"Чирик!"
М-мм...
"Чирик-чирик!"
"М-ма...?"
Что за...
"Чирик-чирик! Чирик!"
Почему птичье пение слышится так близко...?
Почувствовав неладное, я поднялся с постели и увидел на подоконнике милую птичку, которая нетерпеливо крутила головой из стороны в сторону. Она словно просила открыть окно.
"...Бёрди!"
Когда я отреагировал с трёхсекундным опозданием, взгляд Бёрди показался мне каким-то недовольным. Или я ослышался?
Я быстро подошёл к окну и распахнул его.
"Ты вернулся."
"Чирик!"
Бёрди чирикнул, будто отвечая мне. Затем, захлопав маленькими крыльями, он устроился на моём плече.
"Всё благополучно передал?"
"Чирик!"
"Значит, скоро с родом Бланка свяжутся."
Как только с ними наладится связь, поставки орихалка, по крайней мере на первое время, снова активизируются. Однако это не было фундаментальным решением проблемы....
"Нужно уладить это дело и содрать с них какой-нибудь доспех."
"Чирик-чирик!"
Бёрди зачирикал, словно поддакивая мне. Умница, прекрасно понимаешь мысли своего хозяина. Я погладил его пальцем по голове, и Бёрди это понравилось.
Алисия ещё спала, поэтому я тихо поднялся с места. И наедине с собой обдумал то, о чём вчера говорил с Алисией.
'Богиня Аделия, значит....'
На самом деле я мало что знал о богине Аделии. Лишь то, что она повелевает хаосом, а почитающая её церковь Аделии практически является ересью. И ещё то, что они почти наверняка связаны с ублюдками из Блэк Пандинус.
'...Судя по всему этому, её даже богиней назвать трудно.'
Разве она не ближе к злым богам, чем к обычным? Но раз я слышал, что шесть богинь исполняют в этом мире роль главных божеств, то и богиня Аделия явно не должна быть злым божеством.
"...Не знаю."
В голове всё перепуталось, надо будет как-нибудь поговорить с Эстель.
Так или иначе, сегодня пошёл уже второй день нашего пребывания в трактире. Вчера, когда я узнал о мелочности богини Солярии, никаких известий не поступало. Неужели и сегодня будет тишина?
Похоже, даже Папе не так-то просто расшевелить верхушку королевства.
"Может, выйти размяться...?"
Щелчком пальцев я заставил сидящего на плече Бёрди исчезнуть и вышел из комнаты. И надо же, почти одновременно со мной дверь соседней комнаты открыла Эльфриде.
"Эльфриде?"
"Абель."
В её глазах, выглядевших слегка утомлёнными — видимо, она только что проснулась, — мгновенно вспыхнул живой огонёк. На её лице заиграла лучезарная улыбка, и она подошла ко мне.
"Хорошо спал?"
"Да. Ты тоже хорошо спала, Эльфриде?"
"В этом трактире определённо хорошие условия. Благодаря этому я отлично выспалась."
После того как она стала моей возлюбленной, Эльфриде порой разговаривала со мной в такой непринуждённой манере. Из желания сократить между нами дистанцию. Какая милая причина.
"Куда ты направлялась?"
"Раз уж я встала пораньше, хотела немного размяться. Ты тоже?"
"Да, я собирался сделать то же самое. Пойдёшь со мной?"
"Да, с удовольствием."
Эльфриде радостно улыбнулась, довольная тем, что нашла компанию для тренировок. Неужели ей это так приятно?
Мы с Эльфриде вышли из трактира и направились на просторный задний двор. Там хозяин трактира уже вовсю занимался уборкой.
"О? Вы уже проснулись?"
"Мы хотим немного размяться. Можно нам воспользоваться двором?"
"Подождите совсем чуть-чуть. Я уже почти закончил."
Уборка трактирщика, как он и сказал, завершилась быстро. Отставив метлу, он произнёс:
"Ладно, пользуйтесь. Только помните, что нельзя наносить ущерб стенам и зданию."
"Да, мы будем осторожны."
Хозяин трактира, потеряв к нам всякий интерес, лёгкой походкой покинул задний двор. Эльфриде, глядя ему вслед, удивлённо заметила:
"Обычно, когда люди слышат, что мечники собираются устроить поединок, им становится любопытно, и они остаются посмотреть. А этот человек удивительный."
"Возможно, его просто не интересует искусство меча."
Если это сфера, к которой человек равнодушен, он часто вообще не обращает на неё внимания. Либо он слишком часто видел, как беснуются приходящие на ночлег авантюристы?
