"Сура...?"
Это было незнакомое слово. С тех пор как я вселился в этот мир, прошло уже почти полтора года, но я ни разу не слышал о Сурах. Эстель тоже никогда не рассказывала мне ничего подобного....
"Их принято считать ближайшими соратниками Короля демонов. Обычно монстры рождаются с помощью Матери и подчиняются её приказам, верно?"
"...Верно."
"Но Суры другие. Они не подчиняются приказам Матери."
"Что?"
Не подчиняются приказам Матери? Такого просто не могло быть. Алисия тоже говорила, что дети, рождённые Матерью, безоговорочно следуют её воле.
Император объяснил причину моему недоумению.
"Они — существа, созданные лично Королём демонов. Как и Мать. Поэтому они не слушают приказов Матери, а в основном подчиняются напрямую Королю демонов."
"...Что?"
"Тот, кого вы встретили, ведь он выглядел точь-в-точь как человек... Разве он не казался обычным человеком? Если судить только по внешности."
"Определённо... так и было."
"В чём, по-вашему, причина того, что монстр может подражать человеческому облику? Это доказательство его необычности. Если исключить слайма-мимика, для которого само изменение формы является способностью, у других монстров подобные явления никогда не обнаруживались."
Объяснение императора немного шокировало. Они созданы Королём демонов, поэтому и способны подражать человеческому облику. После этих слов я сразу вспомнил об Алисии и со всем согласился.
Алисия тоже была Матерью, созданной Королём демонов, и сейчас, без своей внешней брони, она ничем не отличалась от человека. И старик, с которым я столкнулся прошлой ночью, внешне был абсолютно как человек.
"...Значит, вы хотите сказать, что он с самого начала открыл эту чёрную дыру в моей комнате и вошёл через неё?"
"Скорее всего."
"Но ведь Селин закричала, когда её ранили. Неужели никто из императорских рыцарей, охранявших окрестности, не услышал этого звука?"
"...Мне жаль, что так вышло. Впредь я увеличу число охранников. А с императорских рыцарей, охранявших территорию в тот момент, я спрошу по всей строгости."
Когда император согласился, я понял, что на этом стоит остановиться. Раз уж он принял мои слова и ни разу не упрекнул меня за некую дерзость, мне тоже следовало сделать шаг назад.
"...Я бы хотел сменить расположение комнаты."
"Обратитесь к управляющему внутренним дворцом. Он сразу всё устроит."
"Я понял."
Поклонившись, я вышел из аудиенц-зала и направился прямиком к управляющему. Похоже, его предупредили заранее, потому что, стоило мне подойти, он заговорил первым.
"Какую комнату вы выберете? Гостевых комнат пустует много."
"Место, куда я перееду...."
Я не мог доверять императорским рыцарям. А раз так, оставалось только поселиться рядом с тем, кому я мог доверять.
*
"...Абель, почему ты выходишь оттуда?"
"С сегодняшнего дня я живу в соседней комнате."
Эльфриде, заметившая, как я выхожу из соседней комнаты, уставилась на меня с недоумением на лице. Её вид так и говорил: "Почему это ты выходишь оттуда?". Я слегка смущённо улыбнулся и спросил:
"Как там Селин, ей получше?"
"...Рана была не такой уж глубокой. Синтия сразу её вылечила, и сейчас она отдыхает."
"Спасибо вам огромное, Эльфриде."
"Я ничего не сделала. Это всё Синтия... Лучше объясни мне наконец, что произошло?"
Вопрос Эльфриде заставил меня вспомнить о том, о чём я совсем забыл. И правда, я ведь так толком ничего и не объяснил.
"На чём я остановился в прошлый раз?"
"Я слышала только то, что в твоей комнате появился монстр."
"Мне только что рассказали в аудиенц-зале, это оказался непростой монстр."
"Оно и понятно. Монстр не смог бы просто так проникнуть в императорский дворец."
Эльфриде вспомнила кое-что и добавила:
"...Если не считать особых случаев вроде Матери."
Я рассказал Эльфриде о том, что произошло ночью, опираясь на информацию, полученную от императора. Выслушав, Эльфриде слегка нахмурилась и произнесла:
"Почему они нацелились на Святую Эстель?"
"Это...."
Полгода назад, после того как мы уничтожили Найдуса, Алисия кое-что мне рассказала. Она упомянула, что приказ изменился, и теперь монстры могут нацелиться на людей вокруг меня.
Поскольку Эльфриде и так знала, ради чего я держу при себе Алисию, я рассказал ей всё без утайки.
"Вот оно как."
"Всё это время было затишье, поэтому я просто наблюдал, но в итоге случилось вот это. Так что я переехал. Если они целятся в моё окружение, мне лучше находиться поблизости."
