Императорские рыцари, проходившие мимо тренировочной площадки, остановились. Нет, они просто не могли не остановиться.
"Что это за..."
"Это же командир Уильям! Нет, что он там делает?! Нужно немедленно его остановить...!"
"Погоди, тот, кто перед ним... это Герой Абель."
"А?"
Белоснежный двуручный меч, который составлял контраст окрашенному в чёрный цвет клинку "Моральтах" в руках ведущего их Уильяма Розенфельда. Это был "Святой меч порядка" — символ Абеля, Героя, чьё имя теперь знал каждый.
В Моральтахе покоилась аура, ставшая символом Уильяма, а в Святом мече Абеля таилась причудливая энергия, в которой слились воедино аура и мана.
"...Они что, собираются убить друг друга?"
Увидев это, императорские рыцари невольно подумали именно так. Ведь оба демонстрировали настолько колоссальную силу. Однако, поразмыслив здраво, они поняли, что такого быть не может, и потому не двигались.
Эти двое находились на том уровне мастерства, который им было не понять. Вместо того чтобы глупо вмешиваться, правильнее было поверить, что они способны держать себя в руках.
Уильям и Абель.
Они безмолвно смотрели друг на друга. Со стороны могло показаться, будто они бездельничают, но это была разведка боем, привычная для сильнейших. Время, необходимое для того, чтобы предугадать движения соперника и понять, как он поступит.
Чем выше уровень мастеров, тем дольше обычно длилась эта разведка. И первым, кто закончил оценку и перешёл к действиям, стал Абель.
Раздался негромкий стук от толчка ноги, и в то же мгновение поднялся ветер. Ощутив этот порыв, императорские рыцари смогли лишь коротко выдохнуть:
"Безумие."
Ба-а-ам!!
Меч столкнулся с мечом. Белоснежный Святой меч и иссиня-чёрный знаменитый клинок сошлись в яростном ударе, породив оглушительный грохот. Это не было обычным столкновением оружия — их сверхъестественные способности врезались друг в друга, вызывая мощнейшую вибрацию. Настолько сильную, что задрожала вся тренировочная площадка.
"...Как ни думай, а вы, командир, просто чудовище."
"Услышать такое от вас, Герой, — истинно волнующее событие."
Его нельзя было назвать иначе, кроме как чудовищем. Абель — воплощение абсолютной силы, способный без всяких благословений одолеть монстра рыцарского типа ранга Бальбатоса. Конечно, если речь шла о монстрах, огромную роль играл Святой меч, игнорирующий прочность их тел, но даже с учётом этого его сила казалась монструозной.
Как можно было не назвать чудовищем Уильяма, который реагировал на такую скорость и силу Абеля, блокировал удары и не уступал в столкновении клинков?
К тому же Абель обладал телосложением, способным поглощать святую силу. Он был человеком, имеющим условия для сравнительно быстрого роста. Уильям же, напротив, такой особенности не имел.
Исключительно собственный труд и талант. А также воля, оттачивающая этот талант. Он был сильнейшим мечником империи, созданным идеальным сочетанием этих трёх составляющих.
"...То, что я выбрал вас своим учителем, даже мне кажется исключительно правильным решением."
"Вот как."
Дзынь!
Уильям оттолкнул меч Абеля. Абель на мгновение внутренне вздрогнул от осознания того, что уступил в силе.
"Вы сказали, что это будет наш последний урок."
У-у-унг.
Аура Уильяма едва заметно завибрировала. Заметив это изменение, Абель перехватил рукоять и сменил стойку.
"В таком случае, должно быть и наставление."
Слабо вибрирующая аура в один миг резко расширилась и закружилась, словно взорвавшись.
Хрясь!!!
От одного лишь давления ветра, поднятого аурой, покрытие тренировочной площадки вздыбилось, а всё вокруг заходило ходуном. Глядя на это, Абель издал сухой смешок и произнёс:
"...Пока вы здесь, командир, империя точно не падёт."
От восхищения Абеля уголок губ Уильяма слегка приподнялся. На его лице появилась мягкая улыбка, и он произнёс:
"...Примите же это."
Уильям медленно поднял меч.
"Это мой самый сильный удар."
《 Разрушитель небес 》
Меч опустился с невероятной силой и скоростью. Он прочертил мощнейшую траекторию, словно раскалывая само небо.
"......"