...Если второе, то мне даже немного обидно.
Эльфриде со сдерживаемой улыбкой обнажила меч.
"Такое чувство, будто мы сто лет не устраивали с тобой поединок."
"И правда. В последний раз мы сражались в императорском дворце Юпитера, верно? С тех пор прошло прилично времени."
Я обнажил свой меч в ответ, и Эльфриде посмотрела на меня предвкушающим взглядом.
"Абель."
"Да?"
"Если я смогу нанести тебе удар, ты выполнишь одну мою просьбу?"
"...О, хочешь заключить пари?"
Неплохо. Что бы ты ни делал, если на кону стоит награда, азарта становится больше. Да и вообще это весело.
Однако, если награду получит только Эльфриде, это будет несправедливо....
"Тогда, если выиграю я, могу я заставить тебя сделать что-то смущающее?"
"А? Что-то смущающее?"
Эльфриде наклонила голову набок. Она могла истолковать это превратно, но я сказал так вовсе не из-за каких-то странных желаний. Прямо сейчас мне не нужно было ничего, о чём стоило бы просить Эльфриде, поэтому я предложил это просто в качестве шуточного наказания.
Честно.
"Вроде шуточного наказания."
"Что ж, хорошо."
Эльфриде кивнула и ещё раз озвучила условия пари:
"Если выиграю я, ты выполнишь мою просьбу, а если проиграю, то понесу предложенное тобой наказание."
"Идёт."
Но что же мне заставить её сделать в случае победы?
Пока я размышлял об этом, мне вдруг пришла в голову другая мысль. Мне стало любопытно, о чём именно собирается попросить меня Эльфриде.
"Ты не нападёшь первым?"
"Я предпочитаю контратаковать."
"Хм-м."
Эльфриде усмехнулась и охотно сделала первый шаг. Под звук толчка ноги от земли силуэт Эльфриде в мгновение ока оказался совсем близко.
"А ты быстрая."
Дзынь!!
Однако это была не та скорость, на которую я не смог бы среагировать. Было время, когда я и помыслить не мог о победе над Эльфриде, но глядя на то, как изменился расклад сил, я и сам....
'...Я что, гений?'
"О чём это ты внезапно задумался, Абель?!"
Дзынь!!!
Ох, сейчас было немного опасно. Отвлёкся на посторонние мысли и едва не проиграл поединок прямо на месте.
Эльфриде, нажимая на мой меч, лучезарно улыбнулась.
"Тебе нужно сосредоточиться."
"...Есть."
Похоже, если я не соберусь, мне несдобровать. Эльфриде обрушила на меня шквал атак, действуя ещё яростнее, чем обычно. Стоит признать, по сравнению с прошлым она тоже сильно прибавила в силе.
...Интересно, стал ли сильнее тот ублюдок Левиус? Я видел его полгода назад и с тех пор ничего о нём не слышал.
Клац! Клац! Дзынь!!
Святой меч Эльфриде и мой Святой меч сталкивались, оглашая двор резким металлическим звоном. Святой меч Эльфриде имел форму рапиры, поэтому её атаки, естественно, строились на колющих ударах.
Однако мой меч был двуручным, к тому же теперь я превосходил её в мастерстве, так что справляться с этим не составляло особого труда. И в конце концов Эльфриде проявила лёгкое нетерпение.
Её Святой меч устремился вперёд с излишней силой. Но из-за этого движение получилось слишком размашистым, а я уже не был настолько неопытным мечником, чтобы упустить такую брешь.
"Конец."
"Ах!"
Похоже, она и сама сообразила, но было уже поздно. Мой меч, скользнув и словно обвив клинок Эльфриде, первым упёрся ей в грудь.
"Я выиграл, верно?"
"...Кхм, да."
То ли ей было немного досадно, то ли ещё что, но хорошенькое личико Эльфриде скривилось. Я спросил её:
"О чём же ты так сильно хотела попросить, что потеряла терпение?"
"А...."
Эльфриде замялась, словно ей было трудно говорить об этом. Поколебавшись и переводя взгляд с одного предмета на другой, она наконец встретилась со мной глазами и прошептала:
"...Я хотела поцеловать тебя."
"...Что?"
...Ого.
Об этом не нужно было просить в качестве награды за пари... Скажи она просто, что хочет, я бы и так её поцеловал. Однако Эльфриде, похоже, считала это настолько серьёзным делом, что ради этого требовалось выигрывать спор.
