План по отправке Хлои в церковь был полностью пересмотрен.
Если верить словам Хлои, то, когда она вернётся в академию, подобное может произойти снова. Впрочем, те, кто сотворил такое, изначально и не предполагали, что Хлоя сможет вернуться.
Даже просто ради того, чтобы заставить её замолчать, издевавшиеся над Хлоей аристократы обязательно что-нибудь предпримут. А значит, мы должны пойти вместе с ней и выяснить правду о том, как она превратилась в монстра. Пока её не заставили замолчать, и она не исчезла без слуха и духа.
Выслушав наш со Святой рассказ, Хлоя спросила:
"…И как вы собираетесь искать улики?"
"Нужно отследить путь распространения камня порчи. Если мы проследим этот путь, то наверняка вскроется и факт покупки того камня порчи, который подсунули тебе, Хлоя. Если мы проверим, совпадает ли он с тем камнем порчи, что находится у нас, это и станет уликой."
На слова Святой Хлоя кивнула. Настоящий камень порчи у нас на руках, так что если удастся найти ещё и записи о сделке, то более надёжной улики и быть не может.
И что важнее всего, судя по всему, человек, сотворивший такое с Хлоей, является подругой детства этого тела. Я просто не могу не пойти туда…
"Я не хочу обременять Героя такими вещами…"
"Какое ещё обременение, ты говоришь обидные слова. Я просто хочу помочь."
"…Только что вы меня отвергли, а теперь вдруг проявляете доброту. Я уже не знаю, чего от вас ожидать."
…Хлоя, хотя бы ты не усложняй мне жизнь.
"Я ведь отказался принимать тебя в компаньоны."
"…Значит, это ещё не окончательный отказ?"
"Что?"
…Это теперь так трактуется?
"Отлично, пожалуйста, помогите мне!"
"…А, да."
Хлоя лучезарно улыбнулась и посмотрела на меня. Она выглядела такой счастливой, словно человек, обретший надежду.
И что мне с этим делать, я ведь не интересуюсь лоли…
"…Может, не будем помогать, Герой?"
Ты-то опять чего?
"Что вы такое говорите, Святая."
"…Это шутка."
…Что-то не похоже это было на шутку.
Не знаю, почему она так себя ведёт, но Святая, нахмурившись, пристально смотрела на Хлою. Под этим взглядом Святой Хлоя вдруг крепко прижалась ко мне и сказала:
"Герой, Святая так недобро на меня смотрит!"
"…Ха-ха."
Пожалуйста, оставь меня в покое.
"Святая, значит, нам нужно просто пойти в церковь и получить облачение жрицы?"
"Нет~♡ Раз уж нам предстоит пересечь границу вместе с Хлоей, понадобится вещь, которая сможет подтвердить её личность."
"Разве есть такая вещь?"
"Существует символ, подтверждающий, что я являюсь Святой церкви, и его нужно получить в Священной курии."
"Нам нужно идти до самой Священной курии?"
Святая посмотрела на меня и со своей фирменной дерзкой усмешкой произнесла:
"Дурачок♡ И сколько, по-вашему, мы будем добираться до Священной курии~? Разумеется, нужно сделать запрос в филиал и забрать вещь там~. Герой, вы такой глупый, что даже об этом подумать не смогли♡"
"…И сколько тогда это займёт?"
"Ну как знать~? Всё зависит от обстоятельств и может немного измениться, но, по крайней мере, в течение недели мы его получим."
"Значит, нужно как можно скорее добраться до филиала церкви."
"Верно~♡ Поэтому с завтрашнего дня мы будем ехать на карете~. Ой, а что если Герой снова будет биться головой~?♡"
…Вот этого бы не хотелось.
Эта деревня была довольно крупной, так что здесь имелись кареты, выезжающие в другие регионы, — дилижансы.
Город Ланкастер — большой, поэтому там точно есть почтовая станция, и можно будет на одном дилижансе доехать прямо до Ланкастера.
"А это не будет слишком дорого?"
