Королевство Веста.
Это королевство граничило с королевством Минерва и империей Марс, а на востоке выходило к огромному океану Океанос.
Благодаря выходу к океану здесь естественным образом развивалась торговля. Объём грузоперевозок в стране был настолько велик, что она фактически единолично вела всю торговлю между континентом Гайя, где и находилось королевство Веста, и континентом Урос, лежащим по ту сторону океана Океанос.
Когда торговля процветает, накапливается богатство, а когда накапливается богатство, возрастает и мощь государства. Так королевство Веста само собой стало сильнейшим по государственной мощи среди пяти государств континента Гайя.
Но даже в таком королевстве Веста существовал самый могущественный аристократический род — это была герцогская семья Батори. Родной дом Эльфриде Батори, которую признавали сильнейшим Героем нынешнего поколения.
"Вы звали меня, отец?"
"...Да, пришла всё-таки."
После расставания с Абелем Эльфриде, получив вызов из родного дома, вернулась в Покюлум, столицу королевства Веста, и сразу же встретилась со своим отцом, главой рода. Она пришла, чтобы спросить о причине своего вызова.
"Ты пришла сразу, даже не отдохнув немного?"
"Всё в порядке. Лучше скажите, зачем вы вызвали меня в родной дом?"
Эльфриде спросила так, словно вела допрос. В её тоне сквозило намерение немедленно вернуться обратно, если причина окажется пустяковой. Герцог Батори закрыл глаза на такое поведение дочери и обратился к ней:
"Хм, Эльфриде. Как тебе известно, скоро день рождения его высочества кронпринца. Ты ведь знаешь об этом?"
"...Да, знаю."
"Посети банкет. Я знаю, что ты занята из-за обязанностей Героя, но всё же на банкет в честь дня рождения его высочества кронпринца тебе стоит явиться, не так ли?"
Эльфриде высказала некоторое недовольство приказом отца, но если она отвергнет и это распоряжение, прикрываясь статусом Героя и игнорируя остальные мероприятия, её отец точно разозлится. Эльфриде ничего не оставалось, кроме как кивнуть и сказать:
"Я сделаю так."
"Да, верное решение. Иди отдыхай. Банкет состоится завтра вечером."
"Да."
Выйдя из кабинета главы рода, Эльфриде вздохнула, а затем нахмурилась из-за голоса, раздавшегося прямо у неё в голове. Она попыталась проигнорировать этот голос и направилась в свою комнату, но не смогла больше терпеть непрекращающееся щебетание.
"Луна, ты шумишь."
Луна. Так звали эго, заключённое внутри её собственного Святого меча, "Святого меча доверия". Святой меч доверия, Луна, не обращая внимания на ворчание Эльфриде, продолжала болтать о том, о чём ей хотелось.
[Я с самого начала спрашиваю, идёшь ли ты на банкет, а ты игнорируешь, вот я и шумлю! Так что, ты правда идёшь на банкет? Значит, там можно будет увидеть много красавчиков?]
Это был голос, передающийся не через уши, а посредством мыслей. Так эго Святого меча Эльфриде обращалось к ней.
"...Да, потому что появилась необходимость пойти."
[Кья-ха~! Как здорово! Ты всегда отказывалась от банкетов, ты хоть знаешь, как моим глазам было скучно? Ах, я в предвкушении!]
"...С чего бы мечу скучать глазами."
[Ну ты даёшь, у нас ведь тоже есть эго, так что ты и сама знаешь, что у нас есть то, что нам нравится, и то, что мы ненавидим. Ах, точно. Раз уж зашёл разговор о красавчиках, я хочу увидеть того мальчика. Того, кто в этот раз только стал Героем!]
Когда речь зашла об Абеле, Эльфриде вдруг остановилась.
[Разве он не пра~вда красавчик? Я могу гордиться тем, что повидала немало мужчин, но такого юношу, как он, я ещё никогда не встречала. К тому же у него такие редкие белоснежные волосы. Серьёзно, когда я увидела его в первый раз, я прямо обомлела от того, какой он красавчик~!]