Он видел это. Абель стал свидетелем всего процесса применения сильнейшего удара Уильяма. Пусть прямо сейчас он не сможет повторить его, но он запомнил каждую деталь, чтобы практиковаться и никогда не забывать.
И на это наставление Абель ответил самым мощным контрударом из тех, которым его обучили.
《 Контратака 》
*
Последние полгода, что я учился у командира Уильяма.
Эти воспоминания нельзя было назвать исключительно счастливыми. Если честно, там были одни лишь изнурительные трудности. Ведь обучаться фехтованию у сильнейшего в империи человека, которого к тому же звали одним из десяти сильнейших на всём континенте, было делом далеко не простым.
"...Вы, как и всегда, великолепны."
Однако я мог дать чёткий ответ.
"Командир."
И всё же это было весело.
"Спасибо вам за всё."
Позади командира Уильяма остался гигантский косой след от меча. Направление этой глубокой борозды было противоположным той, что оставил я, когда мы сталкивались с ним ранее.
"Благодаря вам я смог стать сильнее."
Он бросил взгляд на свой сломанный знаменитый меч, Моральтах, и усмехнулся. А затем с искренней радостью в голосе обратился ко мне:
"Обучать вас и для меня стало бесценным опытом, Герой."
Я кивнул, соглашаясь с его словами. Убрав Святой меч, я напоследок поклонился командиру Уильяму в знак уважения.
"Что ж, до встречи."
"...Желаю вам воинской удачи, Герой."
Когда я вышел с тренировочной площадки, множество императорских рыцарей, видимо, наблюдавших за нами, смотрели на меня с благоговением. Раньше я и подумать не мог, что на меня будут так смотреть, так что ощущение было непривычным.
"Абель, ты опоздал!"
"Извините."
У входа в императорский дворец показались те, кто меня ждал. Эстель махала рукой, торопя идти быстрее, а Селин улыбалась, всем своим видом показывая, что нам пора в путь.
"Ты хорошо с ним попрощался?"
Эльфриде, похоже, примерно догадывалась, чем я занимался. Я кивнул ей.
"Да. Как следует."
"Тогда ладно. Но, Абель."
"Что?"
"Ты ранен."
С этими словами Эльфриде протянула руку. Миновав щеку, её пальцы коснулись моего уха. Когда она провела по нему и показала мне ладонь, на ней действительно была кровь.
"О?"
...Значит, я не смог полностью заблокировать удар. По спине пробежал лёгкий холодок. Мастерство командира рыцарей Уильяма всё-таки превосходило любые ожидания.
"Погоди, Абель. Почему ты ранен?!"
"Да нет, это..."
Услышав, что я ранен, Эстель и Селин вздрогнули от испуга и бросились ко мне. Взглянув на моё ухо, они обе одновременно протянули руки.
Из-за этого их ладони столкнулись, и девушки посмотрели друг на друга.
"...Эстель, рану такого пустякового уровня я могу исцелить и сама."
"Ой, Селин. Ты и так всё это время только и делала, что трудилась над исцелением, так что с такой малостью я справлюсь сама!"
...Может, вы не будете ссориться из-за глупостей и просто поскорее меня вылечите?
В итоге они решили всё с помощью "камень-ножницы-бумага", и победила Эстель, выкинув ножницы. Сияя от непонятной мне радости, Эстель с улыбкой принялась исцелять моё ухо.
"Тебе так нравится лечить? Это же отнимает силы."
"Просто когда я делаю это, я вспоминаю наши первые дни путешествия!"
"...Тогда я и правда сильно страдал."
"Вот именно. Сражался с низшими монстрами вроде гоблинов и кобольдов, а раны получал каждый божий день. Был полнейшим жалким слабаком!"
...Для первого раза это вполне нормально.
"...И даже немного удивительно, что тот Абель незаметно стал настолько сильным."
Эстель мягко улыбнулась и посмотрела на меня. В её нежном взгляде читалось столько гордости и похвалы, что я не выдержал и притворно закашлялся.
"Кхм-кхм."
"Абель, ты что, смущаешься?"
"Д-да нет? С чего бы мне."
"Когда ты так мило реагируешь, мне хочется дразнить тебя ещё сильнее!"
...Я вовсе не милый.
Однако не только Эстель, но и Селин с Эльфриде тихонько прыснули, глядя на меня.
"Ты падок на похвалу, Герой."
"Приятно видеть тебя прежнего, это мило, Абель."
"Эй, хватит меня дразнить!!"
