"А-Абель?"
"Да?"
"Э-этим ты доволен?"
Эльфриде, проигравшая мне в шахматы на интерес, говорила немного растерянным голосом. Не потому, что я заставил её делать что-то странное, а скорее недоумевая, неужели мне правда достаточно такой мелочи. Я кивнул в ответ.
"Да, этого вполне хватит."
"Хм... Ладно."
Эльфриде понимающе кивнула и указала на кровать.
"Живее ложись."
"Есть."
Я плюхнулся на кровать лицом вниз. Эльфриде коснулась моего плеча и спросила:
"Здесь болит?"
"Да, сзади шею немного тянет."
То, что я потребовал от Эльфриде — это массаж плеч. То ли из-за того, что я не выспался прошлой ночью, то ли из-за накопившейся за последнее время усталости, но плечи дико затекли.
Вообще-то я собирался попросить об этом Эстель или Селин, но их нигде не было видно... Вот я и воспользовался случаем, выиграв у Эльфриде.
"Здесь?"
Эльфриде сжала четыре пальца в кулак и сильно надавила на заднюю часть шеи большим пальцем и костяшками.
"Да, именно там."
О-о, как хорошо. Мышцы, разминаемые с умеренной силой, принесли невероятное облегчение. Похоже, леди Батори и в массаже знает толк.
"Ха-а-а..."
Какое блаженство. Тело полностью расслабилось, и из груди сам собой вырвался вздох. Видя мою довольную реакцию, Эльфриде, видимо, тоже почувствовала удовлетворение и произнесла слегка приподнятым голосом:
"Приятно?"
"Да, просто супер."
"Рада за тебя. Но как только массаж закончится, мы сыграем ещё партию."
"А? Вы уверены?"
Если я снова выиграю, мне ведь больше нечего будет просить?
Заметив мою самоуверенность, Эльфриде сильно сдавила мне плечо.
"Ай!"
"Где гарантия, что ты снова победишь?"
"А, ладно, понял! Я был неправ!"
"Фу-фу, раз понял, то хорошо."
Эльфриде сделала массаж ещё более тщательно, чем я ожидал, а затем убрала руки.
"Фух, ну как, достаточно?"
"О, полностью отпустило. Спасибо."
"Тогда начнём второй раунд. Быстрее садись."
"Есть..."
Она серьёзно собирается и дальше лезть на рожон в шахматах... Это вряд ли хороший выбор. За всю свою жизнь я ни разу не проигрывал в шахматы людям из своего окружения. Хоть я и не играл слишком часто, в комнате отдыха на факультете всегда стояла доска, так что мы периодически рубились.
В этот раз я взял чёрные фигуры, а Эльфриде — белые. И спустя некоторое время произошло нечто удивительное.
"...Подождите."
Сложилась ситуация, при которой, как бы я ни поставил короля, он всё равно оказывался под шахом.
В современных шахматах такое положение называют "пат" и объявляют ничью, но, насколько я знал, это правило появилось уже в Новое время. А значит, в эпоху этого мира...
"Я победила, Абель?"
"Оу... Похоже на то."
Я проиграл? Я и раньше думал, что Эльфриде играет неплохо, но никак не ожидал, что уступлю. Стоило мне послушно признать поражение, как Эльфриде лучезарно улыбнулась.
"Тогда я могу загадать одно желание, верно?"
"Да, конечно."
Что же она загадает? Пока я ждал её слов, она немного помедлила, а затем поднялась с места. Подойдя ко мне, она слегка наклонилась.
"Эльфриде?"
"Следующие пять минут, что бы я ни делала, сиди смирно."
"...Что?"
Чего-чего?
"Это слишком невыполнимая просьба?"
"Что вы собираетесь делать...?"
"Для тебя это будет вполне приятное действие."
Что?... Что ещё за...
"Тогда буду считать, что ты согласен."
Эльфриде наклонилась к сидящему смирно мне, оказавшись лицом к лицу. Это был первый раз, когда я видел её так близко.
