"......."
"......."
А, как же неловко.
Такого чувства неловкости я не испытывал уже довольно давно. Когда же это было? Похоже, перед самым признанием Эстель было так же неловко, но, в любом случае, сейчас мне было настолько же неуютно.
Причиной тому, разумеется, являлась Шарейна Элифорд. И дело было не в том, что она сделала что-то не так, а в том, что я сам был перед ней виноват.
Как бы я ни был зол, использовать фразу 'дерьмовый план' в разговоре с командиром святых рыцарей Священной курии — это уже чересчур.
'…Да уж, мне ещё расти и расти.'
Мне казалось, что я уже неплохо научился скрывать свои эмоции, но, видимо, привычки современного человека, привыкшего к крепким выражениям, всё ещё давали о себе знать.
Сразу после того, как Король виверн рухнул, Шарейна в мгновение ока перебила оставшихся тварей. Прозвище сильнейшего мечника континента досталось ей явно не за красивые глаза; если оценивать чисто навыки фехтования, она выглядела даже искуснее Эльфриде.
Пока мы добивали виверн, я был полностью поглощён битвой, так что всё было нормально, но стоило зачистке завершиться, как навалилась эта удушающая неловкость. Причём, похоже, не только на меня — то ли она тоже по-своему чувствовала себя не в своей тарелке, то ли просто была неразговорчивой от природы.
"Что ж, Герой. Теперь нам пора отправиться на поиски зацепок."
В этот момент Селин, правильно оценив обстановку, подошла ближе и перевела тему. Напомнив о нашей цели, она дала отличный повод поскорее расстаться с Шарейной.
Селин… какая же у неё потрясающая чуткость.
Я собирался сполна воспользоваться этой возможностью.
"Пожалуй, так и поступим!"
"…Герой Абель."
Однако вторая сторона, похоже, не собиралась нас так просто отпускать. Я слегка повернул голову. И в следующий миг мои глаза округлились от удивления.
"Я бы хотела попросить у вас прощения за то, что недооценила ваши способности."
Шарейна стояла предо мной, склонив голову в извинении. На мгновение я просто ошарашенно уставился на неё.
Э… а? Если ты так себя ведёшь, то кем тогда выгляжу я?..
Я тут же пришёл в себя. Если прямо сейчас ничего не предпринять, то последней сволочью в этой ситуации останусь именно я. Я поспешно склонился перед ней в ответном поклоне.
"Нет, что вы, это я должен просить прощения. Мои неуместные слова и поведение наверняка сильно оскорбили вас…"
"Всё в порядке. Я поняла, почему вы так выразились. С вашим уровнем мастерства, Герой Абель, мой план, должно быть, действительно казался сущим мусором."
"......."
Е-если ты так говоришь, то в какое положение ты меня ставишь?!
Словно прочитав мои мысли, стоявшая рядом Эстель тихонько хихикала, явно потешаясь надо мной. Эта женщина ещё с прошлого раза повадилась…
Шарейна подняла голову и со своим неизменным бесстрастным лицом спокойно произнесла:
"В святых землях больше не должно возникнуть серьёзных угроз. Искренне надеюсь, что вы найдёте то, что ищете. Да пребудет с вами благословение ветра."
"С-спасибо…"
Знать бы заранее, я бы сам первым перед ней извинился…
Шарейна во главе отряда святых рыцарей отправилась заниматься телами виверн, а я и остальные спутники остались на месте. Ведь у нас всё ещё оставались дела в этом ущелье.
Истинная причина, по которой мы явились в ущелье Петасос — это поиск условий для снятия ограничений с этого проклятого святого меча.
Серьёзно, другие Герои уже давно со всем разобрались и вовсю используют истинную силу своих святых мечей, а я вот уже больше года хожу и даже понятия не имею, насколько вообще продвинулся процесс.
Конечно, судя по тому, что мне доступны некоторые особые способности, он пробудился больше чем наполовину, но точнее сказать было невозможно.
"Ну и проблемный же ты клинок…"
"Не говори кощунственных вещей, Абель."
"Какое ещё кощунство… Святой меч ведь даже не Богиня создала. Разве в легендах не говорится, что его выковала звезда?"
