Мы все, уныло понурив головы, брели по направлению к городу Капут в поисках зацепки, которая помогла бы пробудить эго Святого меча.
"…Жарко."
Из-за удушающего зноя настроение само собой портилось. Богиня Солярия, пожалуйста, яви милость. Здесь ведь тоже мучается от жары человек, которого ты так ценишь.
"Ха-а-а-а…"
Без шуток, Святой было очень тяжело. Любой бы заметил, насколько она изнурена, и со стороны на неё было просто больно смотреть.
Она и правда очень плохо переносит жару.
"…Хм."
Я завертел головой, осматриваясь по сторонам. Нет ли где места, чтобы немного передохнуть? И тут до моего слуха донёсся звук, будто что-то течёт.
Похоже на журчание воды. Звук раздавался со стороны горы, видневшейся сбоку.
"…Что это?"
…И почему я это слышу? Подумав, что мне почудилось, я снова прислушался.
Звук тихо журчащего горного ручья приятно ласкал слух.
Неужели у меня всегда был такой хороший слух…?
"Вы чего…?"
Спросила меня Селин измученным от жары голосом. Я ненадолго взглянул на неё, а затем, посмотрев на Святую, произнёс:
"Святая, давайте ненадолго прервёмся на отдых."
"…Ха-а, нельзя."
"Почему?"
"У-у нас нет времени прохлаждаться…."
Со мной-то всё в порядке, но ведь видно же, как тебе тяжело?
"Я предложил это не потому, что сам хочу отдохнуть, а потому, что вы выглядите уставшей."
"…Ыт."
То ли из-за жары, то ли ещё из-за чего, но щёки Святой густо покраснели. Она слегка повернулась ко мне и пробормотала:
"…Не надо так постоянно делать."
"Что?"
"…Я ведь едва сдерживаюсь."
…Вот именно, так зачем терпеть в такую жару?
"Не надо превозмогать, лучше просто отдохните. От небольшого перерыва никаких проблем не случится."
"…Вы действительно дурачок, Герой? Я ведь совсем не это имела в виду… девственник вы наш♡"
"…Эх."
Если она и дальше будет упрямиться, придётся увести её силой. Я схватил Святую за запястье.
"Хуэт!?"
"Пойдёмте туда."
"Что, что? Куда…."
"Туда."
Я указал на гору.
*
"Ах…!"
Удерживая Эстель за запястье, Абель повёл её за собой к видневшейся неподалёку горе. Селин, увидев, что Абель внезапно сошёл с дороги, поспешила двинуться следом за ними.
На покрытой густым лесом горе царила тень, и там было довольно прохладно. По сравнению с палящим солнцем это место казалось самым настоящим раем. Благодаря возвышенности, дующий горный ветерок приятно охлаждал покрытые потом тела.
Абель уверенно шёл вперёд. Эстель, которую он вёл за собой, держа за запястье, растерянно произнесла:
"П-подождите. Герой, у меня пока нет намерений устраивать тренировку."
"Какая ещё тренировка? Мы сюда не монстров ловить пришли."
"…Что?"
"Мы пришли отдыхать."
От ответа Абеля Эстель запуталась ещё сильнее. Однако сейчас, когда Абель крепко держал её за запястье, Эстель лишь заливалась румянцем, не решаясь оказать серьёзное сопротивление.
По мере того как они продвигались вглубь, звук воды становился всё отчётливее. Услышав его, Эстель и Селин слегка округлили глаза.
Селин спросила у Абеля:
"Здесь и правда ручей? Как вы узнали?"
"Я услышал звук воды."
"Что?"
Услышал звук воды? Эстель и Селин ненадолго переглянулись. Они смогли различить этот шум только сейчас, когда подошли вплотную, а это значило, что Абель услышал журчание горного ручья ещё с той большой дороги.
Шедший без тени сомнений Абель вдруг замер. Вслед за ним остановилась Эстель, а затем и Селин прекратила шаг, уставившись на Абеля.
"Подождите немного."
У ручья уже был гость. Рогатый монстр, выглядящий как огромный белый тигр. Это был Хон тайгер, которого Абелю уже доводилось однажды побеждать.
Хон тайгер, лакавший воду из ручья, похоже, ещё не заметил присутствия отряда Абеля. Или, возможно, он просто потерял бдительность, увлечённый утолением жажды.
Посчитав это отличным шансом, Абель молча выхватил покоившийся за спиной Святой меч. И затем, в мгновение ока рванувшись вперёд, взмахнул оружием.
Чв-вах!
От мощного удара Святого меча туша Хон тайгера с треском чисто раскололась надвое. Всё произошло в долю секунды.
"…Святая, что это только что было с Героем?"
"…Ну… даже не знаю…"
Эстель тоже пребывала в замешательстве. Скорость превзошла все её ожидания. При том, что она не накладывала на него никакого благословения.
Из-за внезапных изменений в Абеле Эстель выдвинула одно возможное предположение.
"…Возможно, это действие того божественного покровительства, что я даровала вам в прошлый раз."
