Сад, где, предположительно, исчезла Святая Синтия. Там я прятался вместе с Селин. Эльфриде отправилась доложить об этом императорской рыцарской гвардии, а Эстель на время вернулась в комнату, чтобы проверить, в безопасности ли Алисия.
"Преступник всегда возвращается на место преступления..."
Определённо, я где-то уже слышал эти слова. Кажется, какой-то великий детектив...
"...Плохая примета, что ли?"
"О чём ты бормочешь про себя, Герой?"
" Да нет, ничего. В любом случае, неужели преступник и правда вернётся?"
Было бы здорово, вернись он, как и говорила Эльфриде, но ведь всё может пойти иначе.
Услышав мой вопрос, Селин приставила руку к подбородку и произнесла:
"Это не такое уж неверное предположение. Если ему нужно замести следы, он обязательно вернётся."
"А если заметать нечего, то..."
"Тогда не вернётся. И всё же, из-за постоянных патрулей императорской рыцарской гвардии, высока вероятность, что он не смог убрать всё сразу и уйти. На это точно потребовалось время... Остаётся лишь надеяться, что мы вышли на поиски не слишком поздно."
Я кивнул на слова Селин. Оставалось только надеяться, как она и сказала, что мы не опоздали...
Мы прождали так довольно долго, и как раз в тот момент, когда начали понемногу уставать, в саду показался человеческий силуэт.
"!"
"Тсс."
Селин прижала мою голову, безмолвно приказывая пригнуться пониже. Оказавшись в таком придавленном положении, я мог лишь вращать зрачками, разглядывая личность вошедшего в сад человека.
'А? Я точно где-то его...'
В сад вошёл мужчина с до боли знакомым лицом и в одежде, которую я определённо где-то уже видел, причём не один раз. Я был уверен, что встречал его, но из-за глубокой ночи вокруг стояла темень, так что утверждать наверняка не получалось... Где же это было?
В этот момент Селин тихо позвала меня:
"Герой."
"Что?"
"Этот мужчина... Разве не он провожал нас, когда мы только прибыли в императорский дворец?"
О? А ведь и правда, очень похож... Ах!
"Это же тот самый внутренний чиновник, которого император вызывал чуть ранее, чтобы выдать мне орихалк."
"Точно, да? Значит, мне не показалось."
Его имя, кажется... Димитрий?
Но куда больше меня занимал вопрос: с какой стати внутреннему чиновнику в такое время внезапно объявляться возле банкетного зала?
Всё это выглядело крайне подозрительно. Я приподнял голову, чтобы получше рассмотреть его повадки, и слегка коснулся руки Селин, которая всё ещё давила мне на затылок.
"Можешь уже не давить."
"А, ой. Забылась. Но, Герой, ты как-то слишком двусмысленно меня трогаешь."
...Когда это я?
От такой нелепости я разок зыркнул на Селин, а затем снова перевёл взгляд на действия чиновника. Пройдя в самую глубь сада, он пошарил в кармане и вытащил какой-то предмет.
Это была круглая вещица чёрного цвета.
" Что это такое?"
"Я и сама толком..."
Раз даже Селин не знала, значит, вещь явно не из тех, что используются в повседневности. Да и причин доставать её посреди сада изначально не проглядывалось, так что ситуация казалась на редкость подозрительной.
"!"
И тут развернулось поразительное зрелище. Димитрий небрежно выронил сферу на землю, и та принялась впитываться в почву, словно плавно тая.
Он какое-то время смотрел на это, а затем тяжело вздохнул и вдруг начал бормотать сам с собой:
"Могли бы и убрать за собой как следует перед уходом."
"Впрочем, они ведь её схватили без лишнего шума, верно?"
"Да."
Что за чертовщина? Мой слух меня не обманывал: весь этот диалог Димитрий вёл в одиночку. Словно разговаривал с пустотой...
"Герой, хватай его."
"Что?"
"Скорее."
Я растерялся, не понимая, на чём строилась её уверенность, но для начала решил поверить словам Селин.
"Ладно."
Я стремительно выскочил из кустов и протянул руки ещё до того, как Димитрий успел хоть как-то среагировать.
"!?"
