"А где ваши товарищи?"
"А, они забирают рога, так что я пошёл немного вперёд."
Я как раз входил вместе с герцогом Кастилией в его резиденцию. Герцогское поместье Кастилия. Как и подобает месту, где живёт самый могущественный человек в Королевстве Меркурий, оно было самым масштабным из всех дворянских особняков, что я видел до сих пор, наряду с поместьем герцога Батори.
"Наверное, скоро будут."
"Вот как."
"Теперь торговля вернётся в норму, верно?"
"Да, именно так. Поскольку Герой расчистил заблокированный торговый путь, у нас больше нет необходимости повышать цены на руду. В ближайшее время торговый путь будет нормализован."
Герцог говорил с полной уверенностью. И тут у меня возник один вопрос.
"Герцог."
"Да."
"Вы ведь знаете о Блэк Пандинус?"
"Об этом сброде? От них одни проблемы."
Авторитетный тон, вполне соответствующий его статусу. Называть их сбродом, может, и слишком, но в том, что от них одни проблемы, я был с ним полностью согласен.
"На самом деле, во время истребления Элка я столкнулся с ними."
"...Что? Вы хотите сказать, что эти мерзавцы появились там, где обитал Элк?"
"Да, я также поймал членов организации и передал их страже. Если вы свяжетесь с местным лордом, то узнаете, что это правда."
"Зачем они..."
"Я слышал, они пришли, чтобы уничтожить Элка."
Герцог выразил недоумение.
"Они собирались уничтожить Элка? Но зачем им..."
"Кто знает."
...У меня была одна смутная догадка, ничем не подкреплённая, но, кажется, сейчас не стоит выкладывать её наобум. Лучше спросить намёками.
Следуя за герцогом, я вошёл в гостиную, сел на гостевой диван и спросил его:
"Герцог, могу я кое-что спросить?"
"Говорите."
"Насчёт предложения, которое я сделал в этот раз, — внутри ассоциации ведь нет никаких недовольств?"
"Какое может быть недовольство? То, что предложил Герой, принесёт нам колоссальную выгоду."
Сказав это, герцог, напротив, задал вопрос мне:
"Мне скорее самому хочется спросить: любопытно, почему Герой сделал нам настолько выгодное предложение?"
"...Просто мне это тоже было нужно."
Это была чистая правда. Если бы всё это изначально делалось не ради Эльфриде, у меня не было бы причин лезть из кожи вон и заниматься этой морокой. Однако герцог, похоже, воспринял это немного иначе.
"Вы добрый человек."
"...М-да."
"В любом случае, Герой, вы считаете, что этот вопрос как-то связан с появлением Блэк Пандинуса?"
...Я ведь почти ничего не сказал, а герцог уже полностью разгадал мой замысел. Честно говоря, уровень поразительный. Наверное, нужно обладать именно такой проницательностью, чтобы оставаться высшим правителем королевства?
"...Если говорить откровенно, то да. Блэк Пандинус, какую выгоду они получили бы, убив Элка?"
"И то верно. Стоит полагать, что кто-то из членов ассоциации, недовольный предложением, нанял Блэк Пандинус, чтобы расправиться с Элком раньше Героя. В таком случае, уничтожив Элка, им бы не пришлось выполнять то, что предложили вы."
"Я думал точно так же. Герцог, у вас есть кто-то на примете?"
Я спросил герцога, но лично у меня он сам вызывал больше всего подозрений. Во-первых, те пойманные мной ребята принадлежали к филиалу Кастилии, а во-вторых, именно род Кастилия сильнее всего конфликтовал с родом Бланка, который как раз желал нормализации торговли.
Конечно, нельзя исключать вероятность того, что они прятались в Кастилии, обведя вокруг пальца управляющих, прямо как в филиале Олимпии.
Тогда оснований для подозрений становится меньше, и именно по этой причине я не мог опрометчиво обвинять герцога. А также потому, что держал в уме вероятность заказа со стороны кого-то другого.
"...Я подозреваю род Бланка."
"...Что?"
О чём это он? Род Бланка, в отличие от ассоциации, как раз всё время хотел нормализации торговли, разве нет?