"Что вы имеете в виду?"
В ответ на вопрос Селин Эстель пустилась в объяснения:
"Иногда встречаются такие люди. Когда они получают божественную силу, их организм полностью усваивает её. Даже если они не рождены с предрасположенностью к божественной силе, особенности их тела позволяют принимать её в себя."
"А… такое и правда изредка случается. То есть, по вашим словам, Святая, Герой обладает именно таким телом, и потому эффект покровительства всё ещё сохраняется?"
"…Иначе аномальный слух и скорость просто невозможно объяснить."
"И то верно."
Вероятно, именно по этой причине Абель до сих пор так стремительно становился сильнее. Изначально подобная задерживающаяся в теле божественная сила должна быстро исчезать, но Абель регулярно и непрерывно получал исцеление божественной силой и благословения.
'Если Герой обладает таким телом….'
Он сможет стать гораздо быстрее и сильнее всех остальных героев. Пока Эстель размышляла об этом, к ней подошёл Абель.
"Святая, теперь здесь безопасно, так что идите скорее и хотя бы умойтесь."
"…Что?"
"Я говорю, ополосните лицо. Вы сейчас совсем раскраснелись. Не хватало ещё тепловой удар получить."
Лицо Эстель и впрямь было пунцовым, как и сказал Абель. Вот только причиной тому был вовсе не тепловой удар.
Поэтому она немного растерялась. Было действительно жарко, но всё же не до такой степени. Однако ей было приятно. Мысль о том, что Абель беспокоится о ней, согревала душу.
'Герой…♥'
Да и в конечном счёте, жара действительно утомляла. Ей и самой уже хотелось прямо сейчас броситься в этот горный ручей.
"…Хорошо."
Послушавшись Абеля, Эстель подошла к ручью и опустила в него руки. Стоило прохладной воде коснуться кожи, как мысли в голове сразу прояснились.
"Ха-а."
"Как свежо."
Заметившая это Селин уже сидела рядом с Эстель и плескала воду себе на лицо. Эстель тоже зачерпнула полные ладони прозрачной воды и омыла лицо.
"Ха-а…."
Она почувствовала себя по-настоящему живой. Быть представительницей богини солнца и так плохо переносить жару. С самокритичной улыбкой Эстель смыла с себя пот.
'А где Герой?'
Поправив слегка намокшую чёлку, Эстель осмотрелась. Пока Эстель и Селин умывались, Абель бдительно охранял окрестности.
"…Герой?"
"Отдохнём ещё немного и двинемся дальше. Как только Святой станет лучше."
Произнеся это, Абель снова принялся следить за окружением.
"Он стал совсем как настоящий герой, верно?"
В ответ на вопрос Селин Эстель вновь устремила взгляд на Абеля. Её плотно сжатые губы разомкнулись, и сорвался нежный голос:
"…И правда~♥"
*
"Так вот ты какой, город Капут."
Город Капут. Говорят, этот город назван в честь семьи Капут — рода лордов, правящих здешними землями.
А я-то поначалу подумал, что это какая-то кофейня вроде Старбакса. (п.п. В оригинале название города Капут (Caput) на корейском звучит как "Капхэ", что буквально означает "Кафе". Отсюда и ассоциация со Старбаксом.)
Моё первое впечатление от увиденного города Капут было предельно простым.
"Маловат."
Город действительно небольшой. Раз уж это город, он, конечно, крупнее деревень, в которых мы изредка останавливались, но по сравнению с городами, что мы видели до сих пор, он уступал им в размерах. Даже Габсбургу.
Селин поспешила прокомментировать моё впечатление:
"Для здешних мест он считается вполне приличным по масштабам. Среди средних и малых городов других стран есть множество мест, которые гораздо меньше этого."
"Да?"
В таком случае не рановато ли называть подобные места городами?
"Герой, я вынуждена ненадолго отлучиться."
"А? Что это значит?"
Селин, только не говори, что ты снова сбегаешь.
"В городе Капут находится филиал церкви Лудрии. Мне нужно посетить его и доложить о том, что я покинула Героя Левиуса и теперь сопровождаю Героя Абеля."
"А-а…."
Ну да, раз уж сменилось руководство, доложить начальству необходимо.
"Но вы собираетесь идти туда одна?"
"Да, мне ведь нужно просто передать слова."
"Вы справитесь?"
Я немного волновался. А вдруг в церкви начнут придираться из-за того, что Селин ушла от Левиуса.
Селин, словно поняв мои переживания, ответила успокаивающим тоном:
"Всё хорошо. Я схожу в церковь, а примерно к семи часам вечера приду на площадь. Встретимся там."
"…Ладно."
Селин кивнула и первой направилась в город, а я повернулся к Святой.
Святая не стала резко отворачиваться, но опустила взгляд в землю. Словно ей не хотелось встречаться со мной глазами.
…Учитывая всё это, неужели я по пьяни и правда натворил каких-то безумств. Иначе подобное поведение просто не объяснить.
