Я попросил Селин присмотреть за Алисией, а сам взял с собой только Эстель и отправился в путь вместе с Эльфриде.
Если бы мы взяли Алисию, это бы помогло, но... кто знает, что может случиться перед лицом одного из десяти сильнейших континента. Будет катастрофа, если они узнают, что она Мать, верно?
Мы переместились через Врата, предоставленные императорской семьёй Юпитера, и сразу прибыли в штаб, отвечающий за северо-восточный фронт империи.
Когда мы добрались, нас уже встречало несколько человек. Среди них была женщина-рыцарь с длинными, рыжими, жестковатыми и кудрявыми волосами, напоминающими львиную гриву.
...Похоже, она невероятно мускулистая. Не сухая и подтянутая, как Эльфриде, а с чётко выраженным рельефом мышц по всему телу.
Впрочем, это не вызывало отторжения. Как бы сказать, ощущение, будто видишь персонажа с архетипом "дева-воительница"? Женщине из-за физиологических особенностей должно быть очень трудно так раскачаться... Удивительно.
Она протянула руки одновременно ко мне и к Эльфриде.
"Я слышала, что вы придёте. Я Тереза Райнхарц. Главнокомандующая северо-восточным фронтом и командир рыцарского ордена 'Чёрный лев'."
Так это и есть одна из десяти сильнейших континента Урос, Тереза Райнхарц...
Вопреки внешности, её манера речи оказалась на удивление мягкой. Я кивнул и пожал её руку, Эльфриде сделала то же самое в знак приветствия.
"Я Герой Абель."
"Я Герой Эльфриде Батори."
Она ответила на наши приветствия лучезарной улыбкой.
"Рада знакомству. Мне уже спокойнее от того, что к нам прибыла такая сила. Суть операции я объясню внутри. Идите за мной."
Мы последовали за Терезой, у которой развевался чёрный плащ с эмблемой льва. Она привела нас к большому шатру и, приоткрыв полог, произнесла:
"Прибыли Герои. Продолжим совет."
Внутри шатра находилось множество рыцарей в аккуратных доспехах. Некоторые, как и Тереза, были в чёрных плащах с изображением льва, другие — в синих плащах с орлом, сидели здесь и рыцари в самых разных других плащах.
Тереза объяснила нам:
"Все они — офицеры орденов, поддерживающих сейчас северо-восточный фронт. Всего за этот фронт отвечают четыре рыцарских ордена, включая наш орден 'Чёрный лев', а также 'Синий орёл', 'Красный леопард' и 'Белый волк'."
Если на фронте приходится задействовать целых четыре ордена... Хоть я и не знаю точной численности рыцарского ордена, это явно означало, что ситуация на передовой не из лучших.
"Мы будем прорываться прямо через линию фронта?"
"Нет, это пустая трата времени. Фронт удержат присутствующие здесь ордена, а наш орден 'Чёрный лев' вместе с вами, Героями, внедрится прямо в гнездо."
"Не лучше ли действовать малой партизанской группой? Чем всем орденом..."
"Я и сама хотела бы пойти малой группой, но из гнезда монстры льются буквально водопадом. Если взять слишком мало людей, это может быть опасно."
Хм, тогда ничего не поделать. Рыцари тоже люди, и мне хотелось бы максимально их защитить... Но, как когда-то говорила Эстель, они сами вызвались спасать людей, поэтому нужно уважать их волю.
Даже если рыцари погибнут в битве с монстрами, это считается почётной смертью... Я не мог запретить им выступать.
"Тогда я повторно объясню суть операции."
Тереза постучала командной тростью по карте с изображением ландшафта северо-восточного фронта империи.
"Ордена 'Синий орёл', 'Красный леопард' и 'Белый волк' удерживают фронт. Они будут сдерживать волну монстров, выигрывая время для Героев и ордена 'Чёрный лев', пока те штурмуют гнездо. Цель Героев — проникнуть вместе с нами, уничтожить Мать и монстров высокой опасности, а затем вернуться."
