Раффлезия — монстр, который появился около пятисот лет назад и внезапно исчез, хотя официальных записей о его истреблении не осталось. Из-за внешнего вида, напоминающего одноимённый цветок, его назвали монстром "растительного типа".
Особенностями монстров растительного типа были невероятная способность к регенерации, не идущая ни в какое сравнение с другими чудовищами, и крайняя непредсказуемость каждой отдельной особи.
К примеру, они могли рассыпать усыпляющую пыльцу или разбрасывать семена, заставляя распускаться цветы, которые были ничем иным, как их собственными крошечными двойниками. Для тех, кто сталкивался с ними впервые, это был крайне опасный вид монстров, ведь никогда нельзя было предугадать, какое оружие они используют.
И Раффлезия, стоявшая прямо перед глазами Эльфриде, была именно такой...
"Прикройте на время дыхательные пути."
Она могла распылять своего рода парализующую пыльцу, которая сковывала тела тех, кто её вдохнул. Эльфриде, получившая сильное благословение и находящаяся под защитой святого меча, была в порядке, но остальным пришлось бы тяжело, вдохни они слишком много, даже если наложить на них благословение.
Да и сама Эльфриде могла продержаться лишь немногим дольше, а если бы она продолжала вдыхать пыльцу, то неизбежно разделила бы общую участь и застыла бы всем телом. Поэтому, подумав о том, что нужно действовать как можно быстрее, она произнесла:
"Я покончу с этим вмиг."
Пусть Раффлезия и была древним монстром, но, в отличие от Стального Ангела, о её боевой активности практически не сохранилось никаких записей. Это означало, что ей недоставало реального боевого опыта, а для Героя монстры растительного типа мало чем отличались от монстров гигантского типа.
Вжих!
Твёрдые и угрожающие щупальца оказались бесполезны перед остротой святого меча, а непредсказуемое и особое оружие ослабевало под воздействием силы святого меча и мощного благословения.
Раффлезия раскрыла луковицу, в точности похожую на одноимённый цветок, и извергла мощный ядовитый туман. Эльфриде собиралась уклониться, но, осознав, что целью была не она, изменила своё решение.
"...Я тоже не бездельничала."
Навстречу изрыгнутому Раффлезией ядовитому туману Эльфриде наотмашь взмахнула мечом. Это выглядело так, словно чья-то пасть с острыми зубами пыталась что-то перекусить.
《 Укус клинка 》
Бабах!!
Вместе с огромным грохотом поднялась густая туча пыли. Из-за того, что пыль закрывала обзор и мешала увидеть происходящее, Синтия поспешно окликнула её:
"Эльфриде!"
"Со мной всё в порядке."
Густая пыль осела, и взору открылась поразительная картина. Эльфриде стояла совершенно невредимой, одним ударом меча нейтрализовав мощный ядовитый туман монстра ранга Агарес.
Эстель, глядя на неё, пробормотала:
"Она тоже стала намного сильнее, чем прежде."
На самом деле Эльфриде и сама была удивлена. Ведь её сила и скорость сейчас отличались от тех, что были, когда она получала благословение Синтии. Пусть эта сила и ослабла, но сейчас она всем телом ощущала, что это и есть истинная божественная сила Святой.
Эльфриде была уверена. Она сможет победить. Она сможет в одиночку уничтожить это чудовище, чтобы оно и близко не подобралось к Абелю.
"...Я не позволю помешать ему."
С резким звуком оттолкнувшись от земли, Эльфриде рванулась вперёд подобно пуле. Прежде чем пробивающиеся из-под земли щупальца Раффлезии успели коснуться её тела, Эльфриде уже проскочила мимо них.
Раффлезия, словно растерявшись при виде несущейся на неё девушки, которая уклонялась от всех атак, градом высыпала парализующую пыльцу из тычинок на своей голове. Однако Эльфриде не стала подбираться к самой голове твари.
《 Искусство прямого меча 》
Подобранная под Святой меч доверия, имевший форму рапиры, эта техника фехтования была создана ей после того, как она выслушала совет Уильяма Розенфельда.
