Мы прогуливались по Миланскому лесу. Преследуя следы монстра, которого обнаружила Эстель. Долго ли мы шли, но наконец показался канал, снабжающий гнездо питательными веществами.
"Похоже, это где-то здесь."
"Подожди, Абель."
Слегка отставшая и шедшая позади Эстель придержала меня. Она жестом приказала мне присесть.
"Почему?"
Присев на корточки, я спросил у Эстель о причине. Тогда Эстель указала вперёд и сказала.
"Видишь вон там? Те штуки, которые выглядят как деревья, но на деревья не похожи."
"...Что?"
Что за загадки?
"Твой кругозор всё ещё слишком узкий♡ Чтобы сбежать из статуса жалкого, тебе понадобятся тренировки по расширению кругозора~♡"
"Так о чём ты говоришь?"
"Вон там, посмотри повнимательнее на деревья впереди. Разве нет ничего странного?"
"...Странного?"
Это же просто деревья. Что, чёрт возьми....
"О?"
"Похоже, ты наконец-то нашёл~♡"
Несколько деревьев определённо были странными. Словно дыша, их стволы едва заметно двигались вверх и вниз.
"Это монстр под названием 'энт', он относится к монстрам среднего ранга. Вот так они маскируются под деревья, прячутся, а затем нападают и пожирают тех, кто приближается."
"О... Тогда, если бы мы подошли, не зная об этом, случилась бы беда."
"Абель был бы проглочен внутрь желудка энта, верно? Как дурачок♡"
...Я прямо-таки представил это. То, как меня хватает энт, а я издаю дикие вопли. Если бы это произошло на самом деле, зрелище, должно быть, было бы жалким.
"Тогда мне срубить их все?"
"Подожди немного♡ Нам нужно точно определить, сколько здесь энтов, так что...."
Эстель осмотрелась по сторонам и что-то подняла. Это был булыжник подходящего размера.
"Если бросить камень, они ведь сами поднимутся?"
"...Что?"
"Селин, ты тоже делай. Эйть♡"
Эстель с глухим звуком швырнула камень в дерево. И тогда дерево, в которое она попала, сильно зашаталось и явило свой истинный облик.
Появление огромных глаз и рта на древесном стволе было немного... причудливым. Чертовски мерзко. Пусть и не так ужасно, как монстр ранга Агарес, которого я видел в прошлый раз, но выглядело реально отвратительно.
Энт, получивший удар камнем, громко замахнулся своими конечностями, похожими на ветви и корни, и двинулся в нашу сторону.
"Селин, скорее бросай."
"Да, да...."
"Абель, разберись с энтами, которые идут сюда. Теперь-то ты ведь сможешь сделать хотя бы это♡"
"Да, я понял."
Я выхватил Святой меч. И стал ждать приближения энта, которого Эстель разбудила первым точным броском камня.
...Сейчас.
Вжих!
Прежде чем энт успел среагировать, я стремительно перерубил его туловище. Из-за тела, напоминающего дерево, ощущение от разрезания тоже было таким, словно я рубил древесину.
Однако, судя по хлынувшей крови, которая никак не могла пойти из обычного дерева... это определённо был монстр.
Эстель и Селин продолжали бросать камни, выманивая энтов, а я рубил каждого, кто приближался. Поскольку это были монстры среднего ранга, никаких трудностей с их уничтожением не возникло.
"Хоп, хоп♡"
"...До каких пор нам нужно бросать их, Святая?"
"Пока все энты не выйдут~."
...Это похоже на то, как питчер тренируется бросать мяч. У Селин, похоже, уже понемногу начинала болеть рука, но Эстель не выказывала особых признаков усталости. Почему у Святой такая хорошая выносливость?
Как бы то ни было, подумать только, что здесь оказалось так много энтов. Если бы мы действительно прошли мимо, не зная об этом, случилась бы крупная беда. Пусть они и всего лишь монстры среднего ранга, но их число было слишком большим....
Перерубив последнего притащившегося энта, я осмотрелся вокруг и сказал Эстель.
"...Похоже, больше никого нет, Эстель?"
"Хм, действительно♡ Тогда давай продолжим идти вдоль канала~♡"
"Да."
*
И после этого Эстель... совершала поступки, которые, если называть вещи своими именами, были чудачествами. Словно человек, нашедший забаву в издевательствах над монстрами, попадавшимися на пути к гнезду, она переключала на себя их агрессию самыми разнообразными способами.
Бросание камней издалека было базой, но она также тыкала веткой в ноздрю дрейка, который спал, перегородив тропу, а чтобы заставить спуститься виндбёрда, сидевшего на дереве, с силой пинала ствол ногами, из-за чего все отложенные птицей яйца падали и разбивались....
...Реально, когда смотришь на неё в такие моменты, она кажется просто сумасшедшей. Хотя в обычное время такая милашка.
Сейчас было то же самое. Эстель стремительно выхватила добычу, которую несла проходившая мимо группа голиафов, и прямо так убегала.
Нет, я вообще не понимаю, как она её отобрала. У неё что, талант к воровству?
"Кя-ха-ха♡"
"Ах ты мелкая, ну и шустрая же!!"
"А ну брось сейчас же!!!"
Какой бы быстрой ни была Эстель, шаги голиафов были настолько огромными, что всё выглядело довольно опасно. Было очевидно, что если оставить всё как есть, её рано или поздно догонят, поэтому я взял Святой меч и собирался выйти вперёд.
"...Подожди, Герой."