Эльфриде, даже выслушав эту пулемётную речь Луны, в этот раз не стала спорить. Потому что все слова Луны Эльфриде и сама в какой-то степени считала правдой.
На самом деле Абель и на взгляд Эльфриде был невероятно красивым мужчиной. Даже её, выросшую среди лучших молодых аристократов, его внешность заставила немного удивиться.
К тому же у него отличный характер. Тот же Левиус, который тоже является Героем, хоть и хорош лицом, но с его характером вечно возникают проблемы, а вот у Абеля ничего подобного нет.
Добродушный, мягкий. И вдобавок обладает великолепным настроем, подобающим Герою. Оставалось только поражаться, что существует такой мужчина.
[Разве не так, Эльфриде?]
Поэтому, когда Луна спросила об этом, Эльфриде не смогла отрицать.
"...В твоих словах есть доля правды."
[Правда же~? Я ведь не просто так суечусь. И как он только таким родился? Неужели у него родители неописуемые красавцы? Наверняка ведь так? Как ни крути, а внешность больше всего зависит от наследственности....]
Эльфриде, качая головой от вновь начавшейся болтовни Луны, направилась в свою комнату.
*
Вечер следующего дня. Эльфриде, как и планировалось, присутствовала на банкете, устроенном в честь дня рождения кронпринца. Это выглядело так, будто она пришла вместе со своим отцом, главой рода, в качестве представителей семьи Батори.
Когда два влиятельнейших лица дома Батори, величайшего рода королевства Веста, появились вместе, всем аристократам королевства Веста пришлось слегка поднапрячься. Особенно учитывая, что Эльфриде почти никогда не появлялась в подобных местах.
Её блистательные светлые волосы, спускавшиеся до самой груди, словно вбирали в себя звёздный свет, а голубые глаза напоминали чистое небо без единого облачка. К тому же белоснежное платье, в которое сегодня была одета Эльфриде, гармонировало с её кожей, создавая ощущение сбалансированной красоты.
Кронпринц тоже не мог не обратить на них внимания. Видя приближающихся к нему гостей, кронпринц приветствовал их, разведя руки.
"Герцог Батори, добро пожаловать. О, леди Батори, вы тоже пришли."
"Искренне поздравляю со днём рождения, ваше высочество."
"Поздравляю, ваше высочество."
Когда они оба почтительно выразили свои поздравления, кронпринц королевства Веста, Серхио, радостно улыбнулся и принял их.
"Эльфриде, пообщайся пока с людьми. Я немного поговорю с его высочеством и приду."
"Да, отец."
Выслушав слова герцога, Эльфриде на время отошла. Стоило Эльфриде отступить, как вокруг кронпринца собрались её отец и другие ключевые правители королевства Веста.
' ...Всё как обычно.'
Эльфриде собиралась тихонько посидеть в каком-нибудь углу, чтобы просто скоротать время.
Хоть она и была знаменита как Герой, но как аристократка она не ходила по банкетам, поэтому у неё не было близких знакомых. Благодаря этому и людей, которые могли бы её побеспокоить, было немного.
"Леди Батори, вы и сегодня прекрасны."
Конечно, среди них постоянно находились те, кто приближался, глядя исключительно на её славу. Как этот мужчина, который заговорил с ней сейчас.
Расчётливые действия и взгляд, наполненный нечистыми намерениями в надежде что-то получить. Эльфриде видела всё это насквозь.
Будучи Героем со Святым мечом доверия, Эльфриде могла знать, с какими намерениями к ней приближается собеседник. В этом смысле данный мужчина....
"Давайте опустим предисловия и перейдём к делу. Молодой господин Тернак."
Относился к той категории людей, которых Эльфриде не слишком жаловала.
"Что вы имеете в виду под делом. Я всего лишь хотел завязать знакомство с леди."
"В таком случае, не могли бы вы уйти. Я немного устала и хочу побыть одна."