Словно доказывая, что она не зря является дочерью именитого благородного рода, её кожа даже на таком расстоянии казалась безупречной, без единого изъяна, глаза сияли лазурью, а губы отливали нежным персиковым оттенком.
Она определённо обладала красотой, достойной героини романа. Из-за этого моё сердце, до этого бившееся ровно, начало слегка взволнованно стучать.
"Ты должен сидеть смирно."
Она снова попыталась получить от меня подтверждение, словно задумала бог весть что. Я кивнул, и тогда Эльфриде, лукаво улыбнувшись, развела руки в стороны.
"?!"
Эльфриде прямо так и обняла меня, сидящего, крепко прижав к себе.
Чё...
"...Вот оно какое, это ощущение."
Из-за желания Эльфриде я не мог пошевелиться, хотя мне прямо сейчас хотелось оттолкнуть её.
Не потому, что мне были неприятны её объятия, а потому, что из-за этого внезапного порыва её мягкая грудь...
"Э-Эльфриде...!?"
"Тише, сиди смирно. Мы ведь так договорились, это моё желание, не забыл?"
"Угх..."
Похоже, Эльфриде не собиралась меня отпускать. Мысленно повторяя самые известные буддийские сутры и настраиваясь на терпение, я изо всех сил старался думать о чём-то другом.
Однако мягкое прикосновение, ощущаемое моей грудью, не позволяло переключить внимание ни на что иное.
Очевидно, Эльфриде и сама прекрасно понимала, что касается меня грудью. Как ни крути, это было действие с явным умыслом.
Хотя я и говорил ей попробовать завоевать моё сердце, я не ожидал, что она пойдёт в атаку так внезапно.
В последнее время её поведение было скромным, так что я расслабился, а она вдруг устроила такое напористое проявление чувств... И это притом, что речь идёт о самой Эльфриде.
Пока шло это время испытания моего терпения, я вгляделся в лицо Эльфриде. Она, судя по всему, была весьма довольна: прикрыв глаза с нежной улыбкой, она вовсю наслаждалась объятиями.
...Ей правда так хорошо? Я ведь даже не обнимаю её в ответ, Эльфриде просто сама прижалась ко мне. И одного этого ей, кажется, было достаточно.
"...Можно мне хотя бы немного пошевелиться?"
"А? Нельзя. Пять минут ещё не прошло."
"Да нет, просто я слишком долго сижу в такой позе, и у меня, кажется, ногу сводит... Я только слегка сменю положение."
"...Ладно."
Игнорируя её слегка недовольный тон, я выпрямил спину, усаживаясь поудобнее, и обратился к ней:
"Эм... Если вам неудобно, можете забраться повыше и обнять."
Мы ведь сидели на диване. Рядом было полно свободного места. Эльфриде на мгновение задумалась над моими словами, а затем кивнула:
"Хорошо. Прошло всего около двух минут, так что теперь ты должен сидеть смирно целых три минуты, Абель?"
"Да. Даю руку на отсечение."
"Руками жертвовать не обязательно... Но так или иначе, твою решимость я поняла."
Эльфриде кивнула и какое-то время смотрела на меня. Затем на её лице появилась слегка коварная улыбка, и она медленно приблизилась.
Впервые вижу у Эльфриде такое выражение лица. Что она задумала...?
"Ты ведь сам сказал, что я могу забраться повыше?"
"...?!"
Я имел в виду совсем не это!
Эльфриде забралась. Проблема была в том, что она залезла на диван, но вместо того, чтобы сесть рядом, она упёрлась коленями в сиденье и взобралась прямо мне на бёдра. А затем снова крепко обняла.
"М-м, так действительно удобнее."
"?!?!?!"
О-о, почему она сегодня такая активная?!
Поскольку на Эльфриде была домашняя свободная одежда, я кожей чувствовал её голые бёдра, соприкасающиеся с моими. И снова это ощущение мягкой груди, прижатой ко мне, а вдобавок — прекрасное лицо, стоило лишь открыть глаза.
"У-у-ух..."