Тереза добавила пояснения:
"По нашим данным, в районе гнезда было замечено в общей сложности пять монстров высокой опасности. Один летающий монстр ранга Горгоны, два гигантских монстра ранга Бегемота, один рыцарский монстр ранга Амона. И один драконий монстр ранга Амона."
...Драконий?
"Драконий — это значит что-то вроде виверны или дрейка?"
"Да, похоже. Конечно, с какими-то вивернами или дрейками это не сравнится."
"Внешне он почти не отличается от настоящего дракона."
Когда Эльфриде добавила это пояснение, Тереза кивнула.
"Верно. Разве что магию не использует, а так внешне один в один дракон."
"Вы его видели?"
"Конечно, видела лично. Правда, я только понаблюдала и сразу сбежала."
Тереза горько усмехнулась, произнеся это.
...Не смогла победить?
"Поэтому мы планируем проникнуть туда и в первую очередь истребить монстров ранга Амона. Для этого мы вас и позвали."
С этими словами Тереза указала на местность, рельеф которой...
"...Водопад?"
"Пещера, где предположительно находится Мать, расположена у водного пути, идущего от этого водопада. Мы направимся к Матери по воде от самого водопада."
"Но как мы туда доберёмся? Если заходить со стороны водопада, нам в итоге придётся спускаться к подножию обрыва."
"А? Ну это же очевидно."
*
...Боже мой.
"Так, все поживее, поживее!"
Под руководством Терезы рыцари рубили деревья мечами, предназначенными для убийства монстров, и связывали их прочными верёвками. Да, они сооружали плоты.
Они додумались до безумной идеи спуститься с обрыва прямо по потоку водопада. Ну что за антинаучные люди?!
"Э-э... госпожа Тереза?"
"Зовите просто Терезой. Что такое, Герой?"
"Тереза, вы серьёзно собираетесь спускаться по этому водопаду на плотах?"
"Да, конечно."
"Как плот вообще это выдержит?.."
Мы же просто сразу разобьёмся насмерть?!
"А, об этом не беспокойтесь. Я могу с этим разобраться."
"Что?"
О чём она? Пока я недоуменно склонил голову, Эстель, стоявшая рядом, резко дёрнула меня на себя.
"Разговаривать с другими женщинами запрещено."
"...Эстель, разве это не необходимый разговор?"
"Ты со мной с самого начала ни словом не обмолвился."
Надувшись, Эстель смотрела на меня обиженным взглядом.
...Она вдруг ведёт себя так мило? Наша Святая, похоже, обиделась, что с ней не разговаривают.
Я слегка прокашлялся и спросил её:
"Эстель, разве имеет смысл спускаться по водопаду на плоту?"
"...Всё получится. Будь это кто-то другой, я бы усомнилась, но здесь ведь Тереза Райнхарц."
"?"
И что это должно значить?
В этот момент Тереза с силой хлопнула меня по спине.
"Ох...!"
"Итак, плот готов! Живее залезайте, Герой!"
"Больно же...."
"Ой, простите. Вы выглядите крепким, вот я и забыла рассчитать силу."
Тереза указывала на крайне топорно собранный плот. Нам реально плыть на этом...?
"Абель, залезай скорее."
Когда она только успела, но Эстель уже сидела на плоту. Эльфриде и Святая Синтия тоже были там.
...Этим женщинам вообще не страшно?
"Раз уж Эстель сказала, что всё получится...."
Поверим ей и сядем. Я забрался на этот топорный плот, а Тереза кивнула и скомандовала рыцарям:
"Толкайте!"
По этому сигналу стоявший на земле плот столкнули в бурное течение реки, и он, стремительно набирая скорость, понёсся вперёд по потоку.
...Эй? Вы уверены, что плот выдержит?
"О-о-о-о...?"
"Абель, почему ты так струсил~♡"
"Нет, ну это же страшно!"
"Абель, тебе нет нужды так бояться. Никаких происшествий не случится."