Ну что за девушки, честное слово.
"Ты милашка, Абель!"
"...Угх."
"Фуфу, ну что же..."
Эстель на секунду отступила, а затем снова повернулась ко мне и протянула руку. На её лице заиграла улыбка, от одного вида которой становилось легко на душе.
"Пойдём? Наше первое путешествие за долгое время!"
...И то верно. Больше полугода мы не отправлялись в путь. Была даже тревога, что мы больше никогда не сможем вот так собраться вместе, но...
Я крепко сжал её руку. Дав себе обещание больше никогда не выпускать эту ладонь, я с облегчением улыбнулся.
"Да, Эстель."
*
Гермополис. Столица и центральный город Королевства Меркурий, а также место, где располагалась Священная курия церкви Лудрии, почитающей богиню ветра и небес Лудрию.
Из Империи Юпитер туда можно было добраться, лишь перейдя северо-западную границу, но существовала одна проблема.
"Проблема в провизии."
"Что?"
"На пути к Королевству Меркурий лежат горы Аркана, которые тянутся от Альпийских гор. Это место не такое суровое и холодное, как сами Альпийские горы, но всё же на самих хребтах нет ни одной деревни."
"А..."
Получалось, что поселения появятся только после того, как мы пересечём горный хребет.
"Есть способ обойти горы, но это займёт слишком много времени. Хребет довольно длинный, так что придётся делать огромный крюк... Тебе ведь такое не по душе?"
"Там так же полно монстров, как и в Альпийских горах?"
"Не совсем. Но монстры там определённо водятся."
"Хм."
Как же поступить? Выбрать безопасный путь? Эстель совсем недавно пришла в себя, так что устраивать тяжёлый поход через горы без острой необходимости не стоило...
"К слову, если идти напролом через хребет, мы доберёмся до границы за неделю. Если же в обход — это займёт около трёх недель..."
"Идём через горы."
Разница в три раза — это уже перебор. А если Эстель устанет, я просто понесу её на спине.
"Я так и думала, что ты это скажешь. Тогда нужно решить, как поступить с едой."
"...Селин."
"Да?"
Я повернулся к сидящей рядом Селин.
"Скажи, а в горах Аркана водятся снежные кабаны?"
"...Снежные кабаны?"
Они ведь были очень вкусными. Селин, видимо, тоже вспомнила вкус снежной свинины, которую мы пробовали в горах Глейшер, и шумно сглотнула слюну.
"Кхм, это вкус... То есть, разве их там может не быть? Снежные кабаны, оправдывая своё название, обитают практически в любых заснеженных горах."
"О, правда?"
"Снежный кабан... Вы ведь об этом монстре? Который славится своим отменным вкусом."
"Да, когда мы как-то раз заблудились в горах Глейшер, мы поймали одного и приготовили. Было очень вкусно."
Эстель слегка нахмурилась и недовольно протянула:
"О-хо-хо, значит, пока я места себе не находила от беспокойства и повсюду бегала, ты, Абель, преспокойно уплетал мясо кабана вместе с Селин?"
"...Может, ты признаешь, что это было ради выживания?"
"И секс с Селин, тоже был ради выживания?!"
"У-уа-ах! Зачем ты вообще об этом вспоминаешь?!"
"Да шучу я!"
От колкой шутки Эстель не только я, но и Селин мгновенно залились густой краской. Как бы то ни было, Эстель, похоже, сочла саму идею добывать пропитание прямо в горах вполне разумной.
"В конце концов, Абелю просто нужно будет хорошенько побегать."
"...Я что, буду делать это в одиночку?"
"Абель, неужели ты не можешь сделать такую малость ради нас? Мы ведь твои возлюбленные."
...Против такого аргумента и сказать-то было нечего.
"Однако, Святая Эстель."
"Да?"
Эльфриде окликнула Эстель, озвучив возникшее сомнение:
"Горы Аркана действительно куда безопаснее Альпийских гор, но это касается только тёплой весны и лета. Сейчас же разгар зимы, так что холод в горах Аркана будет нешуточным. А из-за обильных снегопадов само передвижение может стать крайне затруднительным."
"Я понимаю твою тревогу. Но проблему с холодом можно решить, если поплотнее одеться, верно? И для трудностей с передвижением у меня тоже есть решение."
"Какое?"
Эстель с уверенностью приложила руку к своей весьма приметной груди.
"Ведь у вас есть я."