《 Пронзающий сердце 》
Это был короткий и лаконичный выпад. Однако количество маны, мгновенно вложенное в святой меч, было сопоставимо с высокоуровневой магией, и вызванный им результат оказался невероятно поразительным.
"...Пронзила."
Вслед за траекторией, по которой устремился Святой меч доверия, в огромной голове Раффлезии зияла огромная дыра.
Растительный монстр ранга Агарес. Чудовище, чьё появление приравнивалось к национальному бедствию, но для Эльфриде — Героя, которую до появления Абеля называли сильнейшим Героем современности, — оно было лишь противником, которого она вполне могла одолеть.
Раффлезия, чья голова была пробита мечом Эльфриде, начала усыхать всем телом. Точно так же, как гниют и разлагаются растения.
Молча наблюдавшая за этим Алисия с облегчением вздохнула и сказала:
"Какое счастье."
"Алисия, тебе ещё нельзя дышать!"
"Всё в порядке, Селин. Я ведь монстр."
"А..."
На неё, как на существо нечеловеческой природы, парализующие компоненты изначально не действовали. Селин, слегка смутившись, погладила Алисию по голове и произнесла:
"Но это всё равно может быть вредно. Я сейчас же всё развею."
С этими словами Селин с помощью своей святой силы, святой силы, содержащей в себе мощь ветра, вознамерилась убрать всю оставшуюся вокруг парализующую пыльцу.
《 Божественная стрела 》
Выпустив стрелу, наделённую силой ветра, она принялась развеивать парализующую пыльцу далеко в стороны. В любом случае, когда пыльца полностью рассеивалась в воздухе, вдыхание отдельных её частиц уже не могло причинить вреда человеку.
Алисия молча посмотрела на неё и обронила:
"Ты словно богиня ветра."
"Что? Но я ведь даже не настоящая."
От внезапной похвалы Селин слегка покраснела и застеснялась. Тогда Алисия добавила, будто действительно так считала:
"У меня просто такое ощущение..."
В этот момент Алисия, не успев договорить, резко оборвала фразу, и её лицо стало серьёзным, словно она увидела нечто крайне ошеломляющее. Заметив это, Селин на мгновение недоумённо наклонила голову, а затем посмотрела туда же, куда глядела Алисия.
"...А?"
"Так это ты была причиной. Предательница."
Там стоял мужчина, который потерял копьё с наконечником в форме гребня, что должен был держать изначально, и теперь сжимал чужое оружие, глядя в эту сторону полным ярости взором.
Его лицо было знакомо не только Селин, но и Эстель.
"Этот ублюдок..."
Эльфриде ни за что не смогла бы забыть это лицо.
Безумный демон Мажес. Член "Сура", прямых подчинённых Короля демонов. Чудовище, которое одолело и похитило Эльфриде на севере империи.
*
"Проклятье!"
Вернувшись в замок Короля демонов после поражения, Мажес проводил дни, полные ярости. Он мог признать, что тот Герой был силён, но никак не мог понять, как этот Герой сумел так быстро его отыскать.
Местонахождение гнезда не было раскрыто людям. И само гнездо не находилось в легкодоступном месте. И он не размещал там чрезмерно много охраны, что со стороны выглядело бы подозрительно.
Не было абсолютно никаких причин обнаружить его так быстро. Да, если только тот не ткнул пальцем в небо, положившись на чистую интуицию.
Но даже для интуиции скорость прибытия оказалась слишком высокой, а выбранный им маршрут безупречно вёл прямиком к гнезду, где он находился. Это могло означать лишь одно: тот с самого начала знал его местоположение.
Однако вопрос "как?" продолжал крутиться в голове Мажеса. Раздражённый этими воспоминаниями, Мажес снова со всей силы ударил по стене.
"Ты так и собираешься сидеть здесь и предаваться унынию, Мажес?"
"...Старик."
Тем, кто пришёл к Мажесу, был Андре — советник Короля демонов и такой же член Сура.
"Старик, мне обидно. Эта операция не могла провалиться! Проблема в том, что Герой оказался силён сверх всяких ожиданий, но помимо этого..."
"Я знаю. Всё из-за того, что твоё местоположение раскрыли слишком быстро."