"Ты могла просто сказать... У меня ведь нет причин отказывать тебе."
"...Я, я знаю это. Просто мне... нужен был предлог."
"Предлог?"
"Оправдание перед Эстель и сестрой Селин."
"А."
...Ха-ха, значит, она хотела подстраховаться законным правом через пари. Но это неправильно.
"Эльфриде, зачем влюблённым нужно какое-то оправдание для проявления чувств?"
"А?"
"Иди сюда."
Я легонько потянул Эльфриде за руку. С немного удивлённым видом она оказалась в моих объятиях, и я с улыбкой сказал ей:
"Никто ничего не скажет."
"...В-вот как."
"Да."
Эльфриде слегка опустила голову. Смутилась, что ли? Судя по тому, как покраснели кончики её ушей, так оно и было.
Какая прелесть.
Я аккуратно заправил прядь её растрёпанных волос за ухо. От этого Эльфриде слегка вздрогнула. Мне показалось, что если я продолжу её томить, то её лицо просто взорвётся от смущения, поэтому я осторожно приподнял её за подбородок и наклонился.
Сначала я коротко прикоснулся к её губам и отстранился. Эльфриде посмотрела на меня сияющим взглядом. В этом блеске отчётливо читалось страстное желание продолжения.
'Жадина.'
Я снова наклонился. В отличие от предыдущего раза, теперь поцелуй получился долгим и глубоким. Она прижалась ко мне ещё ближе, закинув руки мне на шею и крепко обнимая. Я тоже обхватил её за талию, упоительно отвечая на поцелуй.
Когда я первым отстранился, Эльфриде слегка отвернулась, словно стесняясь показывать свои пылающие румянцем щёки.
"На этом закончим?"
"А...."
Немного помявшись, Эльфриде покачала головой. Искренне и со всей определённостью она обрушила на меня своё желание:
"Ещё...."
"Хорошо."
Я вновь опустил голову к её мягким и сладким нежно-розовым губам.
*
"Абеля нигде не видно."
"Эльфриде тоже нет, они ведь не могли уйти на свидание?"
"...Вряд ли."
Переговариваясь подобным образом, Эстель и Селин спустились на первый этаж трактира. Хозяин заведения, протиравший у стойки вымытые пивные кружки, услышал их разговор и подсказал, где искать Абеля.
"Этот мечник на заднем дворе. Он ушёл туда вместе с другой девушкой-мечником."
"А, вот как? Должно быть, они тренируются."
"Спасибо, что подсказали."
Когда Селин лучезарно улыбнулась, трактирщик кашлянул и кивнул. Эстель и Селин вышли на улицу, как им и указал хозяин.
Тот говорил, что Абель и Эльфриде устраивают поединок, однако во дворе царила тишина, словно они отдыхали. Эстель и Селин без малейших подозрений зашагали вперёд и стали свидетелями ужасающей для них сцены.
"......."
"......."
Абель обнимал Эльфриде за талию, и они самозабвенно целовались.
На мгновение обе девушки застыли как вкопанные, ошеломлённо созерцая эту картину, после чего Эстель, дрожа всем телом, закричала:
"Эта, эта коровья Героиня снова соблазняет Абеля!?"
"!?"
*
"...Больно."
"А кто просил тебя напрашиваться на неприятности?♡"
На моей щеке красовались длинные царапины, будто меня расцарапала кошка. Виновницей, разумеется, была сидящая передо мной Святая нашей мелочной богини.
Эстель улыбалась губами, но её глаза оставались пугающе холодными. Чувствуя себя закоренелым грешником, я вместе с девушками дожидался завтрака.
Куда делась Эльфриде? Как только её застукали за любовными утехами Эстель и Селин, её лицо стало красным как помидор, и она без оглядки пустилась наутёк.
...Я понимаю, что ей было стыдно попасться, но если ты убегаешь, то что делать мне?
В итоге всю тяжесть удара Эстель я принял на себя. Как она и обещала вчера, со словами, что такова воля богини, она колотила меня так, словно собиралась забить до смерти. Царапины на щеке появились в процессе этой расправы.
...На самом деле Эстель просто дурачилась, это я сдуру начал сопротивляться и поцарапался, но всё равно было обидно.
"...Нет, ну поцеловаться-то мы имели право."
В конце концов, мы с Эльфриде пара. В ответ на это Эстель ангельским голоском разразилась бранью:
"Какое заявление, вполне в духе бабника, отброса и извращенца-Героя!♡"
...Что-то титул стал слишком длинным.