Услышав явную просьбу уйти, молодой господин по фамилии Тернак с обескураженным видом склонил голову и отступил. Другие молодые аристократы, увидев это, потеряли мужество заговорить с Эльфриде и сдались.
[Эй! Он ведь такой красавчик, зачем ты его прогнала?!]
"Кое-из-за кого и прогнала...."
Если бы не Святой меч доверия, у неё не было бы причин узнавать, с какими намерениями приближается собеседник. И раз уж виновник, предоставивший эту способность, сам же её и упрекал, Эльфриде оставалось только поражаться такой нелепости.
[Вообще-то говорят, что человеческие отношения строятся на доверии, но где ты видела, чтобы кто-то с самого начала приближался, основываясь на доверии? Ну ты и ребёнок, сущий ребёнок.]
"Был же такой. Ты ведь тоже видела."
Существовал мужчина, который приблизился с чистыми намерениями, без каких-либо скрытых мотивов. На слова Эльфриде Луна возразила:
[Это он странный! Большинство людей так не умеют, понимаешь?]
"Разве не может быть так, что найдётся ещё один такой человек."
[Ой, да ты, похоже, познавала этот мир по сказкам.]
В этот момент в поле зрения Эльфриде попали знакомые черты. Коротко подстриженные рыжие волосы, длинные разрезы змеиных глаз. Даже кинжал на поясе — всё это было знакомым зрелищем.
Это был один из таких же Героев, как и Эльфриде, — Левиус Гросфел. Почему он, Герой королевства Минерва, находится здесь, можно было понять, если немного подумать.
"Он прибыл в качестве почётного гостя из другой страны."
[Кто?... А, это Левиус! Левиус тоже красавчик. Если бы не его скверный характер, он был бы очень даже хорош. Но мне, кстати, мужчины с такой внешностью, как у Левиуса, нравятся меньше, чем тот парень, которого мы видели только что.]
"Твои вкусы меня не интересуют, Луна."
В отличие от Эльфриде, которая не взяла с собой Синтию, Левиус, похоже, привёл всех своих спутников. Она подумала, была ли необходимость тащить спутников на светское собрание аристократов, но, скорее всего, Левиус хотел выставить напоказ своё положение.
"И всё это бесполезные действия."
[Что это ты вдруг говоришь?]
"Ничего."
Может, она слишком долго смотрела, но Левиус, кажется, уловил взгляд Эльфриде и заметил её. Левиус с широкой улыбкой направился к Эльфриде вместе со своими спутниками.
"Эльфриде, давно не виделись!"
"...Давно не виделись, Левиус."
Левиус радостно приветствовал Эльфриде. Даже когда она прочитала его сокровенные мысли с помощью Святого меча доверия, у Левиуса не обнаружилось иных намерений. Он действительно выглядел так, будто радовался возобновлению встречи с ней.
Вот только это, в отличие от ситуации с Абелем, не вызывало у неё приятных чувств. Потому что Эльфриде знала причину, по которой Левиус так радуется ей.
Он член рода Гросфел, знатной семьи королевства Минерва. Может, поэтому он, подобно остальным аристократам, не считал людей неблагородного происхождения за равных себе. Он не раз демонстрировал взгляд, приравнивающий простолюдинов к инструментам или скоту.
То, что Левиус проявлял симпатию к Эльфриде, тоже было действием, исходящим из подобных ценностей.
Ведь Эльфриде была не простолюдинкой, а аристократкой среди аристократов, законной дочерью семьи Батори — величайшего рода королевства Веста.
"Я слышал новости. Говорят, вы снова уничтожили монстра класса Бальбатос в городе Габсбург. Как и ожидал, Эльфриде, вы сильны."
"Можешь так не превозносить меня. Если говорить честно, я и сама не уверена, что это дело моих рук."
На ответ Эльфриде Левиус удивлённо приподнял брови. Словно не понимая её слов. Однако Левиус не стал докапываться до этого.