"Конечно, Герой, вы прекрасно знаете, что наши отношения с родом Бланка весьма натянутые. Поэтому вы можете подумать, будто я просто пытаюсь уязвить политического соперника."
...Он что, мысли мои читает?
"Однако это умозаключение основано на веских причинах. Я не настолько глуп, чтобы устраивать политические игры перед лицом Героя, который придерживается нейтралитета."
"Тогда какова причина?"
"В ситуации, когда нормализация торговли всеми минералами ещё не была достигнута, вы, Герой, непреднамеренно помогли торговле рода Бланка. Если в таких обстоятельствах торговля со всеми родами полностью нормализуется, какой род, по-вашему, понесёт наибольшие убытки?"
"...Род Бланка лишится возможности вести эксклюзивную торговлю с империей."
Логика в этом была. Но это не решающий фактор. Конечно, такая вероятность существовала, однако род Бланка мог и просто спокойно принять нормализацию торговли.
"Это не кажется решающим доказательством."
"Согласен."
"Значит, нужно добыть неопровержимые улики."
"Именно так, но что вы собираетесь делать?"
В ответ на вопрос герцога я выложил информацию, которую до сих пор утаивал. О том, что пойманные мной члены Блэк Пандинуса принадлежали к филиалу Кастилии. Услышав это, герцог округлил глаза и произнёс:
"Эти мерзавцы прячутся на моих землях?"
"Похоже на то. Раз уж они прятались даже в Олимпии, проникнуть на ваши земли для них не составило труда."
"...Даже в Олимпии."
Что такое Олимпия? Это центр и столица необъятной Империи Юпитер, самый огромный город на всём континенте Урос. И Блэк Пандинус были теми, кого не смогли выследить даже при тамошнем уровне безопасности.
Нет ничего странного в том, что герцог их не нашёл.
"В таком случае, причина, по которой Герой говорит мне об этом..."
"Возможно, мне придётся устроить небольшой разгром на ваших землях."
Схватывающий всё на лету герцог Кастилия кивнул:
"...Я закрою на это глаза."
"Спасибо. Для начала я проведу расследование, держа в уме род Бланка, но думаю, что стоит оставлять открытой вероятность и для других родов."
"Разумные слова. Со своей стороны я тоже начну расследование по этому поводу."
"...Хорошо."
А ведь твой род мне тоже нужно проверить.
'…М-да.'
Пожалуй, следить изнутри будет быстрее, верно?
*
Я находился в центре Кастилии, взяв с собой только Селин, Эльфриде и Святую Синтию. Где были Эстель и Алисия? Я оставил их в герцогском поместье, которое виднелось прямо за моей спиной.
Мне просто нужен был кто-то, кто присмотрит за действиями рода Кастилия изнутри. Выбирая людей, которые чутко подмечают изменения вокруг и атмосферу, но при этом будут в безопасности даже вдвоём, я остановился на Эстель и Алисии. Поскольку для присмотра за Алисией Эстель подходила куда лучше Эльфриде из-за своей дружелюбности, выбор пал на них.
- Каждый раз ты поручаешь мне подобные вещи. Я тоже хочу ходить вместе с Абелем!
Конечно, мне пришлось выслушать ворчание нашей Святой, но стоило мне крепко обнять её в знак извинения, как она тут же затихла.
Как и говорила Селин, если не скупиться на проявление чувств, то подстраиваться под её настроение становится куда проще...
"Кстати, Абель, как ты собираешься искать?"
"Что?"
"Я про филиал Блэк Пандинус. Мы знаем, что он в Кастилии, но точного места ведь не знаем?"
"...Хм."
Давайте вспомним внешний вид зданий филиалов Блэк Пандинуса, которые я видел до сих пор. У всех у них, как один, было мало окон, и, вопреки ожиданиям, здания были большими. То есть в большинстве случаев они маскировались под крупные логистические склады, чтобы не вызывать подозрений у окружающих.
"Может, стоит поискать в основном в таких местах?"
"Хм, ладно. Так и сделаем."
Поскольку прочёсывать город вчетвером, собравшись в одну кучу, было слишком неэффективно, мы решили разделиться: мы с Селин двинулись одной группой, а Эльфриде со Святой Синтией — другой.