"Попался."
Бах!
Я схватил его за голову и повалил на землю, из-за чего он оказался полностью прижат ко мне снизу, потеряв всякую возможность вырваться.
"Кх... Ч-что вы творите!? Да кто вы вообще..."
"Я Герой Абель, внутренний чиновник Димитрий."
"...!"
Димитрий пришёл в себя, уставился прямо на меня и в сильном испуге воскликнул:
"Да как же, Герой...!? Зачем вы вообще так со мной..."
"Зачем ты только что сбросил это на землю в саду?"
"...Что?"
"Ты ведь обронил это. 'То самое'."
Я намеренно выразился расплывчато, назвав вытащенную Димитрием чёрную сферу "тем самым". Это нужно было для того, чтобы скрыть факт моего неведения о природе данной вещи.
Я нарочно заговорил так, будто мне прекрасно известна суть предмета, чтобы проверить реакцию — если вещь нечистая, он обязательно выдаст себя.
"...Я-я не понимаю, о чём вы."
Охо-хо, для начала решил пойти в отказ? Однако это лишь добавляет подозрений. Будь предмет безобидным, не стоило бы так отпираться.
"Я всё видел. Абсолютно все твои действия с самого прихода в сад."
"Видели? Да что именно?"
"Даже не думай отпираться. Я наблюдал с той самой секунды, как ты ступил в этот сад. Видел, чем именно ты тут занимаешься."
"...Ума не приложу, о чём речь."
Идти в отказ до самого конца — вот его ответ. Я до сих пор не соображал, что это за штуковина, но при подобной реакции сомнения вмиг переросли в твёрдую уверенность.
В этот момент Селин выбежала вслед за мной из кустов и закричала:
"Герой! Забери у него артефакт связи, который припрятан за пазухой!"
Артефакт связи?
Я быстро окинул взглядом тело Димитрия и заметил, как его рука украдкой дёрнулась.
Намертво перехватив его ладонь, я предупредил его низким, угрожающим тоном:
"Что это ты задумал? Не дёргайся."
"Кх...!"
Удерживая запястье Димитрия, я потянулся к карману, куда направлялась его рука. И обнаружил там крошечный драгоценный камень.
...Это?
"Это он, Герой. Ой, связь всё ещё..."
[Димитрий, что стряслось? Почему молчишь?]
Из камня донёсся голос. Это... получается, сейчас идёт разговор с кем-то на том конце? Прямо как по телефону?
...Так вот почему со стороны казалось, будто он разговаривал сам с собой.
[Ты что, не слышишь? Только что раздался какой-то грохот...]
Мужчина по ту сторону артефакта проговорил это и внезапно резко оборвал связь.
Понял, гад...!
" ...Надо же, никак не думала, что они притаятся даже в императорском дворце, но теперь всё окончательно прояснилось."
Селин обратилась ко мне:
"Герой, давай проверим, нет ли на теле этого человека татуировки скорпиона."
"Давай."
Крепко удерживая Димитрия, я принялся осматривать его с ног до головы. Начал с рук, перешёл на ступни, ноги, осмотрел даже лоб и прочие места.
"Спереди ничего нет."
"Давай проверим со спины."
《 Божественные цепи 》
Стоило мне на миг сместиться, чтобы перевернуть Димитрия, как Селин намертво связала его тело своей святой силой. Благодаря этому я без труда перевернул его, и как раз в тот момент, когда протянул руку, собираясь осмотреть спину...
"...Всё ради хаоса."
Чего?
Вместе со странным бормотанием Димитрия нахлынуло какое-то зловещее предчувствие. Присмотревшись, я увидел, как всё тело Димитрия окутывает мрачная энергия...
"...Герой! Назад!!"
В ту же секунду, как раздался отчаянный крик Селин, я уже инстинктивно положил руку на висевший за спиной Святой меч. И рванулся к стоявшей рядом Селин.
Бабах!!!!
*
"...Ух."
Тёмная-претёмная комната. Но даже в этой кромешной тьме сияли серебряные волосы и выдающаяся красота очнувшейся Жрицы. Пожалуй, её самой яркой чертой, которую невозможно было обойти вниманием, являлись внушительные размеры её мешков божественной силы.