"...А?"
Эльфриде посмотрела на меня взглядом, выражающим немой вопрос. Не похоже, чтобы она не поняла, но почему у неё такой вид?
"Вы ведь тоже часть моего окружения, Эльфриде. Поэтому я перебрался сюда, чтобы сразу среагировать, если что-то случится."
И чтобы это работало в обратную сторону. Если я отлучусь, а Эльфриде будет здесь, она сможет защитить Эстель и Селин.
Однако Эльфриде почему-то слегка опустила взгляд и даже заикнулась:
"...В-вот как. Значит, ты... собираешься защищать меня?"
"Вроде того. Похоже, они всерьёз начали охоту за близкими мне людьми, так что мне неспокойно... Но почему вы так растерялись?"
"Да нет, ничего."
Эльфриде резко отвернулась и сказала мне:
"Как только Святая Селин проснётся, я отправлю её к тебе, так что ступай. Тебе ещё нужно проведать Святую Эстель."
"А, хорошо."
Эльфриде скрылась, громко захлопнув дверь. Я стоял перед дверью и слегка недоумевал.
Странная реакция. Ей не понравилось, что я пообещал её защищать? Я хорошенько задумался.
"...Хм."
Эльфриде тоже Герой и мечник, она уверена в своих силах и обладает соответствующей гордостью, так что ей могло прийтись не по душе, что её кто-то защищает.
"И всё же тут ничего не поделать."
Я больше не хотел беспомощно стоять в стороне, когда с кем-то из моих близких что-то случается. С меня хватит и того, что произошло в Королевстве Диана.
С этими мыслями я вернулся в свою комнату, находившуюся прямо по соседству. Алисия к этому времени уже проснулась и осматривала Эстель.
"Алисия, ты проснулась."
"А-Абель. Прости. Селин пострадала из-за того, что я ничего не заметила...."
И то верно. Похоже, сигнализация сломалась.
...Конечно, это шутка. Да и винить Алисию в этом изначально не стоило.
Судя по той способности, что я видел, этот тип может без всяких предвестников создавать дыры и перемещаться через них, а если бы она умела такое предвидеть, это было бы уже пророчеством.
Я слегка погладил Алисию по голове и успокоил:
"Всё в порядке. В конце концов, этот ублюдок был непростым."
"М-м...?"
"Император сказал, что это особые особи, которых называют Сурами. Ты разве не знала?"
"Сура... Так это они пришли."
"Похоже, ты с ними не встречалась. Вчера ты ведь видела его лицо."
"Не знаю. Моё гнездо изначально было не настолько большим, чтобы его лично посещали приближённые Короля демонов. О самом их существовании я знала, но...."
Вот как. Впрочем, раз она хоть что-то знает о Сурах, это уже отлично. Будет о чём расспросить.
"Я слышал, что Суры — это особи, созданные лично Королём демонов, это правда?"
"...Правда. Они обладают тем же статусом, что и мы. Если мы, королевы, отказались от боевой мощи ради способности производить монстров, то они отказались от репродуктивной функции, получив взамен уникальные, ни на что не похожие способности."
"Значит, та способность, которую я видел вчера, как раз из таких. Проделать чёрную дыру и сбежать."
"Н-наверное."
Алисия слегка сжалась, видимо, вспомнив события прошлой ночи. Должно быть, то, что Селин закрыла её собой и упала, стало для неё шоком.
"Ты вчера тоже пострадала?"
"Когда ранили Селин, меня тоже задело... Но у меня высокая регенерация, так что я в порядке. Однако...."
Алисия была готова разрыдаться. Похоже, за время, проведённое вместе, она тоже сильно к ним привязалась. Честно говоря, если отбросить всё остальное, она сейчас казалась обычной девушкой.
Я подбадривающе сказал Алисии:
"Селин ранена не глубоко. Так что успокойся."
"...П-правда?"
"Да. Я вовремя подоспел, так что она потеряла не много крови. Скоро очнётся."
Только тогда лицо Алисии разгладилось, и она с облегчением выдохнула.
"К-какое счастье."
"...Так сколько всего этих Сур?"
"Д-двенадцать."
"Двенадцать?"
Двенадцать человек. Это число казалось довольно символичным. Я не был религиозным человеком, поэтому мог ошибаться, но, насколько я помнил, у Иисуса было именно двенадцать учеников, которых называли апостолами....
"Почему именно двенадцать?"
"Э-этого я не знаю."
"Хм...."
Похоже, особой причины не было. Наверное, я слишком усложняю.
"Тогда насколько они сильны? Сильнее монстров высокой опасности?"