"...Откуда ты узнал?"
Мажес захлопал глазами. Андре, похоже, пришёл, уже зная обо всём. Но оставалось загадкой, как он проведал об этом, ведь сам Мажес ничего ему не говорил.
"Я скажу тебе одну вещь."
"Какую?"
"Он точно знал, где ты находишься. Потому и смог добраться так быстро."
"...Нет, я именно этого и не понимаю! Как Герой мог в точности знать моё местоположение?"
"...Он не мог не знать."
"Что?"
В ответ на слова Андре Мажес переспросил, не понимая, о чём речь. Тогда Андре сообщил ему шокирующий факт:
"Одна из королев предала нас."
"...Что ты сказал?"
"Эта королева правила небольшим гнездом. Однако после того, как Абель, этот Герой, атаковал её гнездо, она стала ходить вместе с ним."
"Королева спуталась с человеком?!"
Когда поражённый Мажес вскричал, Андре поднёс указательный палец к губам, призывая его к тишине.
"Тс-с. Будет скверно, если Его Величество уже сейчас узнает об этом. Нас могут сделать крайними за то, что мы не уследили за королевой."
"...И что нам делать с этой предательницей? Оставить как есть?"
"Нет, нужно от неё избавиться."
"Не докладывая Его Величеству?"
"Это дело лучше уладить силами нашего круга. Нет нужды беспокоить Его Величество по таким пустякам. Так что, Мажес, я дам тебе ещё один шанс."
Андре протянул ему копьё. Оно не было тем оружием с наконечником в форме гребня, которым Мажес пользовался обычно, но даже с первого взгляда было ясно, что это великолепное копьё, ничуть ему не уступающее.
"В будущем я планирую пробудить тех, кто спал со времён древности, и убить Героя. Мажес, в этот раз ты отправишься вместе с ними. И покончишь как с предательницей, так и с Героем."
"Погоди, старик, этот тип, Герой... честно говоря, мне его не одолеть. Если только не привести ту безумную девку, что шляется сейчас где-то снаружи, или того упёртого скучного ублюдка..."
"Я не говорю тебе вступать с ним в прямой бой."
С этими словами Андре развернул карту человеческих земель и указал на одно место. Оно находилось неподалёку от Гермополиса, столицы Королевства Меркурий.
"Здесь находится нечто, связанное со святым мечом Героя."
"...Что?"
Мажесу хотелось спросить, откуда он об этом узнал, но Андре оставил это без объяснений.
"Когда Герой отвлечётся на это или не сможет сражаться, ты возьмёшь пешек, которых я призову, и покончишь с Героем и предательницей. Те, кто будут рядом с ним, всё равно не сравнятся с тобой."
Выслушав Андре, Мажес ухмыльнулся, а затем резко выхватил протянутое копьё и произнёс:
"Ладно, я сделаю это. Поиграю по твоим правилам ещё раз, старик."
"...И в этот раз я доверяю это тебе. Надеюсь, ты оправдаешь ожидания, Мажес."
*
"Глупую предательницу..."
Острое лезвие копья Мажеса, занимавшего третье место среди Сура, указало точно на Алисию.
"...ждёт только смерть."
В одно мгновение силуэт Мажеса исчез. И когда он появился вновь, то стоял уже прямо за спиной Алисии.
"...Алисия!"
Селин поспешно попыталась применить связанную со святой силой магию, чтобы защитить её, но копьё Мажеса оказалось немного быстрее. В тот самый миг, когда наконечник копья готов был пронзить хрупкое тело Алисии, между ними вклинился святой меч, напоминающий рапиру.
Дзынь!!
"...Что? Как ты успела среагировать?"
Удивлённо спросил Мажес. Тогда златовласая Героиня Эльфриде, спасшая Алисию и намертво заблокировавшая копьё Мажеса, ответила:
"Я не попадусь на это снова, как в тот раз."
"...Ладно, значит, если я прикончу тебя первой, то смогу разобраться и с остальными."
Битва между Героиней и Сура, что когда-то разразилась на севере империи, вновь вспыхнула здесь, в святых землях Лудрии.