Эльфриде держалась настолько уверенно, что я на мгновение потерял дар речи.
Нет, откуда такая уверенность? Течение безумно сильное, да и высота обрыва впереди приличная....
В этот момент Тереза, остававшаяся на суше, обнажила меч. На её поднятом к небу клинке начало что-то концентрироваться.
"...Мана?"
"Я же говорила, что всё будет хорошо~ Трусишка♡"
На острие высоко поднятого меча Терезы проступили рунические знаки, и она уверенно выкрикнула заклинание:
"Протект!"
Раздался странный гудящий звук, и вокруг нашего плота возник невероятно прочный барьер. И в тот же миг плот, преодолев бурные потоки, устремился прямо с водопада.
Взмыв в воздух из-за бешеного течения, наш плот полетел вниз, но прочный барьер надёжно защитил его, даже когда мы рухнули к подножию водопада.
Глядя на барьер, который идеально поглотил весь удар от падения, я только глупо хлопал глазами, сидя на плоту.
"Абель, у тебя такое глупое лицо~♡ Кхе-кхе♡"
"Да нет... Разве Тереза Райнхарц не рыцарь? Но сейчас она применила магию...."
"Она магический мечник. Так называют тех, кто не будучи Героем, управляет маной и совершенствуется в искусстве меча."
...Магический мечник, значит, бывают и такие. Её не зря зовут одной из десяти сильнейших континента.
После этого благодаря защитной магии Терезы остальные плоты тоже благополучно спустились вниз, и последним приземлился плот, на котором плыла сама Тереза.
"Все спустились целыми? Тогда продолжаем движение по течению!"
"Мы поплывём на этом?"
"Вся местность вокруг — это топкое болото, в котором вязнут ноги, так что на плотах будет гораздо быстрее."
"А-а...."
Так вот почему она так настаивала на плотах. Я начал медленно продвигаться вперёд по течению, используя в качестве весла доску, полученную при посадке.
Пока мы плыли по реке, то тут, то там раздавались крики монстров.
Интересно, нас не обнаружат...? Я немного переживал.
"Эльфриде, что с нами будет, если нас заметят?"
"Придётся бросить плоты и вступить в бой. На воде это опасно, да и у нас будет много невыгодных условий."
"И то верно...."
"Но болотистая зона скоро закончится, так что мы уже почти приплыли. Тебе не стоит так тревожиться, Абель."
"...Понятно."
Кстати, она говорила, что там два монстра класса Амона, и один из них драконий тип....
"Эстель."
"Да~?"
"Какими особенностями обладает драконий монстр?"
"Внешне он похож на дракона, как ложные драконы, и может летать в небе. И его прочная чешуя почти такая же. Разница в том, что он не умеет колдовать. И истинное дыхание дракона он тоже использовать не может. Однако...."
Эстель посмотрела на меня с предельно серьёзным выражением лица и продолжила:
"Хоть для Героя он и менее хлопотный, чем рыцарский тип, в таком групповом сражении он опаснее любого другого вида монстров. Из-за его огромных размеров у него невероятная сила, и он может использовать полу-дыхание, которое на совершенно ином уровне по сравнению с вивернами или дрейками."
"Будет непросто."
"И всё же с позиции Героя с ним справиться легче, чем с рыцарским типом. Так что не напрягайся так сильно~♡"
Я кивнул на совет Эстель и, заметив впереди конец болотистой зоны, произнёс:
"Тереза, мы высаживаемся здесь?"
"Да, пора сходить. Всем покинуть плоты!"
Как только прозвучала команда Терезы, рыцари без колебаний попрыгали в реку. И они поплыли к берегу.
...Никаких сомнений.
Увидев, как Эльфриде и Святая Синтия, плывшие на том же плоту, спокойно прыгнули в воду, я тоже собирался последовать за ними, но Эстель рядом недовольно заворчала:
"Мне не хочется мочить одежду...."
"...Эстель, наложишь на меня благословение?"