"Расстояние приличное, так что выйдет дороговато~♡ Но тут ничего не поделаешь. Раз уж всё так обернулось, нужно добраться до города Ланкастер как можно быстрее."
"И то верно."
Я посмотрел на Хлою, которая всё ещё жалась к моему боку.
"…Не могла бы ты отойти?"
"Почему?"
"Что значит почему?…"
"Мне нравится быть рядом с Героем."
А мне не нравится, потому что я чувствую себя преступником.
Поняла ли она мои чувства, или у неё были другие мотивы, но Святая ухватила Хлою и оттащила её от меня.
"Ай, Святая, что вы делаете!"
"Это ты что делаешь, похотливая кошка?"
"Похотливая кошка? Вы за словами-то следите!"
…Ладно Хлоя, но ты-то зачем лезешь в драку?
"Так, давайте для начала поскорее ляжем спать. Завтра утром рано выезжать."
"А, я хочу спать рядом с Героем!"
Хлоя выдавала такие смущающие вещи, а её глаза при этом сияли, как звёзды.
Посмотрев со стороны, можно было подумать, что это просто ребёнок, который хочет спать с папой, но я-то знал истинное положение дел, а потому не мог воспринимать это так просто.
Я повернулся к Святой и сказал:
"…Я, пожалуй, просто сниму отдельную комнату."
"…Да."
*
Стук — как только за Абелем закрылась дверь, Эстель тут же обратилась к Хлое:
"…Что ты себе позволяешь?"
Хлоя вздрогнула, услышав этот непривычно низкий, леденящий душу голос Святой. Однако, решив не поддаваться давлению, Хлоя дерзко ответила Эстель:
"Что вы имеете в виду?"
"Почему ты вдруг начала липнуть к моему Герою?"
"Вашему Герою~? Святая, вы что-то путаете, Герой ведь не принадлежит вам. С чего это он ваш? И вообще, разве мне запрещено любить Героя?"
Эстель и Хлоя впились друг в друга взглядами. Их ментальная дуэль была настолько яростной, что казалось, будто в месте, где пересекались их взгляды, вот-вот полетят искры.
В конце концов, первой не выдержала и сорвалась на крик Эстель:
"Я та, кто опекает Героя и заботится о нём!? Конечно же он мой Герой!"
"Опекаете~? Как по мне, вы его не опекаете, а только говорите ему гадости!"
Это был удар не в бровь, а в глаз. Наполовину из желания подразнить, наполовину из-за смущения говорить открыто, Эстель всегда сыпала колкостями в адрес Абеля.
Но даже получив такой удар, Эстель не собиралась отступать. Она лишь повысила голос и заявила Хлое:
"Как бы я ни разговаривала с Героем, тебя, Хлоя, это вообще не касается!"
"А вы не думали, что Герою от этого больно!?"
"Герой прекрасно знает, что мои истинные чувства совсем другие!"
"Вы говорите такие вещи, но Герой ведь не умеет читать мысли, как он может знать? Вы несёте какой-то бред, Святая."
Возразить было нечего. Эстель абсолютно ничего не могла противопоставить словам Хлои.
Действительно ли Абель понимает её истинные мотивы? Это было лишь её собственное предположение, основанное на том, что Абель вроде бы не испытывал к ней искренней ненависти.
Поняв, что в таком ключе она окажется в невыгодном положении, Эстель поспешно сменила тему.
"…Герой ни за что не посмотрит на такую малявку, как ты!"
"…Ма-малявку?! Я вообще-то уже совершеннолетняя!"
Хлое было шестнадцать. В шестнадцать лет в любой стране человек уже считался совершеннолетним. Пусть её тело и было миниатюрным, она являлась полноправной взрослой девушкой.
Услышав слова Хлои, Святая лишь снисходительно усмехнулась.
"И что с того, что совершеннолетняя? Грудь плоская, задница плоская. В тебе же вообще нет женского очарования~?"