"Вот как? Но ведь то, что вы спасли город Габсбург, остаётся фактом. Поздравляю, на следующем регулярном отчёте вы получите щедрую награду."
"...Да."
"Кстати, я слышал, что когда в городе Габсбург появился монстр, тот человек тоже был там."
"Тот человек?"
Эльфриде поначалу не поняла, что Левиус говорит об Абеле. Она подумала, что нет причин так называть Абеля, который является таким же Героем. Однако Левиус упомянул именно Абеля.
"Я имею в виду Героя, который появился в империи. Абель?... Кажется, его зовут так. Если честно, я даже имя его плохо помню."
"Всё верно, Абель. Как ты и сказал, он тоже сражался вместе со мной."
"Сражался вместе с вами? Не может быть. Сколько времени прошло с тех пор, как он стал Героем, чтобы он мог сражаться с монстром класса Бальбатос."
"Я имею в виду не это. Речь шла о том, что мы вместе спасали людей."
"А-а, ну... Должно быть, он поймал какого-нибудь монстра среднего уровня."
Эльфриде слегка нахмурилась. Потому что в манере речи Левиуса чувствовалось скрытое намерение принизить Абеля.
"Это неизбежно, ведь прошло совсем мало времени с тех пор, как он стал Героем. Напротив, я хочу высоко оценить то, что он откликнулся на призыв спасти людей, несмотря на недостаток навыков."
"...Эльфриде, вы всё-таки слишком чисты душой, сильнее, чем я думал."
От этой фразы Левиуса выражение лица Эльфриде в миг стало леденящим.
"...Что ты имеешь в виду?"
"Неужели Герой Абель пришёл туда с такими чистыми намерениями? Он наверняка явился, чтобы примазаться к вашим подвигам, Эльфриде, и тоже получить хоть что-нибудь."
"...Что?"
"Как вам известно, простолюдины ведь изначально такие, верно? Стоит только появиться возможности легко что-то заполучить, как они набрасываются на неё всей стаей. Даже если он зовётся Героем, его основа — простолюдин. Чем он может отличаться? Он наверняка пришёл, чтобы выехать за ваш счёт, Эльфриде, и накопить хоть немного заслуг."
Левиус сказал это и спросил у своей спутницы, стоявшей позади:
"Разве не так, Натали? По какой ещё причине Герой, который едва справляется даже с монстром среднего уровня, отправился туда?"
"Э-э... Ну, да. Но, Левиус, тут...."
"Натали, что с тобой вдруг?"
Натали осторожно посмотрела вперёд. Левиус, прочитав её взгляд, снова повернул голову вперёд и не мог не вздрогнуть.
Потому что голубые глаза смотрели на Левиуса слишком уж холодно. Увидев Эльфриде, которая явно была не в духе, Левиус выразил недоумение:
"Эльфриде? Из-за чего вы так...."
"Левиус, ты помнишь, когда сам впервые стал Героем?"
"К чему вы вдруг заговорили об этом... Конечно, я помню. В то время я получил много помощи от Эльфриде."
"Причина, по которой я помогла тебе. Как ты думаешь, в чём она заключалась?"
Левиус всё ещё не мог избавиться от недоумения, но для начала ответил на вопрос Эльфриде:
"Это ведь... Из-за того, что мы товарищи по статусу Героя, разве не так?"
"Да, ты хорошо это понимаешь."
И зная это, он ведёт себя подобным образом? Эльфриде, нахмурившись, сказала леденящим голосом:
"Но почему ты, зная это так хорошо, вместо того чтобы помочь преемнику, постоянно принижаешь его?"
"...Эльфриде, неужели вы защищаете этого простолюдина-Героя?"
Эльфриде, издав короткий смешок, резко бросила ему:
"Простолюдин или аристократ, какое это имеет значение? Для Героя достаточно быть подобающим Герою. В этом смысле Абель больше похож на Героя, чем ты."
Брови Левиуса дёрнулись.