насквозь пробить его шею.
Но почему-то Абель казался слишком расслабленным и спокойным. Не было ни единого признака паники, так что скорее сам Мажес немного растерялся.
"...Интересная способность."
И в мгновение ока кое-что произошло. Белоснежный Святой меч, который он явно держал направленным вперёд, за этот короткий промежуток времени вклинился между копьём Мажеса и затылком Абеля.
"?!"
Дзынь!!!
Копьё Мажеса оказалось полностью заблокировано белоснежным Святым мечом.
Это было странно. Почему получился такой результат?
Мажес столкнулся с крайне ошеломляющим исходом. Очевидно, что даже до того момента, как он использовал способность, Абель не понимал сути его силы.
Однако в тот короткий миг, в тот короткий миг, когда Мажес воспользовался своей способностью, зашёл Абелю в тыл и нанёс удар копьём, тот изменил положение Святого меча и вставил его прямо за свой затылок.
На самом деле, опоздай он хоть на один темп, пространства для того, чтобы втиснуть меч, не хватило бы, и лезвие Святого меча могло бы задеть его собственную шею. Он совершил такое опасное действие как ни в чём не бывало, без малейшего колебания, и заблокировал копьё Мажеса в точный тайминг.
"Ах ты, чудовище...!"
Мажес попытался вывернуть копьё, словно намереваясь сломать Святой меч, но оружие, созданное руками богини, не могло сломаться от подобного. Раздался лишь грубый скрежет металла.
"...Теперь моя очередь."
От низкого, глухого голоса Мажес вздрогнул и поспешно разорвал дистанцию. Поскольку Мажес был очень могущественным сильным мира сего, он мог это понять. Останься он на месте мгновение назад, случилось бы что-то неладное.
Мажес мысленно выдохнул с облегчением. Ведь он подумал, что разгадал и избежал того единственного приёма, на который нацелился Абель. Вместе с тем он следил за ситуацией, чтобы сразу среагировать, если Абель внезапно продолжит следующей атакой.
Однако Абель оказался немного быстрее.
Абель за прошедшие полгода учился не только у Уильяма. Если это было необходимо для повышения мастерства, он просил наставления у кого угодно.
И среди них, естественно, была и она — та, кто первой обучил Абеля искусству меча. Секретная техника рода Батори, которой она смогла обучить его благодаря тому, что фехтование Абеля заметно эволюционировало.
"...У...ух."
Потерявшая сознание и находившаяся в плену Эльфриде приоткрыла глаза. Почему-то её голова и тело были влажными. Словно промокшие под водой.
Не успев толком осмыслить это недоумение, Эльфриде была вынуждена широко раскрыть глаза от удивления при виде представшей перед ней картины.
"...Абель?"
Белоснежный доспех из орихалка и развевающийся чёрный плащ. И секретная техника рода Батори, разворачивающаяся из белоснежного двуручного меча, который держал владелец доспеха.
Словно звёзды, украшающие небо, мана и аура, исходящие от Святого меча, рассекали воздух и сверкали. Белоснежный Святой меч, не знающий изъянов, остро сиял.
《 Меч звёздного потока 》
―――Ба-бах!!!
*
...Удар прошёл как надо, но ощущения, что я рассёк плоть, нет. Копьё перед глазами разломлено надвое, но следов пролитой крови не было.
"...Жив, значит."
В этот момент позади меня раздался долгожданный голос.
"Абель, как ты... Кха-кха!"
Эльфриде.
Какое счастье. Похоже, она очнулась. Только вот, видимо, внутренние повреждения были тяжёлыми, раз она несвойственно себе закашлялась, но за то, что она просто жива, хочется вознести благодарность богине.
Я, высматривая местоположение Мажеса, спросил у Эльфриде:
"...Эльфриде, вы в порядке?"
"Зачем, почему ты пришёл! Здесь же чудовище!"
"Я ведь должен спасти вас."
Задаёт очевидные вопросы. Похоже, Эльфриде только очнулась, и её способность здраво рассуждать притупилась. Эльфриде слегка задрожала и сказала почему-то дрожащим от влаги голосом:
"...Чтобы... спасти меня, тебе ведь не нужно было подвергать себя опасности...."
"Всё в порядке. Мне ничего не угрожает."
"Что?... Это не тот противник, с которым ты можешь справиться без благословения!"
"Я тоже это знаю. Попробовал сразиться и понял. Без божественного покровительства пришлось бы туго."
Раз оно есть, вот я и пришёл. Вскользь взглянув назад, я увидел, что Эльфриде смотрит на меня взглядом, вопрошающим, о чём вообще речь.
...Копьё я тоже сломал, так что теперь всё должно быть нормально.