"Вы думаете, Герою нравятся такие куски жира? Герой не из тех, кто судит о женщинах по…"
"Из тех."
Эстель отрезала так уверенно, что у Хлои закрались сомнения.
"…Откуда у вас такая уверенность?"
"Уж в чём, а в том, что Герой обожает грудь, я уверена на все сто. И на меня он так смотрит, и когда мы раньше встречались со Святой церкви Лунарии, он только и делал, что пялился на её грудь~♡"
"…Правда?"
"Именно~♡ Так что Герой на тебя, Хлоя, даже не посмотрит~."
"Ы-ы… Откуда вам знать!"
"Ну так проверь, если не веришь."
Эстель говорила с максимально самоуверенным видом, а Хлоя от её слов аж затряслась от злости.
"Ж-женское очарование заключается не только в этом!"
"…Возможно. Однако отрицать то, что фигура — это один из главных элементов женской привлекательности, глупо. Разве нет? Ах~♡ Ну да, у Хлои ведь ничего этого нет, откуда тебе знать~?"
"…Что вы сказали?!"
"Если считаешь, что я не права, попробуй оспорить."
Как бы Хлоя ни злилась, она и сама это понимала. Она прекрасно знала, насколько сильно мужчин привлекает женское тело. Ей оставалось лишь беззвучно трястись от негодования, не в силах ничего возразить.
'Я победила.'
Видя это, Эстель не могла сдержать победной улыбки.
*
На следующее утро, как и планировалось, мы зашли на почтовую станцию и наняли дилижанс до города Ланкастер. Теперь нам предстоит два дня трястись в карете, пока не доберёмся до места. Прямо настоящее путешествие в карете.
"Герой~!"
"…Хлоя, что ты делаешь?"
"А? Я просто хочу сесть рядом с Героем!"
"…Сядь отсюда подальше."
Я не хочу становиться преступником. От моего решительного ответа лицо Хлои слегка помрачнело, а Святая почему-то тихонько захихикала.
…И что тут смешного?
"Герой, вы, кажется, кое-что путаете."
"Что ты имеешь в виду?"
"Мне шестнадцать лет! Я уже взрослая, совершеннолетняя!"
…?
"Я знаю."
"…Да?"
"Я знаю, что Хлоя совершеннолетняя."
"Тогда почему вы так…"
Независимо от твоего совершеннолетия, внешне это выглядит как статья уголовного кодекса. Я не хочу, чтобы меня клеймили лоликонщиком.
"Мне нравятся девушки ростом от 160 сантиметров."
"…Да?"
"…Да?"
…Почему мне ответили хором? Помимо Хлои, сидевшей сбоку, этот вопрос задала и Святая, сидевшая напротив.
"…Святая, а вы-то чего?"
"…Для Героя настолько важен рост противоположного пола?"
"Что?… Ну."
Если спрашивать, важен ли, то, пожалуй, скорее да. Всё-таки такие миниатюрные девушки, как Хлоя, — это слишком. Уж больно сильный привкус преступления.
С другой стороны, если взять ту же Святую, то пусть она и не дотягивает до 160, с учётом остальных факторов её вполне можно назвать привлекательной девушкой.
…Только не надо обольщаться, я говорю исключительно про внешность, отбросив её характер.
Так что, если отвечать, важно это или нет, то, конечно…
"Это ведь важно, верно?"
"…Вот… как."
Плечи Святой, которая всегда держалась гордо и прямо, как-то сразу поникли. Сидевшая рядом Хлоя тоже не смогла скрыть своего разочарования.
…Может, я высказался слишком резко?
Я как-то не подумал, что Святая, пусть и не так сильно, как Хлоя, но тоже невысокого роста, и у неё могут быть комплексы по этому поводу. Поэтому я поспешил исправиться:
"…Хотя я считаю, что есть много вещей, которые гораздо важнее роста."
"…!"
"…И какие же!?"
Святая резко вскинула голову, а Хлоя и вовсе спросила в лоб.
Что именно? Ну, факторов много, но самый главный…
"Добрая душа. Ну и если лицом красива — ещё лучше."