"Фу-фу, какие странные звуки ты издаёшь, Абель."
Эльфриде говорила весёлым голосом, но я был на грани того, чтобы сойти с ума. Независимо от того, нравится она мне или нет, это уже была зона, взывающая к чистым инстинктам.
Если бы я прошлым вечером не сбросил сексуальное напряжение, это могло бы закончиться очень плохо. Я вполне мог бы наброситься на неё — законную дочь герцогского рода Батори и мою соратницу-Героя.
Пока всё это продолжалось, мне вдруг пришла в голову тревожная мысль. Если сейчас войдут Эстель или Селин, это будет конец. Настоящая катастрофа.
Поза со стороны выглядела максимально двусмысленно. Прекрасная девушка оседлала крепкого парня и крепко обнимала его.
Я уставился на часы, сосредоточенно отсчитывая каждое "тик-так" секундной стрелки. Интересно, мне одному кажется, что сегодня стрелка движется медленнее обычного, или это просто игра воображения?
"Э-Эльфриде! Три минуты!"
"…М-м, вот как. Время вышло."
Только тогда Эльфриде разжала руки, которыми обнимала меня, и отстранила верхнюю половину тела. Однако она так и не слезла с моих бёдер.
"...Я-я буду весьма признателен, если вы спуститесь?"
"Абель."
"Да?"
Эльфриде собиралась что-то сказать, но снова закрыла рот. Спустя мгновение она вновь заговорила с расслабленной, тягучей улыбкой:
"Не хочешь сыграть ещё партию в шахматы?"
"Н-нет, ни за что!!!"
"Жаль."
Кто знает, что со мной сделают, если я проиграю ещё раз!?
"Тогда я пойду. Похоже, Святые скоро вернутся."
"Да?... А где Эстель и Селин?"
"Они вышли на палубу подышать морским воздухом. Может, тоже сходишь?"
Сказав это, Эльфриде вышла из комнаты. Как только она ушла, я почувствовал облегчение, и всё моё тело расслабленно обмякло.
"С чего это она вдруг...?"
*
"Абель."
"Д-да?!"
С того самого дня каждый раз, встречая Эльфриде, я инстинктивно напрягался. Эльфриде всегда смотрела на меня так, словно не понимала причин моего поведения, но...
"Почему ты так зажат?"
...Если подумать, это ведь из-за тебя! Ведёшь себя так, что я теперь места себе не нахожу.
Сейчас я находился на палубе. Эстель сказала, что морской бриз очень освежает, вот я и вышел проветриться, а следом на палубу поднялась и Эльфриде.
"...Ничего особенного. А что такое?"
"А, я хочу поговорить."
"Да?"
О чём?
"Насчёт зачистки гнёзд."
"А... Да."
К счастью, речь зашла не о чём-то странном. Мне стало немного неловко из-за своего напряжения, поэтому я слегка кашлянул и произнёс:
"Для начала, я думаю, нам стоит периодически заглядывать туда по пути с континента Урос обратно в империю."
"Хм? Я вообще-то планировала вернуться как можно быстрее."
"Да?"
О чём это она? На континенте Урос тоже должны быть гнёзда Матери. Раз уж мы перебрались на континент Урос, я собирался зачистить здешние гнёзда.
Эльфриде принялась объяснять мне:
"На континенте Урос почти не осталось мелких гнёзд, в отличие от континента Гайя."
"Да? Что это значит?"
"То и значит. Все маломасштабные гнёзда были уничтожены, их больше нет. Гнёзда на континенте Урос как минимум... превышают по размерам то гигантское гнездо, с которым мы столкнулись в каньоне Луниак."
Уничтожили абсолютно все гнёзда? Разве такое возможно?
"Нет, но как такое вообще удалось провернуть?"
Герои этого поколения все родом с континента Гайя. Как на континенте, где нет Героя...
"Это произошло не в наше время. Это плод совместных усилий сильнейшего Героя прошлого поколения, которого называли Героем надежды, и супердержавы — Империи Юпитер."