Я громко крикнул в сторону пробитой внутренней стены:
"Эстель, Селин. Идите сюда и освободите Эльфриде! И подлечите её, пожалуйста!"
"...Ты слишком эксплуатируешь человека, который только что проснулся, Абель. Я умираю от усталости, пока шла."
"...Но мы ведь не могли оставить тебя одну. Так ещё опаснее."
Эстель, Селин и Алисия, ожидавшие развития событий снаружи внутренней стены гнезда, медленно вошли внутрь. Даже когда они вошли, никакого движения не ощущалось.
...Сбежал, что ли.
Я, всё ещё сжимая Святой меч, развернулся. Эльфриде, увидев подошедшую Эстель, округлила глаза.
"Святая Эстель...?"
"Давненько не виделись, Герой Эльфриде."
Удивиться и правда можно было. Увидев, как человек, который не мог прийти в себя полгода, встал и ходит, я бы и сам удивился.
Эстель вместе с Селин развязала путы Эльфриде. Поскольку ей пока нельзя перенапрягаться, лечение взяла на себя Селин.
"Абель, это не развязывается. Похоже, придётся резать."
"...Отойдите-ка."
Как и ожидалось, верёвка, удерживавшая Героя, оказалась непростой. Когда Эстель отступила назад, я поднял Святой меч и прямо так им взмахнул.
Чтобы не поранить тело Эльфриде, я аккуратно перерубил верёвку самым кончиком меча. Эльфриде, ставшая благодаря этому свободной, склонила передо мной голову.
"...Спасибо, Абель."
"Разумеется, я должен был прийти на выручку. В конце концов, Эльфриде, вы ведь отправились сюда вместо меня. Я не мог сделать вид, будто не знаю о том, что вас так поймали."
"Но... я надеялась, что ты не придёшь. Я думала, что даже если ты получишь благословение от Святой Селин, это будет тяжело...."
Эльфриде посмотрела на меня взглядом, полным искренней гордости.
"Ты стал гораздо сильнее, чем я думала, Абель."
"Я ведь старался. К тому же то, что Эстель даровала мне божественное покровительство, тоже сыграло большую роль."
Эльфриде повернула голову к стоявшей позади неё Эстель. И глядя на её янтарные глаза, которые, в отличие от прошлых полугода, были широко открыты, Эльфриде нежно улыбнулась.
"...Святая Эстель, теперь с вашим телом всё в порядке?"
"Я не в том состоянии, чтобы обо мне беспокоился человек, который сам только что был в плену."
"Ха-ха... Из-за меня вы пришли, даже не успев отдохнуть."
"Если честно, я и сейчас-то хожу только потому, что Селин даровала мне благословение, иначе у меня бы просто подкосились ноги, и я бы рухнула."
От слов Эстель Эльфриде виновато опустила голову. Однако Эстель добавила к этому ещё кое-что:
"...Я слышала, что всё это время вы усердно бегали вместо Абеля."
"Что? Это... я делала то, что сама хотела. Всё равно в место, где находится Абель, сползается множество монстров...."
"Спасибо."
"...Что?"
Эстель слегка отвела взгляд в сторону. Чуть покраснев щеками, она сказала Эльфриде:
"С-спасибо, говорю! Вы ведь стали силой для Абеля вместо меня. И бремя обязанностей на себя взяли, чтобы Абель мог тренироваться... Как Святая, сопровождающая Абеля, я вам благодарна!"
...И чего она так смущается. Когда она иногда так делает, это правда мило.
Эльфриде, видимо, тоже не ожидала услышать от Эстель настолько искренние слова благодарности, поэтому глупо смотрела на неё.
"Ч-что вы так смотрите? У вас такое выражение лица, будто вы хотите сказать: 'Надо же, ты умеешь благодарить'."
"Нет, вовсе нет. Просто...."
Эльфриде прыснула со смеху и ответила:
"Я почувствовала, что мои усилия стоили того."
"......."
"Мне просто стало приятно от того, что Святая это признала."
"Я, я знаю! Вы что, думали, что я какая-то грубиянка, которая даже о таком не думает?"
"...Возможно."
"...Что это ещё за реакция?"
Оставив Эльфриде и Эстель разговаривать друг с другом впервые за долгое время, я со Святым мечом в руках направился к трону. Ведь я ещё не покончил с местной Матерью, которая сидела в одиночестве возле трона.
"К-как... Безумного Демона...."
"Безумный Демон?"
Это имя того парня, что ли.
Матерь смотрела на меня неверующим взглядом.
"К-как вообще человек может обладать такой огромной силой...."
"...Это ведь из-за вас, тварей."
...Вы думаете, я сам хотел стать таким сильным? Из-за того, что эти гады постоянно угрожают близким мне людям и угрожают мне, у меня просто не оставалось выбора, кроме как стать сильнее.
