"В каких вы отношениях с Эстель?"
От этого внезапного вопроса, заданного в лоб, я на мгновение растерялся. Эстель, похоже, тоже, потому что она смущённо покраснела.
На самом деле, сам факт того, что Папа задал такой вопрос, означал, что он уже о чём-то догадывался. Мне казалось, что я не подавал виду, но как он узнал?
"...Когда вы это заметили?"
"Потому что Эстель зовёт Героя по имени. Так я и понял."
...Значит, её раскусили в тот самый момент, когда она назвала меня Абелем. Какая проницательность.
"...Вы правы, Ваше Святейшество. Если то, о чём вы думаете, совпадает с моими предположениями."
"Хо-хо, Рейна была такой же, а теперь и Эстель идёт точно по её стопам."
"...Ха-ха."
Когда я почесал затылок, Папа Фабиано мгновенно спрятал свою доброжелательную улыбку.
А?... Почему вы так тревожно смотрите?
И, уставившись на меня так, словно собирался сожрать заживо, он произнёс:
"Соблазнить чистую Эстель... это поступок, который нельзя простить."
"...Что?"
...Чис...тую? Кого?
"Какими именно сладкими речами ты заманил Эстель? От твоего ответа будет зависеть моё дальнейшее отношение."
Нет, погодите. Я понимаю, что вы злитесь из-за того, что ваша внучка связалась с парнем без роду и племени, но это не я её соблазнял!?
"...Дедушка, это я ему призналась."
"......Э-э-э?"
"Я призналась Абелю, что люблю его. Абель просто принял мои чувства. Он ведь не из тех мужественных людей, которые могут сами первыми перейти черту. Он просто трусишка, трусишка~♡"
Какой ещё трусишка....
Папа Фабиано, казалось, был сильно потрясён этим неожиданным фактом. Однако, взглянув на лицо Эстель, которая говорила искренне и заливалась румянцем, он понял, что это не ложь, и разочарованно вздохнул.
"Ох...."
"Конечно, я тоже люблю Эстель, но её слова — правда."
Папа Фабиано перевёл взгляд с меня на Эстель и обратно, затем покашлял и выпрямился.
"...Я ошибся. Простите, возраст даёт о себе знать, видимо, впадаю в маразм."
"Нет, что вы. Я прекрасно понимаю ваши чувства, Ваше Святейшество."
Папа Фабиано спросил Эстель:
"Не слишком ли это быстро? Тебе следовало бы принять решение более обдуманно, хотя бы ради своего будущего...."
"Я уже всё своё первое отдала Абелю, дедушка."
"...Что?!"
Эй, стой. Зачем ты это говоришь?
Эстель лучезарно улыбнулась и крепко обняла меня за руку. Из-за этого я ощутил рукой её мягкое и нежное прикосновение.
"Когда я уйду на покой, то выйду замуж за Абеля. Ведь можно же?"
"...Эстель! Неужели ты забыла догматы церкви?!"
"В конце концов, я представительница, которую выбрала лично Богиня, так что догматы... разве это не пустяк?"
"Ха-а, и как только ты выросла такой упрямой."
...Дедушке приходится несладко. Но, поскольку реальных проблем, похоже, не предвиделось, Папа не стал дальше спорить и замял тему.
В самом деле, если Богиня выбрала её лично, то какое значение имеют догматы, написанные обычными людьми?
"...Соблюдай меру. Не забывай, Эстель, что твоя роль — помогать Герою сокрушить Короля демонов."
"Конечно, я отлично это знаю~♡"
"...Ха-а."
Папа бросил на меня пронзительный взгляд. Его взор был настолько свирепым, что я потихоньку отвёл глаза и спросил:
"...Ваше любопытство удовлетворено, Ваше Святейшество?"
"...Да, благодаря вам всё прекрасно прояснилось. Хо-хо-хо."
"Ха-ха-ха...."
...Извините. Правда.
*
Разговор постепенно подошёл к концу, Эстель и Селин попрощались с Папой Фабиано и вышли из кабинета. Я тоже собирался последовать за ними, но, внезапно кое-что вспомнив, повернулся к Папе.
"Ваше Святейшество."
"В чём дело?"
Папа по-прежнему держался неприветливо. Дедушка, может, уже пора простить меня....
"Извините, могу я спросить об одной вещи? Когда я встретил Нос Квин в гнезде, я услышал от неё странные слова."