Она покрутила своими серо-голубыми глазами, блестевшими под стать серебру волос, осматривая комнату, и недоумённо наклонила голову.
"Ух, где же это я...?"
Святая церкви Лунарии, Синтия. Она оказалась заперта в каком-то незнакомом помещении. Пожалуй, единственным утешением служило то, что её руки и ноги не были скованы кандалами.
Синтия принялась объективно оценивать обстановку, оглядываясь вокруг со свойственным ей порой простодушным выражением лица.
"...Ой, похоже, меня кто-то похитил."
Синтия попыталась восстановить в памяти события.
Поскольку сегодня был редкий день, когда ярко сияла луна, символизирующая госпожу Лунарию, она решила выйти на улицу, чтобы полюбоваться ею и подышать свежим воздухом.
Когда она вышла в сад, на неё внезапно напали какие-то люди. Помнилось только, как Синтии зажали рот, усыпив её.
"И как им только это удалось?"
Возле банкетного зала совершенно точно дежурило множество императорских рыцарей. Синтия самолично убедилась в этом, когда выходила наружу.
И человек, способный средь бела дня скрыться от стольких глаз, напасть на неё в саду и похитить...
"...Таких людей ведь совсем немного."
Даже если отбросить боевые навыки, для этого требовался статус, позволяющий совершать любые действия в императорском дворце без малейших подозрений. Иначе проскользнуть мимо взоров императорских рыцарей было бы попросту невозможно.
К тому же, у них имелась чёткая цель. Эта тюрьма была особой святой темницей, созданной специально с учётом того, что Синтия является священнослужительницей.
Синтия слегка задумалась. Как же ей выбраться из этого положения? Эльфриде наверняка скоро заметит неладное, но ведь понять, где находится это место, будет совсем непросто. Нельзя же просто сидеть и послушно ждать.
В этот момент снаружи послышался шум голосов.
"Я же сказал тебе, что она черноволосая! Зачем ты притащил другую девку!?"
"Да блядь, ты же сам говорил, что это Святая с большой грудью, придурок! И разве под чёрным ты имел в виду не её чёрное облачение священника?"
"У неё и облачение чёрное, и волосы чёрные! И когда это я говорил, что у неё грудь настолько огромная!? Ты, блядь, если огребёшь от старшего, пеняй на себя."
"Что ты вякнул, ублюдок? Тогда выражайся яснее!"
"Я всё ясно выразил, тупоголовый ты кусок дерьма!"
Услышав доносившиеся снаружи крики, Синтия наклонила голову. Похоже, они ссорились, но суть спора выглядела довольно странно.
'Если речь идёт о человеке с чёрными волосами и в чёрном облачении священника...'
Среди её знакомых на ум мгновенно приходил лишь один человек. На душе у Синтии стало как-то нелепо. Судя по всему, эти бедолаги схватили не ту.
' ...С их стороны было бы куда безопаснее похитить именно меня.'
Насколько знала Синтия, та Святая, за которой они изначально охотились, явно не из тех, кто позволил бы подобным личностям себя похитить.
В этот момент крики снаружи поутихли, и голоса двоих мужчин зазвучали куда более подобострастно.
"О, старший."
"Вы пришли."
Следом за словом "старший" и звуками приветствия раздался низкий, солидный и глубокий голос:
"Где баба?"
"Т-так, для начала, мы доставили её без единой царапины."
"...Для начала?"
"Да, понимаете... Этот придурок, похоже, обознался. Похоже, он притащил другую Святую вместо нашей настоящей цели."
После заискивающего лепета мужчины снаружи на мгновение воцарилась тишина. А чуть позже...
Хрусь!!!
Раздался звук удара такой силы, будто бревно раскололось надвое. Даже Синтия невольно вздрогнула, а один из мужчин снаружи произнёс умоляющим тоном:
"П-простите, старший! Это моя ошибка, я...!"
"Заткнись. Где девка?"
"М-мы заперли её в этой святой темнице."
"По крайней мере, ума хватило не бросить её в обычную камеру."
"...Виноват!"