"Что?"
"Я сделаю так, чтобы ты не промокла."
Эстель, видимо, примерно догадалась, что я задумал, кивнула и наложила на меня благословение.
《 Покровительство Солярии 》
Мощнейшее благословение наполнило моё тело, и я ощутил прилив дикой энергии. Полагаясь на многократно возросшие физические способности, я легко подхватил Эстель на руки и оттолкнулся от плота.
Прыгнув с плота, который находился посреди реки, я одним махом приземлился на берег и аккуратно опустил Эстель. Она удовлетворённо улыбнулась тому, что её одежда осталась сухой, и сказала:
"Надо же, Абель додумался до такой хитрости, ты прямо вырос в моих глазах~?"
"Мне тоже было лень плыть. Вот и решил немного пошевелить мозгами."
Вскоре все рыцари выбрались на сушу, и ко мне подошла Тереза. Я удивлённо посмотрел на неё, а у Терезы так и заблестели глаза:
"Что это сейчас было?! Что это вообще за физические данные?!"
"...Что?"
"Вы одним прыжком долетели от плота посреди реки прямо сюда! Я видела, что вы получили благословение, но это всё равно потрясающе!"
"Э-э... Ха-ха."
А я-то думал, она станет отчитывать меня за то, что я один перебрался с комфортом. Тереза восхищённо вздохнула и произнесла:
"Кажется, за это истребление монстров можно не переживать? Слухи о том, что вы уничтожили монстра класса Агарес, и правда были правдой!"
"А?... Это, конечно же, правда."
С чего бы им быть ложными?
"А, вы только не поймите неправильно, будто я сомневалась. Просто эти новости пришли с соседнего континента, так что они неизбежно доходят до нас в виде 'слухов'."
"А-а."
"В общем, я рассчитываю только на вас, Герой Абель."
"Я тоже впервые сражаюсь с драконоподобным монстром, так что не стоит ожидать слишком многого...."
"Да, я это понимаю."
Тереза звонко хлопнула меня по спине.
"Но с такими физическими возможностями беспокоиться не о чем."
Возможно, из-за благословения, но если в прошлый раз мне было больно, то сейчас я вообще ничего не почувствовал. Тереза немного подождала, пока выплывшие рыцари слегка обсушат одежду, и, посчитав момент подходящим, скомандовала:
"Тогда выдвигаемся."
Мы уже собирались отправиться в путь, как вдруг земля под ногами потемнела. Как будто навалилась огромная тень.
...Темнеет?
"!"
Я, Эстель, Эльфриде и Тереза одновременно задрали головы. И мы смогли отчётливо увидеть в небесах огромную чёрную тень.
Это был исполинский силуэт, способный затмить само солнце. Хозяином тени было похожее на рептилию существо, широко раскинувшее крылья с летательными перепонками, а в его пасти клокотало жаркое пламя.
"драконий тип класса Амона...!"
"Всем приготовиться к уклонению...!"
"Нет, стойте на местах!"
"Что?!"
У меня не было времени объясняться с Терезой, и в этот момент Эстель выкрикнула моё имя:
"Абель, прыгай!"
...Я верю в тебя.
《 Сакральный щит 》
В небесах развернулся исполинский щит солнца, который идеально нивелировал выпущенное монстром полу-дыхание. А я стремительно выхватил Святой меч и мощно оттолкнулся от земли.
Можно было подумать, что взлететь до высоты, на которой парил этот гад, невозможно, но для меня под действием благословения это не составило труда.
Похоже, этот похожий на дракона монстр никак не ожидал, что я взлечу прямо к нему, и не смог предпринять никаких ответных действий, лишь уставившись на меня своими зрачками.
"Поздно."
《 Рассечение надвое 》
Хрусь!
Огромное левое крыло монстра переломилось пополам. И в глазах твари вспыхнул странный блеск. В его прежде уверенном взгляде теперь читалась паника.
"Твоё время быть хозяином положения вышло."