Услышав мои слова, Папа проявил интерес. На крик Эстель, спрашивающей, что я там делаю, я ответил, чтобы она немного подождала, и обратился к нему:
"Она сказала, что я что-то отобрал у Короля демонов?"
"...Что это значит?"
"Я и сам не знаю. Я ведь в жизни не видел Короля демонов? Нет, да и вообще, кто бы его видел... Но, так или иначе, Нос Квин сказала именно это. Что я что-то забрал у Короля демонов, и чтобы вернуть это, Король демонов приказал поймать меня."
Папа Фабиано округлил глаза. Казалось, его удивили слова о том, что я что-то отобрал, но больше всего его поразило известие о приказе Короля демонов схватить меня.
"Разве это не странно? Если Герой представляет угрозу для самого Короля демонов, то его можно просто убить. Зачем усложнять задачу и приказывать схватить живым? Конечно, благодаря этому я смог выжить, но все же...."
"Погодите. Герой, вы говорили об этом кому-нибудь ещё, кроме меня?"
"Нет. Вы первый, кому я об этом рассказываю, Ваше Святейшество. Я подумал, что вы, как глава церкви Солярии, можете что-то знать."
Обычно ведь высокопоставленные лица скрывают секреты, о которых другие и не догадываются.
"...Это великое счастье. Если бы слухи поползли, это могло бы обернуться бедой."
"Что вы имеете в виду?"
"Подумайте сами. Герой — это тот, кто истребляет монстров и защищает людей. Но если станет известно, что Король демонов открыто охотится за Героем, что тогда произойдёт?"
...И что же произойдёт?
Пока я молчал, Папа Фабиано указал на меня и произнёс:
"Люди заставят Героя принести себя в жертву."
"Что?"
"Герой по своей природе именно таков. Это существо, от которого всегда ждут борьбы и жертв ради людей... от него требуют этой роли, и он действительно обязан её исполнять. Если Король демонов станет открыто целиться в одного Героя и периодически отправлять за ним монстров, что, по-твоему, подумают люди?"
...Разве это не слишком жестоко?
"Но ведь до сих пор монстры никогда не нападали на меня отдельно. Это случилось впервые на хребте Глейшер."
"...Если подумать, на границе между королевством Аполло и королевством Веста двигался монстр класса Амон вместе с Матерью."
"...Что?"
Папа Фабиано посмотрел на меня и сказал:
"Если быть точным, они двигались в сторону королевства Веста... и в то время вы, Герой Абель, ведь находились в королевстве Веста?"
"...А?"
...Погодите, если вспомнить, то действительно... перед самой смертью Мать что-то говорила. Что же это было?
Я попытался поднапрячь свою никудышную память. Вспомни. Тогда Мать определённо что-то сказала....
- ...Вер...ни....
...Точно, так и было. Тогда я не понял, к чему это, но... она ведь тоже требовала вернуть что-то?
"...Ваше Святейшество, но я действительно никогда не встречался с Королём демонов, и причин для этого не было. Мог ли я вообще хоть что-то у него отобрать?"
"Для меня это тоже загадка. В конце концов, как ни посмотри, вы обычный человек. Насколько мне известно, до того как стать Героем, вы были простым крестьянином и жили обычной жизнью."
"Да."
На самом деле я плохо помню те времена, но то, что я был деревенщиной, — правда. Как вообще моё тело обычного деревенщины могло пересечься с Королём демонов?
Даже если бы мы встретились, я бы просто сдох на месте. Каким образом я мог выжить, да ещё и отобрать что-то у Короля демонов?
"...Ничего не понимаю."
"Я тоже. К сожалению, я не могу вам помочь."
Должно быть, именно это чувствуешь, когда заходишь в тупик.
"Случалось ли подобное раньше?"
"...Я впервые слышу о таком от вас, Герой. Мне никогда не доводилось слышать, чтобы Король демонов охотился за конкретным Героем с целью схватить его. Полагаю, прежде такого не бывало."
...Что же это такое. Я даже не знаю, что делать. Если монстр класса Амон и армия под предводительством Матери на границе королевства Веста появились ради меня... значит, места, куда я направляюсь, становятся опасными?
"...Тогда что мне делать?"
"...Прежде всего, Герой, исполняйте свой долг. И чтобы узнать причину такого поведения Короля демонов, вам, похоже, придётся выйти на контакт с Матерями — существами, получающими приказы напрямую от него."