"Встретимся здесь через три часа."
"Да, будь осторожен."
Когда Эльфриде ушла, я двинулся вместе с Селин.
"Герой, тот мужчина."
"А?"
"Между нами действительно ничего не было. Мы просто недолго шли вместе, потому что у нас временно совпали цели."
"...Я ведь ничего не говорил."
"Хм-м, а мне показалось, что Герой немного ревнует. Разве нет?"
...Она что, реально читать мысли умеет?
Я вздохнул и кивнул, признавая слова Селин. А затем спросил её:
"Кстати, что значит 'совпали цели'?"
"Мы ведь с Эльфриде ходили спасать Святую Синтию, верно?"
"Да, так и было."
"Эльфриде выдвинулась первой, расправляясь с остатками врагов, а я следовала за ней. Но из-за того, что Найдус изрыгнул монстров, мне преградило путь."
"...Вот как?"
"Но в тот момент тот мужчина расчистил монстров и попросил помочь найти дорогу. Его навыки казались надёжными, так что я ненадолго воспользовалась им. Он исчез сразу после того, как мы встретились с Эльфриде, но теперь я, кажется, понимаю, почему он сбежал."
Ситуация оказалась куда опаснее, чем я думал. Всё из-за того, что я тогда был слишком слаб. Если бы я быстрее разобрался с Найдусом, подобного бы не случилось.
"В общем, между нами ничего нет. Тебе не о чем беспокоиться."
"...Я знаю."
"Ведь я женщина, которая смотрит только на тебя, Герой ♥"
...Кхм.
Когда я смущённо кашлянул, Селин тихонько рассмеялась, забавляясь моей реакцией. Серьёзно, мне с ней не сдюжить.
"А, Герой. Есть ещё кое-какая информация, которую мы получили уже после твоего ухода."
"А? Какая?"
"Говорят, помимо тех членов организации, которых мы поймали, и того сбежавшего мужчины, был ещё один человек."
"Что?"
Кто-то ещё?
"Но сказали, что это был жрец какой-то церкви. Он пришёл, чтобы даровать благословение тому сбежавшему мужчине. Похоже, когда тот мужчина убегал, он забрал его с собой, поэтому мы его и не заметили."
"Жрец церкви."
Существовала лишь одна церковь, связанная с Блэк Пандинус.
"У меня есть одна догадка... Думаю, ты думаешь о том же, Герой?"
"Да, должно быть, это церковь Аделии."
Блэк Пандинус и церковь Аделии. Не знаю, почему они вообще переплелись, но становилось очевидно, что по какой-то причине они находятся в партнёрских отношениях.
"Если мы заметим кого-то из церкви Аделии, то сможем пойти за ним."
"А как отличить жрецов Аделии?"
"Насколько я знаю, обычно они ходят в чёрных жреческих облачениях."
"Но это ведь касается и церкви Солярии, и церкви Лунарии?"
Облачение жрецов Солярии было белым с чёрным. Облачение жрецов Лунарии — чёрным с серым. Отличием в чёрных облачениях двух церквей был цвет креста, вышитого на плечах и вуали. У Солярии был золотой крест, у Лунарии — серебряный.
В таком случае, у церкви Аделии тоже отличается цвет креста?
"Есть очевидное различие."
"Какое?"
"Форма креста перевёрнутая."
"...Перевёрнутый крест?"
"Да."
Хотя в современном мире перевёрнутый крест часто ошибочно используется как символ богохульства, изначально перевёрнутый крест был... символом апостола Петра, одного из святых.
Так что, даже если перевёрнутый крест являлся символом богини, которая управляет хаосом, в этом не было ничего странного. Ничего странного, но...
'…Что-то мне не по себе.'
Неужели автор учёл такие тонкие детали? Что, если он использовал его просто в значении богохульства, как и большинство обывателей.
"......Нет, пустяки."
"А?"
"Ничего."
Кажется, я зашёл слишком далеко в своих мыслях. Не может же всё быть именно так.
"Давай поскорее поищем."
...Ведь это не значит, что богиня Аделия пала во тьму.