"Не слишком ли это жестокое прозвище?"
"А не слишком ли жестоки твои извращённые повадки, Абель?~♡ Как можно было, едва проснувшись, втайне от меня вот так домогаться женщины?♡"
"Да нет же...."
...Тут ничего не поделаешь. Она не на шутку обиделась. Пожалуй, придётся просто молча терпеть её словесные нападки, пока она не остынет.
"...И всё же, вы пошли тренироваться, с чего вдруг посреди двора принялись целоваться?"
На этот раз вопрос задала Селин. Хотя она и не выражала свои чувства так бурно, по её лицу было видно, что уровень ревности у неё зашкаливает.
"Ну...."
Я рассказал, что Эльфриде в качестве награды за пари загадала такую малость, и я ответил, что мог бы сделать это и без всяких споров, после чего всё и закрутилось. Тогда Селин спросила меня:
"Но зачем нужно было делать это на улице? Что, если бы вас увидели постояльцы из других комнат?"
"...Э, об этом я как-то не подумал."
"...Герой, тебе нужно извлечь урок из наказания Эстель."
Здесь у меня нет союзников.
Эстель, оглядевшись по сторонам, спросила:
"И куда в итоге подевалась Эльфриде?"
"...Кто знает."
"Я не тебя спрашивала, извращенец-Герой!♡"
...Хнык.
"Очевидно, она ходит где-то снаружи, пытается остудить лицо. Попавшись нам в такой ситуации, ей, должно быть, неловко показываться на глаза."
"Однако ты, Селин, всегда вела себя уверенно."
"Потому что я действую открыто."
Что это? Двойные стандарты?
Эстель, похоже, подумала о том же, так как посмотрела на Селин слегка ошарашенным взглядом. В этот момент дверь заведения открылась, и звякнул маленький колокольчик.
Трактирщик, увидев вошедшего, не стал здороваться. Это означало, что вошедший был постояльцем трактира, и вскоре показалась очень знакомая блондинка.
"...Эльфриде."
"...А, это... Абель, что у тебя со щекой?"
"Поцарапался."
"А. Хм...."
Эльфриде помялась, но всё же подошла ко мне. И с виноватым видом опустила голову:
"Прости, что убежала и оставила тебя одного...."
"...Всё в порядке, ты могла просто засмущаться."
И ещё, Эльфриде, твои испытания, скорее всего, на этом не закончились. Я незаметно скосил глаза в сторону, и Эльфриде проследила за моим взглядом.
Там сидела Эстель, от которой исходила какая-то зловещая аура. Эльфриде, видимо, тоже это почувствовала, так как её плечи вздрогнули. Излучать давление, способное заставить трепетать действующего Героя... Не понимаю, с чего бы проявлять такую мощь из-за одного поцелуя.
...Мне почему-то кажется, что рядом с ней материализуются зловещие звуки.
"Хе-хе, Эльфриде. Сладкими ли были губы Абеля?"
"...Что?"
"Я спрашиваю, сладкими ли они были, коровья ты Героиня!!"
"К-коровья!?"
Эстель с грохотом хлопнула по столу и указала на грудь Эльфриде:
"Если эта огромная грудь не коровья, то какая же?! Да и вообще, меня с самого начала мучил вопрос: это ведь доспех, так почему на груди такой вырез?!"
"Зато у него высокая защита...."
"Что за чушь?!"
...Вообще-то, чем больше открытых участков тела, тем выше защита. Это же незыблемый закон любого фэнтезийного мира.
В тот самый момент, когда шумная перепалка была в самом разгаре, главная дверь трактира снова отворилась, и кто-то вошёл. Я сразу понял, что этот человек пришёл именно ко мне.
На нём было тёмно-зелёное облачение жреца, символизирующее церковь Лудрии. Стоило ему приблизиться, как шумно спорившие Эстель и Эльфриде замолчали.
"Вы ведь Герой Абель?"
"Да."
"Его Святейшество просил передать, что всё готово. Какое время для вас будет наиболее удобным?"
"...Хм."
Я посмотрел на Селин. Мы ведь собирались пойти вместе. Поняв мой взгляд, она обратилась к жрецу:
"Чем быстрее, тем лучше."
"В таком случае я зайду за вами завтра утром."
"Хорошо."
Молодой жрец почтительно поклонился и удалился. В притихшей после его визита атмосфере я спросил:
"Может, позавтракаем?"
"Тебе есть не положено, извращенец-Герой."
...Лишать меня ещё и еды — это уже слишком.