Выйти на контакт с Матерями и выяснить, почему Король демонов так поступает?
Папа Фабиано произнёс:
"Разумеется, сперва вам нужно стать сильнее. С вашими нынешними навыками, даже если вы нападёте на гнездо, вас гарантированно схватят снова."
"...Да."
"Не рассказывайте об этом никому. Даже Эстель. Это должно остаться только между нами."
"...Я понял."
*
Выйдя из кабинета Папы, я почувствовал себя совершенно опустошённым. Наверное, именно это чувствуешь при знакомстве с родителями невесты? Психологически я дико вымотался.
"О чём вы так долго разговаривали?"
Эстель посмотрела на меня с лёгким подозрением. Ведь мы не просто перекинулись парой незначительных фраз, а пробыли там приличное время.
Но поскольку Папа велел никому не рассказывать об этом разговоре, я придумал правдоподобное оправдание:
"...Да так, дедушка невесты немного поворчал на меня."
"Д-дедушка невесты?!"
Эстель растерялась. Её щёки даже слегка порозовели.
А, неужели для такого обращения ещё слишком рано?
"Ха-ха, я пошутил."
"...Ты уже думаешь о женитьбе на мне? Как похотливо~♡ Всё-таки Абель — извращённый Герой~♡"
...Ишь ты какая. Думаешь, я прежний? Теперь я не уступлю.
Даже на колкость Эстель я ответил с сияющей улыбкой:
"Да, я уже и имена для внуков придумал."
"Э-э...."
Янтарные глаза округлились. В них смешались смущение и растерянность.
Всё-таки её реакция — это так весело.
"...Герой, я вообще-то стою рядом, а ты смотришь только на неё?"
Ах, Селин ведь тоже была здесь.
"Для твоих потомков я, конечно, тоже всё придумал, Селин."
"Хм-м, и что же?"
"Если родится внучка, как насчёт Селина, в твою честь? А если внук, то имя вроде Селеус звучит неплохо."
Отлично, выкрутился естественно. Пока я гордо выпрямлял грудь, Селин усмехнулась:
"Ну, ответ достойный, так что я тебя прощаю."
"......."
...Проницательная.
"Абель, сейчас я собираюсь ненадолго навестить сестру Катарину."
Катарина? Где-то я уже слышал это имя.
"А."
Немного подумав, я тут же вспомнил. Это же та женщина! Та самая монахиня, которая научила Эстель этой дурацкой манере речи!!!
Эстель слегка прижала ладони к груди и преданно посмотрела на меня снизу вверх:
"...Пойдёшь со мной?"
...Милашка. Ну как тут не пойти.
"Да, я бы очень хотел с ней встретиться."
И, чёрт возьми, заодно спрошу, зачем она научила её этой дурацкой манере речи. Когда я согласился пойти, Эстель радостно улыбнулась:
"Хм-м, Абель, значит, ты тоже хотел побыть со мной? Мог бы сказать об этом прямо, стесняшка~♡"
"...Будем считать, что так."
Я повернулся к Селин:
"Селин, а ты что будешь делать?"
"...Я проявлю тактичность и удалюсь."
"Что?"
"Как и говорила Святая Эстель, какое-то время я единолично владела Героем, верно? Думаю, стоит разок уступить."
...Я не думаю, что в этом есть такая уж необходимость, но раз Селин сама так решила, нужно уважать её выбор.
Эстель, услышав слова Селин, резко дёрнула меня за руку и воскликнула:
"Уходи поскорее, кошка-воровка!"
"...Ху-хут, как мило ты злишься. Но, Святая, ночью я уступать не собираюсь?"
"Ч-что-о....."
Кто вообще разрешал вам тут уступать или нет....
"Мы ведь решили устроить соревнование в постели, чтобы узнать, кто из нас Герою нравится больше, помнишь?"
...Вы реально собираетесь это сделать?
У меня уже голова идёт кругом. Оставив меня в таком состоянии, Эстель, хоть и смутилась, ответила, не желая проигрывать:
"Я-я знаю вообще-то?! Вот увидишь. Я сделаю так, что из уст Абеля вырвется моё имя!"
"О, я с нетерпением буду ждать этого. Ведь я тоже сделаю так, чтобы Герой звал меня."
Эти женщины... неужели они не знают, что существует вариант, когда ни одна из них этого не сделает?