Послышался тяжёлый топ подковывающихся шагов, который приближался к камере, где сидела Синтия. Она поспешно закрыла глаза, притворившись, будто всё ещё не пришла в себя.
" ...Разве эта женщина не та самая Святая, что ходит повсюду с Эльфриде Батори?"
Вслед за вопросом мужчины с глубоким голосом раздался скрежещущий, въедливый голосок другого человека:
"Похоже на то, господин Левандов."
"Семья Батори — опасный враг, с ними лучше не ссориться."
"Не думаю, что это так уж критично. Наша организация, продвигавшаяся в город Бонапарт, недавно была разгромлена Героем, а герцог Батори к тому же оказался смещён, верно? Старший сын, который имеет все шансы стать следующим наследником, вряд ли пойдёт с нами на сделку."
"...Вот как?"
Выслушав доклад, мужчина звякнул связкой ключей. Затем отпёр дверь камеры и направился прямиком к Синтии.
Синтия продолжала лежать с закрытыми глазами, никак не реагируя на его приближение, однако последующие действия мужчины заставили её внутренне содрогнуться.
"А она и впрямь хороша."
Грубая рука мужчины с чёрной татуировкой скорпиона коснулась щеки Синтии.
От этого омерзительного прикосновения Синтия едва не активировала свою святую силу, но вовремя сдержалась, напомнив себе, что в святой темнице магия всё равно заблокирована.
Рука мужчины скользнула по щеке Синтии и опустилась к подбородку. В тот самый миг, когда она уже не могла больше терпеть и собиралась открыть глаза, эхом раздался чей-то крик:
"Левандов!!!"
"...Что ещё, Проден?"
"Не время прохлаждаться! А ну живо иди сюда!"
"Да что стряслось, раз ты так орёшь?"
"Похоже, Димитрия схватили!"
"...Что?"
Рука мужчины по имени Левандов отпрянула. Разочарованно вздохнув, он поднялся на ноги и бросил:
"Иду."
Послышался скрежет запираемой двери, и Синтия с облегчением выдохнула, плавно приоткрыв глаза. Она прикоснулась к щеке, словно стряхивая следы чужих пальцев, и пробормотала:
"...Отвратительное ощущение."
Её не могло это не злить. Наглец, похитивший её, посмел распускать руки. Вздохнув, Синтия молитвенно сложила ладони перед собой.
"Пусть лунный свет богини Лунарии укажет тебе верный путь, Эльфриде."
*
Из-за внезапного взрыва, громыхнувшего в императорском дворце, не только императорские рыцари, но и отправившаяся к ним Эльфриде сломя голову бросились в сад.
Поскольку в саду оставались Абель и Селин, Эльфриде мчалась туда, сильно за них переживая, и в итоге прибыла на место происшествия даже раньше императорской гвардии.
Однако, словно доказывая, что её тревога была напрасной, Абель оказался цел и невредим. Более того, он заслонял собой Селин, обнимая её для защиты, и держал Святой меч наготове.
Абель заботливо спросил у прижавшейся к нему Селин:
"Ты в порядке, Селин?"
"Герой..."
Селин посмотрела на защитившего её Абеля полным нежности взглядом, явно растроганная его поступком. Увидев это, Абель облегчённо опустил Святой меч, поняв, что она не ранена.
"И всё же, ну и дела. Поверить не могу, что он подорвал себя..."
"...Похоже, это была техника смертного греха церкви Аделии."
"Церковь Аделии..."
Как ни крути, церковь Аделии определённо была как-то связана с Блэк Пандинус. Пока Абель предавался этим размышлениям, прибежавшие вслед за Эльфриде императорские рыцари при виде царившего хаоса вовсю закричали:
"Ч-что здесь стряслось!? Весь сад...!?"
"...Ах."
Только сейчас я заметил, что из-за самоподрыва Димитрия сад превратился в сплошное месиво. У Абеля уже голова раскалывалась от мысли, что ему снова придётся всё это как-то объяснять.
"Проклятый Блэк Пандинус, ублюдки..."
'Ну погодите у меня,' — подумал Абель, убирая Святой меч обратно за спину. После этого ему пришлось изрядно попотеть, битый час расписывая ситуацию императорским рыцарям.