"Но кто, кроме Богини, способен сотворить подобное оружие? Не могла же звезда просто взять и выковать меч. Очевидно, что звезда — это лишь метафора из древних сказаний."
"Значит, его всё-таки создала Богиня? И чьё же это творение в моём случае?"
"Этого даже я не знаю…"
Внезапно Эстель осеклась на полуслове. Что это с ней?
"…Говорит, его создала Богиня Солярия."
"Что?"
Богиня Солярия только что вышла на связь? Я слышал, что она обычно почти не снисходит до разговоров, так что это было удивительно.
…Она что, решила связаться со мной только ради того, чтобы похвастаться своим авторством?
"…Ладно, тогда спроси у неё, почему бы ей заодно не поведать нам условия снятия ограничений."
"Если бы это было возможно, мы бы уже давно всё знали."
…Одно ей можно, другое нельзя, вертит всем как вздумается.
"Абель, о чём ты там думаешь?"
"А? Что?"
"Передают, чтобы ты не смел кощунствовать."
"......."
Она ещё и мысли мои читает.
Я с чувством полного абсурда посмотрел на небо. В лазурной вышине сияло яркое солнце, заливая мир своим тёплым светом.
"…Что ж, тогда придётся искать самим."
Эстель кивнула. В этот момент подала голос стоявшая рядом Эльфриде:
"Однако в записях упоминалось лишь то, что зацепка находится в ущелье Петасос, но там не было ни слова о том, что конкретно нужно искать. Что именно мы должны найти?"
"…И правда, что?"
Что нам искать в этом огромном ущелье?
"Поскольку мы здесь впервые… может, будет проще расспросить того, кто хорошо знает эти места?"
"Того, кто хорошо знает?"
Стоило ей это произнести, как все шестеро из нас одновременно повернули головы в одну сторону. Туда, где Шарейна Элифорд руководила святыми рыцарями, убирающими туши виверн.
…Закон подлости: стоит тебе захотеть держаться от кого-то подальше из-за неловкости, как судьба тут же сталкивает вас лбами.
*
"Снятие ограничений со святого меча…?"
Несмотря на то, что мы снова пришли к ней, Шарейна отреагировала совершенно спокойно, без какого-либо намёка на недовольство.
Впрочем, она была настолько суровой и неэмоциональной, что на её лице в принципе редко что-то отражалось. Возможно, в глубине души ей было так же неловко, как и мне… или нет?
"Нет ли в этих святых землях какого-нибудь недавно обнаруженного места или чего-то подобного?"
"…Вообще-то, есть такое место."
"А… что? Серьёзно?"
"Да."
Шарейна коротко ответила и, внезапно обойдя нас, направилась вперёд.
"Следуйте за мной."
…Приятно иметь дело с человеком, у которого всё продвигается так быстро.
Шарейна перепоручила командование оставшимися силами своему заместителю Эрга и повела нас в самую глубь святых земель. Ущелье было поистине огромным, и поскольку мы направлялись в самую сокровенную его часть, путь занял некоторое время.
"Мы на месте."
То, куда в итоге привела нас Шарейна, оказалось окружено исполинскими каменными столбами естественного происхождения. А прямо перед нами чернел зёв пещеры.
"Согласно результатам нашего осмотра, внутри находится нечто вроде алтаря."
"Алтарь?"
"Нам так и не удалось точно установить, кому именно он посвящён."
Значит, это точно не алтарь Богини Лудрии. Тогда…
"Вероятность весьма высока, Абель."
"Согласен."
Шарейна, проводившая нас, слегка поклонилась, прощаясь:
"На этом я вынуждена вас покинуть."
"А, спасибо, что проводили."
Ответив на её жест лёгким кивком, она неспешно удалилась. Какая же она всё-таки неизменно невозмутимая.
"Абель, заходи."
"Хорошо."
Я пошёл впереди, углубляясь в пещеру, а спутники потянулись следом за мной. Стоило нам оказаться внутри, как Алисия тихо пробормотала:
"Напоминает о былых временах…"
"......."
Если подумать, гнездо, где она раньше жила, тоже ведь было пещерой.
"Хочешь вернуться?"
"О, а? Нет!"