В конце концов, лицо и душа — это самое важное, разве нет? Думаю, это применимо не только к женщинам, но и к мужчинам.
После моих слов Хлоя придвинулась ко мне вплотную.
"…Герой, разве у меня не добрая душа?"
"Я думаю, для твоего уровня ты вполне неплохой человек."
"Тогда разве я не красивая?"
Красивая ли? Если оценивать только лицо, то да, красивая. Её пурпурные волосы и сияющие аметистовые глаза выглядят весьма очаровательно.
"Да, красивая."
"Тогда почему я не подхожу?"
"…Ну, мы ведь с тобой только недавно познакомились, да и…"
…Какая же она упёртая.
Если говорить честно, Хлоя просто была не в моём вкусе. Объективно она красивая, но комплекция, рост… Мне скорее по душе девушки вроде Святой или Эльфриде.
Это не значит, что мне нравится Святая. Ещё раз подчёркиваю: я оцениваю только внешность.
Но говорить об этом напрямую было бы некрасиво… Попробую выразиться как можно более обтекаемо. Я уже собирался открыть рот, как сидевшая напротив Святая строго произнесла:
"Хватит уже, Хлоя. Ты ставишь Героя в неловкое положение."
Надо же, решила мне помочь. А я-то боялся, что они объединятся и будут изводить меня вдвоём.
"…Что это с вами, Святая? Вы сейчас пытаетесь устранить конкурентку?"
"С-с чего бы мне устранять тебя как конкурентку?"
"Ну как же, ведь Святая к Герою…"
《 Святые цепи 》
"М-м-мф!"
…Эй, вы чего?
"Святая, зачем вы применили святую магию против Хлои?"
Рот Хлои был скован небольшой цепью света. Она использует святую магию вообще без всякой подготовки.
"…Просто она собиралась сболтнуть лишнего."
"…?"
Лишнего?
Услышав её слова, я ненадолго задумался обо всём, что Святая делала до сих пор. О том, как она реагировала на мои слова, и как постоянно цепляла Хлою.
…Кажется, я начинаю понимать, что именно хотела сказать Хлоя.
"Святая."
"Да~?"
"……Скажите, а может такое быть, что…"
"Что вы постоянно мнётесь~? Не мнитесь как придурок, а говорите сразу суть~♡"
"…Вы ведь не влюблены в меня?"
Странное поведение Святой после вчерашнего взрывного заявления Хлои, её смущённое лицо… Всё это давало более чем достаточно поводов для таких подозрений.
Услышав мои слова, Святая округлила глаза.
...О...?
Святая растерялась. Мы провели вместе довольно много времени… Ну, может и не так много, но в последнее время постоянно были неразлучны. Изменения в выражении её лица я мог заметить мгновенно.
'…Да ладно?'
Я действительно так подумал. И как раз в тот момент, когда эта мысль уже почти превратилась в уверенность, Святая прищурилась и со своей фирменной дерзкой улыбкой выдала:
"Я-то думала, что вы там бормочете~♡ С чего бы мне любить такого жалкого Героя, как вы~? Это у вас завышенное эго, вот что♡"
…Сразу в себя пришёл.
Ну конечно, девка, которая общается со мной настолько по-скотски, просто физически не способна меня любить. Кто станет так разговаривать с любимым человеком?
Я неловко улыбнулся и с чувством вины произнёс:
"…Ну да, логично. Простите, я, кажется, перепутал."
"Герой, вы в своих мыслях уже, небось, и имена внукам придумали~? Ой♡ Как противно~♡ Свадьба с Героем-гоблином, фу, ни за что~♡"
"…Я так далеко не заходил."
"Врунишка~♡"
…Сука, да ты мне тоже не нравишься!
*
Из-за колких слов Эстель Абель, явно без настроения, отвернулся к окну.
Однако Абель не знал. Не знал, что у Эстель, которая только что поливала его грязью, обе щеки пылали густым румянцем.