"Святая."
"…Да?"
Отвечает-то она без задержек, но смотрит куда-то в сторону.
…Ну и ладно? Главное, что отвечает нормально. Я спросил у Святой:
"До встречи с Селин осталось ещё уйма времени, может, пойдём прогуляемся где-нибудь?"
"…Что?"
Святая уставилась на меня с выражением лица, на котором читалось явное 'я в замешательстве'. Чего это ты так разволновалась?
В прошлый раз, когда Святая обиделась из-за того, что я ходил гулять вдвоём с Хлоей, я дал ей одно обещание, чтобы утешить.
"Не помните наше обещание? Вы ведь тогда обиделись, что пока вы работали, мы с Хлоей вдвоём развлекались."
"Я-я не обижалась."
"…Как бы то ни было, я ведь тогда сказал вам, что в следующий раз мы обязательно погуляем отдельно. Как раз появилось свободное время, так что пойдёмте?"
Святая промолчала.
Я предложил это, набравшись смелости, просто чтобы развеять неловкую атмосферу, да и повод подходящий был. Честно говоря, мне и самому было неловко говорить такое.
Но Святая продолжала хранить молчание.
…Не хочешь? Ну и не надо!
"Если не хоти…."
"…Я согласна!"
Святая лишь слегка приподняла голову и посмотрела на меня снизу вверх. Её янтарные глаза, искрящиеся в лучах солнца, впились в меня взглядом, а обе её щёки заалели.
"Давайте погуляем… вдвоём."
…И зачем опять вести себя так мило.
"…Кхм, отлично. Куда хотите пойти для начала?"
"Герой, а вы знаете, что есть в этом городе?"
"…Нет."
Откуда мне знать?
"…И куда же вы тогда предлагаете пойти. Вы всё-таки дурачок, верно?"
"Я стал дурачком только потому, что вы постоянно меня так называете."
Стоило мне пошутить, как Святая слегка рассмеялась. Уголки её глаз прищурились, образуя красивые полумесяцы.
…Вот, улыбайся почаще, как обычно. А не веди себя как чужая.
*
Эстель всю бросало в жар. Всё из-за того, что сердце билось слишком быстро.
'Это ведь свидание…?'
Как только Селин ушла по делам, Абель тут же обратился к ней. Спросил, не хочет ли она пойти погулять.
Стоило ей услышать эти слова, как сердце Эстель неистово затрепетало. Она даже испугалась, что Абель сможет услышать этот грохот.
Неужели её чувства отразились на лице, раз Абель принялся объяснять, что они обещали это друг другу в прошлый раз? Разумеется, Эстель всё прекрасно помнила.
Вот только ей самой было слишком стыдно заговорить об этом, поэтому она и молчала, никак не ожидая, что Абель поднимет эту тему первым.
'…Я согласна. Очень хочу. Давай погуляем вместе.'
Она должна была ответить именно так, но ей не хватило смелости, голос застрял в горле, а мысли лишь беспорядочно роились в голове. Эстель слегка прикусила губу.
'…Дурачок.'
Пока Эстель безмолвствовала, Абель неверно истолковал её настрой. Решив, что она молчит из-за нежелания идти с ним, он произнёс:
"Если не хоти…."
"…Я согласна!"
Эстель сама испугалась своего резкого ответа. Когда Абель попытался пойти на попятную, решив, что раз она не хочет, то и ладно, она засуетилась и сама того не замечая ответила излишне прямолинейно.
Это был самый неловкий момент в жизни Эстель. Абель, судя по всему, тоже был немного удивлён её ответом.
'…Наберись смелости, Эстель.'
Мысленно подбадривая себя, Эстель подняла взгляд на Абеля. Стоило ей встретиться с ним глазами, как в памяти всплыли слова, которые он наговорил тогда будучи пьяным, и щёки сами собой вспыхнули румянцем.
Но раз уж она уже согласилась, отступать было поздно. А значит, нужно было проявить храбрость.
"Давайте погуляем… вдвоём."
Когда Эстель, преодолев смущение, выговорила это, Абель слегка отвернулся и, покашляв, произнёс:
"Кхм, отлично. Куда хотите пойти для начала?"
От слов Абеля Эстель недоумённо наклонила голову набок. Неужели он знает устройство города Капут? Но это было маловероятно. Скорее всего, этот глупый Герой сморозил глупость, даже не подумав.
"Герой, а вы знаете, что есть в этом городе?"
На вопрос Эстель Абель, как и ожидалось, ответил отрицательно. Эстель мысленно рассмеялась над этой глуповатой стороной Абеля.
'…Дурачок♡'
С немного успокоившимся сердцем она обратилась к Абелю с долей игривости, и Абель подыграл ей, ответив удачной шуткой. Искренне поблагодарив его в душе за проявленную чуткость, Эстель ласково улыбнулась.
Ей всё ещё было неловко при воспоминании о тех словах, но теперь Эстель заговорила с куда более лёгким сердцем:
"Пойдёмте, Герой♥"