Если говорить на чистоту, у меня не было какого-то там чувства долга, мол, я обязан покарать Короля демонов, я просто хотел, будучи Героем, сдерживать наплыв монстров и жить припеваючи со своими возлюбленными.
В конце концов, я ведь и попал-то в такой роман. Ситуация так извратилась целиком и полностью по вине этих ублюдков-монстров и Короля демонов, который вечно пытается меня похитить.
"Спрошу одну вещь. Зачем Король демонов приказывает схватить меня? Не ответишь — убью на месте."
"...Я, я тоже не знаю его замысла! Его замысла не знают даже Суры, являющиеся его ближайшими соратниками...!"
"Вот как."
То, что каждый раз, когда я спрашиваю Матерь или кого бы то ни было ещё, звучит подобный ответ, позволяет думать, что подчинённые и правда не знают намерений Короля демонов. Раз это повторяется не один и не два раза, а постоянно....
Так что теперь хватит. Вместо того чтобы потрошить гнёзда, кажется, нужно встретиться с ним лично, чтобы найти разгадку.
"То, что я стал сильнее — это ваше возмездие. Расплачивайтесь."
Стоило мне поднять Святой меч, как Матерь спешно замотала головой и закричала:
"...Я, я не знаю замысла, но есть один странный слух!"
"...Что?"
"О том, что Отец... как-то сильно изменился."
...Изменился?
Я приставил Святой меч к шее Матери, которая несла какую-то расплывчатую чушь.
"Что изменилось. Говори конкретно."
"Я, я поняла! И поведение немного поменялось, и характер тоже сильно изменился! Изначально он обладал крайне жестоким нравом, так что то, что он приказал 'взять живьём' Героя — это уже само по себе странно...."
"...Хочешь сказать, что прежний Король демонов никогда бы так не поступил?"
"И, именно так. Будь это Отец, он бы отдал приказ убить Героя, но он не тот, кто станет приказывать взять его живьём. К тому же он из тех, кто считает само существование Героя ничтожным созданием, так что то, что он заботится о Герое...."
...Что-то здесь не так.
"Это всё?"
"И, именно так."
"Ладно. Спасибо."
Я прямо так и толкнул Святой меч, который держал у шеи Матери. И тогда Святой меч без какого-либо сопротивления плавно скользнул вперёд и насквозь пронзил шею Матери.
"Кха... а...."
"Спрашиваешь почему? Ты ведь убивала людей."
Север из-за этих тварей оказался в ситуации, когда он был буквально стёрт с лица земли. Эльфриде была схвачена, а Святая Синтия, которую не утащили, сейчас находится в критическом состоянии. К тому же погибло бесчисленное множество солдат и рыцарей, да и на втором аванпосте до моего прибытия продолжали гибнуть люди.
Вытаскивая Святой меч, я отчётливо произнёс:
"Монстров, навредивших людям, я в живых не оставляю."
*
Северный фронт, второй аванпост. Последний оплот Севера, который продолжал сопротивляться даже после того, как пали первый и третий аванпосты. Сюда, где повсюду оставались следы яростного сопротивления, монстры больше не вторгались.
Здешние солдаты, включая их командира Давида Райнхарца, всматривались вдаль за крепостную стену, ожидая кого-то.
Давид, осматривавший окрестности в бинокль, обнаружил кого-то, медленно идущего прямо перед ним, и издал восхищённый возглас:
Белоснежный Герой, облачённый в белые доспехи из орихалка, с развевающимся чёрным плащом, напоминающим цвет волос его поверженной возлюбленной. Он вместе с двумя Святыми вёл женщину с золотистыми волосами.
Солдаты, проверившие ситуацию так же, как и Давид, разразились ликующими криками на вершине стены. Давид, как и солдаты, не мог сдержать радости от вида их благополучного возвращения, но при этом пробормотал, находясь в лёгком шоке:
"У них... получилось."
Это было гнездо, где дислоцировалось множество монстров, включая монстров высокой опасности, да к тому же там находился Сура, который одолел Героя Эльфриде и разгромил два аванпоста.
Когда ему передали слова о том, что этот Герой намерен в одиночку вызволить попавшую туда в плен Эльфриде, Давид яростно возражал. Ведь если потерять сразу двух Героев, то огромный кризис настигнет не только Империю, но и оба континента.
Однако Герой, выдвинувший план спасения, уверенно ответил. Что обязательно сделает это.
При виде того, как он настолько безупречно сдержал это обещание, Давид издал нервный смешок. И Давид, как и остальные солдаты, вскинул руки и закричал:
"Встречайте возвращение Героя! Он — герой Империи, нет, всего человечества!!"