"В общем, хорошего вам дня. А я пойду отдохну в комнате."
"Да, Селин. Отдыхай."
"А, Герой."
Селин, словно вспомнив о чём-то, подошла ко мне и внезапно приподнялась на цыпочки. Затем её мягкие губы на мгновение коснулись моей щеки, оставив короткий звонкий звук поцелуя.
"Увидимся~♥"
От этого внезапного проявления нежности со стороны Селин я, конечно, обомлел, да и Эстель, обнимавшая мою руку, тоже застыла на месте.
"...А-а... да."
"Э-э-эта... эта кошка!!!"
"Аха-ха! Я пошла~."
Селин весело рассмеялась и ушла, а я в полном замешательстве посмотрел на Эстель. Она слегка опустила голову, и в её глазах стояли слёзы.
"Э-Эстель? Почему ты плачешь?"
"...Абель, почему ты не делаешь этого для меня...."
"Что?"
"Я... я тоже хочу целоваться, обниматься и делать много всего! Почему ты целуешь только Селин!!"
Нет, это Селин сама... ах, она же у нас стесняшка.
Эстель выглядела расстроенной и едва не плакала. Похоже, из-за своего смущения она просто не могла выразить свои чувства открыто.
"...Эх, и что мне делать с этой стеснительной Святой."
"Что?"
"Иди сюда."
Я резко притянул Эстель за талию к себе. И, невзирая на то, видит нас кто-то или нет, впился в её губы поцелуем.
"Хм-м?!"
Если бы я пустил в ход язык, могли бы пробудиться другие желания, так что я сдержался. Но я целовал её так крепко и страстно, чтобы она осталась довольна.
По ощущениям прошло довольно много времени, прежде чем я осторожно отстранился. Эстель с пылающим лицом смотрела на меня глазами, полными тоски и страсти.
"...Остальное устрою позже."
"...Да."
"Для начала...."
Когда поцелуй закончился, я ощутил на себе взгляды окружающих. Пытаясь избежать этих преимущественно изумлённых взоров, я произнёс:
"...Давай сменим место."
*
Придя в себя, Эстель направилась к сестре Катарине. Абель покорно шёл за ней, и Эстель, глядя на него, думала:
'В обычное время он такой милашка, но стоит дойти до нежностей, как он внезапно превращается в настоящего мужчину....'
К этим переменам было трудно привыкнуть. Когда чуть ранее он резко перехватил её за талию и поцеловал... он выглядел так круто, что её чувства едва не вышли из-под контроля.
"Эстель, Священная курия действительно огромная."
Возможно, поэтому, чтобы скрыть своё смущение, Эстель высокомерно улыбнулась и со смешком ответила:
"Ты спрашиваешь такие глупости, глупышка~♡ Священная курия — это практически целый маленький город. На её территории есть всё: и столовые, и магазины."
"...Ого."
"Хотя мы относимся к Дельфам, на самом деле проще считать, что к Дельфам присоединён один город-спутник. Ведь количество жрецов, священников и монахинь, находящихся в Священной курии, огромно, к тому же здесь расквартирован орден Святых рыцарей."
"Это ещё и потому, что церковь Солярии самая большая, верно?"
"Конечно. Наша церковь, что бы ни говорили, обладает самым большим влиянием на всём континенте~♡"
Эстель неосознанно говорила с гордостью за свою церковь. Заметив это, Абель мягко улыбнулся и сказал:
"Похоже, ты действительно дорожишь церковью Солярии и любишь её, Эстель."
От этих слов Абеля, попавших прямо в цель, выражение лица Эстель тут же изменилось. Покраснев от смущения, она пробормотала:
"А... а как иначе. Я ведь росла здесь больше десяти лет."
"Я не пытаюсь подразнить тебя. Просто ты выглядишь такой счастливой, и мне от этого тоже радостно."
"...Дурак."
Эстель и Абель ушли довольно далеко от кабинета Папы. Абель, думавший о том, насколько же огромна территория Священной курии, был вынужден остановиться, так как Эстель внезапно замерла.
"Эстель?"
"...Это она."
"Что?"
Абель поднял голову и посмотрел вперёд. В поле его зрения попала монахиня с длинными рыжими волосами, за которые её безжалостно дёргали дети. Она не обращала внимания на то, что дети тянут её за волосы, и просто играла с ними на лужайке.
Эстель ласково позвала её:
"Сестра Катарина."