"...Что?"
История, которую поведала Эльфриде, слегка шокировала.
Оказывается, под предводительством Героя надежды, который был сильнейшим среди Героев предыдущего поколения, Империя Юпитер — мощнейшее государство на континенте Урос — выступила единым фронтом и полностью искоренила все мелкие и средние гнёзда.
Говорят, помимо Героя надежды того времени, в зачистке активно участвовали и тогдашние Герой доверия и Герой исцеления.
"Получается, в прошлом поколении пробудилось довольно много Героев."
"М-м... На самом деле назвать их всех прошлым поколением будет не совсем верно. Тогдашние Герой доверия и Герой исцеления, если судить строго по поколениям, принадлежали к ещё более ранней эпохе. К моменту их вступления в войну они были уже в преклонном возрасте."
"А..."
Вот как. Выполнять долг Героя, несмотря на столь преклонный возраст — они были великими людьми.
"В общем, те немногие гнёзда, что сейчас существуют на континенте Урос, по своим масштабам сравнимы разве что с огромным гнездом Нос Квин, которое ты зачистил. Справиться с ними одними лишь нашими силами будет тяжело."
"Это точно..."
Значит, придётся отложить это до возвращения на континент Гайя?
И тут мне в голову пришла отличная идея. Раз уж Империя Юпитер проявила такую инициативу и очистила континент Урос от гнёзд, у них явно должно быть стойкое неприятие самого факта их существования...
"...Как думаете, Империя Юпитер всё ещё планирует уничтожать гнёзда?"
"Что?... Абель, ты..."
Эльфриде, похоже, разгадала мой замысел. Чтобы успокоить её, я поспешил ответить:
"Я просто размышляю."
"...Это опасные мысли, Абель. Империя сильна. И тамошние аристократы — далеко не простаки. Если ты будешь судить о них по мне или Левиусу и недооценишь их, у тебя возникнут крупные неприятности. Тебя самого могут в итоге использовать."
В голосе Эльфриде чувствовалось искреннее беспокойство за меня. Я кивнул ей в ответ:
"Я приму это к сведению."
"Ладно, ты парень смышлёный, думаю, сам всё прекрасно понимаешь... Ой!?"
"Ува-ах?!"
В этот момент корабль сильно накренился. Из-за внезапного толчка и Эльфриде, и я едва не потеряли равновесие, но, к счастью, мы оба устояли на ногах.
"Что с кораблём так внезапно?"
"Хм, неужели... Насколько я знаю, в этот сезон они не должны появляться."
На лице Эльфриде отразилось понимание ситуации. Ухватившись за поручень, она сильно подалась корпусом вперёд.
"Эльфриде, вы же упадёте!"
Однако Эльфриде, намертво вцепившись в палубное ограждение, смотрела вниз и стойко держалась без единого колебания, несмотря на продолжающуюся качку.
...Ну и силища.
Вскоре Эльфриде отпрянула от поручня и, бросив короткую фразу, обнажила меч. Зачем вдруг меч...?
"...Абель, к оружию."
"А?"
"Ты знаешь, почему Королевство Диана не смогло развиться за счёт торговли так же, как Королевство Веста?"
...К чему этот внезапный вопрос? Пока я недоумённо наклонял голову, Эльфриде произнесла с предельно серьёзным видом:
"В западном море континента Гайя, с которым граничит Королевство Диана, в отличие от восточного моря, обитают чудовища. Поэтому, пока Королевство Веста может вести торговлю круглый год, Королевство Диана способно отправлять корабли только в те периоды, когда эти твари ведут себя смирно."
"...Что?"
Пле-е-еск!!!
В этот момент морская вода взметнулась выше уровня палубы, и из глубин показалось гигантское багровое щупальце, усыпанное огромными присосками.
"...Оу."
...Кажется, я знаю, что это такое. Это же тот самый знаменитый, классический монстр-осьминог.
Морское чудовище с аномально огромными щупальцами.
Это был Кракен — легендарный монстр, широко известный даже в моём прежнем мире.