"Там все абсолютно разные."
"Что?"
Они созданы Королём демонов, но при этом не все обязательно сильны?
"Их создал Король демонов, как такое возможно?"
"Как я уже говорила, у каждого из них своя уникальная способность. Соответственно, и боевая мощь у всех разная. Базово все они достигают уровня, который вы называете высокой опасностью, но, насколько я знаю, разброс в силе между Сурами огромный. Тот, кто напал на нас вчера, тоже ведь не смог тебе ничего противопоставить и просто сбежал."
"...И то верно."
Получается, среди них есть как слабые, так и сильные противники.
"А что насчёт самого сильного? Знаешь, кто это?"
"...Я сама с ним не встречалась, но слышала кое-какие разговоры."
"И что за разговоры?"
Когда я спросил, Алисия робко взглянула на меня и произнесла:
"Истребитель."
"Это его имя?"
"Вряд ли это настоящее имя, но его так называют."
"И насколько он силён?"
На мой вопрос Алисия лишь покачала головой.
"Не знаю. Я ведь не видела его лично. Но как минимум... он явно сильнее того дитя по имени Найдус, которого ты одолел."
"...Сильнее этого монстра."
Прошло уже полгода с тех пор, как Найдус был уничтожен, но последствия его существования были настолько грандиозными, что некоторые люди до сих пор не могли поверить в его гибель.
И кто-то сильнее него....
"...Значит, мне остаётся только стараться ещё усерднее."
*
В абсолютно пустой комнате прямо посреди воздуха возникла круглая дыра, из которой на пол вывалился старик, лишившийся обеих рук и одной ноги.
"Ха-а... Ха-а...!"
Старик тяжело дышал, напрягаясь всем телом так, что на коже выступили вены. И тогда отрубленные руки и нога начали стремительно отрастать заново.
"Настоящий монстр... Он слишком опасен. Ради безопасности Его Величества...."
Старик с трудом поднялся, вспоминая Героя, который с лёгкостью раздавал удары, на которые он даже не успевал среагировать.
В этот же момент дверь в комнату с грохотом распахнулась.
"...Старик Андре, где человек, которого ты должен был доставить Его Величеству?"
В комнату вошёл черноволосый мужчина с грубыми чертами лица. Старик, которого назвали Андре, увидев его, издал тяжёлый вздох и прислонился спиной к стене.
"...Я потерпел неудачу."
"Что ты сказал?"
"Герой среагировал быстрее, чем я рассчитывал. Я сам извинюсь перед Его Величеством."
"...Нет, старик, с твоими-то способностями — и провалиться?"
Глядя на недоумевающее лицо мужчины, Андре веско произнёс:
"...Он опасен."
"Кто опасен? Герой? С каких это пор какой-то Герой стал представлять угрозу...."
"Его необходимо устранить. Иначе в будущем он может стать огромной угрозой для Его Величества."
"...Да что ты там вообще увидел, раз так говоришь?"
Андре, пошатываясь, прошёл мимо мужчины. Проходя, он бросил ему:
"Мажес, я пойду к Его Величеству с докладом. Его нужно не брать в плен, а убить. Однако, зная упрямство Его Величества, он вряд ли изменит своё решение."
Мужчина по имени Мажес кивнул.
"Это уж точно. Не знаю причины, но он упорно настаивает на том, чтобы взять его живым."
"Поэтому, Мажес, ты должен пойти и покончить с ним."
"...Что?"
Мажес не поверил собственным ушам, услышав слова Андре. Тогда Андре продолжил:
"Даже если это пойдёт вразрез с волей Его Величества, этот человек не должен жить. Лучше я нарушу приказ и умру сам, чем мы потеряем нашего господина. Всю ответственность я возьму на себя."
"Ха, впервые вижу, чтобы старик так мной командовал. Да ещё и готов ради этого пойти против воли Его Величества... Что же это за парень такой?"
"Тебе тоже не стоит расслабляться. Стоит оступиться — и ты сам попадёшься."
От слов Андре лицо Мажеса на мгновение окаменело. Но затем он громко расхохотался и произнёс:
"Старик Андре, ты кое-что путаешь."
Мажес заговорил зловещим голосом, расплываясь в хищной улыбке:
"Я не похож на тебя. Не неси чушь о том, что если тебя знатно потрепали, то и со мной случится то же самое. Это раздражает."
"...Я говорю это только потому, что верю в тебя. Я отправляюсь к Его Величеству, а ты подготовься, чтобы выступить сразу, как только я вернусь."
Мажес на секунду сурово зыркнул на Андре, но в итоге кивнул:
"Ладно. Раз уж это слова господина Андре, секретаря Его Величества, то я подчинюсь."