Алисия, кажется, немного растерялась от моего вопроса. Но это замешательство длилось лишь миг — она украдкой взглянула на Селин, с которой шла за руку, и покачала головой.
"Нет, вовсе нет. Моя нынешняя жизнь меня полностью устраивает."
"…Ну и отлично."
Надо же, как сильно они сблизились.
Селин тоже радостно улыбнулась, услышав ответ Алисии. Похоже, в её глазах Алисия уже давно перестала быть просто монстром, став для неё близким человеком.
"Абель, там впереди что-то есть."
Стоило нам пройти чуть глубже, как Эльфриде указала рукой вперёд. Я и сам уже заметил то, на что она смотрела.
"…И правда алтарь."
Место, явно предназначенное для поклонения чему-то. Однако оно выглядело необычно.
"Это… разве это не подставка для меча?"
"По форме очень похоже…"
На алтаре возвышалась стойка, на которую идеально лёг бы меч. Словно это было святилище, созданное специально для того, чтобы поднести оружие и чтить его.
"Нам сюда."
"Да, похоже на то."
Именно здесь мы могли освободить святой меч от очередных оков.
"Думаю, мне просто нужно положить его туда?"
"Выглядит именно так. Что ж, тогда мы подождём снаружи."
"А? Почему?"
К чему такие предосторожности?
Однако Эльфриде, которая в отличие от меня уже пробуждала эго своего оружия, строго произнесла:
"В месте, где снимаются ограничения со святого меча, лишним зевакам делать нечего. Это уже четвёртый этап, так что не исключено, что сразу после освобождения силы ты сможешь войти в резонанс с душой клинка."
"Хм… До этого ограничения снимались трижды, так что…"
"Да, именно поэтому лучше исключить любые отвлекающие факторы. Если это четвёртый раз, то мы плавно подбираемся к финалу, или же останется всего один шаг."
"Вот как. А что будет, если всё-таки помешать?"
"Если в процессе единения произойдёт серьёзный сбой, то при неблагоприятном исходе твоё сознание может попросту остаться запертым внутри меча."
"А… что, правда?"
Услышав предостережение Эльфриде, я недоверчиво переспросил. Тогда она пояснила:
"Когда снимается последнее ограничение святого меча, сознание Героя встречается с эго клинка для личной беседы. У меня было точно так же. И если в этот момент случится какая-то беда, есть риск, что Герой уже никогда не придёт в себя."
"…Звучит жутковато."
"Пещера всё равно прямая, да и внутри не видно ничего, что могло бы тебе помешать. От того, что на тебя сядет случайное насекомое, катастрофы не случится, так что не переживай."
…Хотя мне и такой расклад не по душе.
"Мы подождём у входа в пещеру и позаботимся о том, чтобы никто не нарушил твой покой извне. Впрочем… Короля виверн мы уже одолели, так что вряд ли что-то случится."
"…Ладно. Подождите меня снаружи."
"Хорошо."
Эстель и Селин, разворачиваясь, подбодрили меня на прощание:
"Действуй спокойно, Абель."
"Будь осторожен, Герой."
Я кивнул им в ответ:
"Да, я понял. Я быстро."
*
Когда спутники ушли, оставшийся в полном одиночестве Абель молча уставился на алтарь. Конструкция этого святилища словно сама велела опустить зажатый в руке Святой меч порядка на каменную подставку. Абель медленно обнажил покоившийся за спиной святой меч.
Даже в полумраке пещеры этот белоснежный двуручный меч, прошедший через три этапа изменений, сиял необычайно ярко. Эфес, отливающий золотом, верхняя часть лезвия, покрытая острыми, похожими на пилу зубцами, и обновлённое навершие.
'…Раз уж Эльфриде сказала, что четвёртый этап может оказаться последним.'
С лёгким волнением от мысли, что он может наконец встретиться с эго клинка, Абель осторожно опустил святой меч на подставку алтаря.
И стоило ему полностью выпустить рукоять из ладони, как реальность вокруг содрогнулась.
"…Ух!?"
Святой меч изверг настолько ослепительную, яростную вспышку света, что она заполнила собой всё пространство, после чего медленно угасла. И в тот же миг тело Абеля, словно лишившись всех сил, безжизненно рухнуло на колени.