"Что?"
"Вон там."
Селин остановила меня и указала позади голиафов, преследовавших Эстель. И в том месте находилось то, что не было обычным монстром.
"...Монстр высокой опасности, верно?"
"Да, похоже на то. Если мы сейчас выйдем, чтобы убить голиафов, этот монстр может совершить внезапное нападение...."
"Всё в порядке."
"Что?"
Я сразу же рванул вперёд.
Вжих!
И одним ударом перерубил голиафа, преследовавшего Эстель. Обычно на этом всё и заканчивалось, но сейчас это был ещё не конец. Я тут же вскинул Святой меч вверх.
Дзинь!!!
"...Пришёл?"
"!"
Острые когти монстра высокой опасности, о котором меня предупредила Селин, были заблокированы моим Святым мечом. Если говорить точнее, то даже эти когти перерубались. Так как когти в любом случае являлись частью плоти монстра, они не могли выдержать остроту Святого меча.
Хрусь!
Стоило мне продвинуть Святой меч прямо вверх, как угрожающие когти монстра оказались отсечены. Судя по силе и скорости... это ранг Горгоны? Кажется, не ранг Левиафана.
"Абель, ты опоздал~!"
"Не думаю, что сильно опоздал... В любом случае, отступи назад."
"Хорошо~♡"
Эстель семенящим шагом направилась к месту, где пряталась Селин. Её походка была настолько милой, что было трудно поверить, будто ещё мгновение назад эта девушка смеялась, издеваясь над группой голиафов.
Монстр с отрубленными когтями издал низкий рык и принял позу, словно готов был наброситься в любую секунду. Я направил Святой меч на этого монстра и сказал:
"Где твоя мама?"
*
Следуя любезным указаниям избитого до полусмерти монстра ранга Горгоны, Абель сумел добраться до гнезда.
"Благодаря тебе мы дошли с комфортом."
"...Человек... сдержи... обещание...."
"Да-да, я отпущу тебя."
Абель разжал руку, которой волочил монстра за шиворот. Тогда монстр сразу же попытался сбежать. Однако....
Дзынь!
"...Обе... щание же...."
"Я сдержал обещание. Отпустил ведь. Но я никогда не говорил, что оставлю тебя в живых."
Когда Абель вытащил меч, вонзившийся в тело монстра, тот испустил последний предсмертный стон и повалился навзничь.
"Ко... варный...."
"Так что тебе следовало быть осторожнее. Контракт нужно читать внимательно."
Глядя на Абеля, который говорил это, даже не дав никакого контракта, Селин прыснула от смеха.
"Если бы он изучил его внимательно, ты бы собирался оставить его в живых?"
"С какой стати? Это же монстр."
"Хе-хе."
Абель попинал монстра ранга Горгоны, проверяя, точно ли тот сдох, а затем повернулся к Эстель.
"Он мёртв. Теперь нападём внезапно?"
"Давай сделаем как обычно."
"Хорошо."
Как они уже делали ранее, зачищая два маленьких гнезда, Абель поднял Святой меч и с силой перерубил каналы, ведущие к гнезду.
Канал, чисто перерубленный со звуком 'вжих', прекратил своё редкое свечение. Срубивший канал Абель и Святые спрятались.
И тогда из гнезда последовала реакция. Из-за того, что снабжение Матери питательными веществами прекратилось, она выслала подчинённых монстров наружу, чтобы прояснить ситуацию.
"Эстель, вон они выходят."
"Это монстр высокой опасности. Абель, разберись с ним. С остальными мы разберёмся сами."
"Да."
Абель опустил Святой меч по диагонали. И уставился на выходящего из гнезда монстра, облачённого в синий панцирь. Судя по тому, что он летел, слегка паря в воздухе, и всё его тело было покрыто панцирем, это был летающий тип монстра.
Под телом, закованным в панцирь, свисало множество длинных щупалец, а в месте, где должны быть глаза, торчала вытянутая пасть. Облик был таким, словно смешали медузу с осьминогом, а сверху нацепили панцирь.
"...Он больше, чем я думал."
Когда он летел издалека, я этого не почувствовал, но его размеры оказались гораздо крупнее, чем ожидалось. Длина одного щупальца превышала размеры человеческого тела. И длинными были не только щупальца — длина самого туловища, казалось, превышала пять метров.
"Судя по размерам, это ранг Бегемота. Ты ведь справишься?"
"Если это ранг Бегемота... Да, я смогу."
"Отлично♡ Иди."
Сжав опущенный по диагонали Святой меч, Абель резко оттолкнулся от травянистой земли и побежал. И тут же вспыхнула чистая белая молния.
Вжих――!
"Курк...."
Пусть он и не был рыцарским типом и не дотягивал до ранга Левиафана, но монстр, предположительно относившийся к рангу Бегемота, всё же не успел среагировать. Его длинные щупальца в одно мгновение оказались отсечены атакой, подобной вспышке света.
Посмотрев на свои щупальца, падающие на землю с глухим стуком, монстр широко разинул пасть. И когда его сжатая пасть полностью раскрылась изнутри, Абеля передёрнуло от отвращения.
"Фу, чертовски мерзко."
Когда торчащая пасть цилиндрической формы раскрылась, внутри показались часто посаженные зубы, похожие на шестерёнки. Монстр попытался поглотить Абеля своей жуткой и ужасающей пастью.
И чтобы этот монстр мог легко проглотить Абеля, другие подчинённые монстры попытались помочь.
"Тшшш! Я помогу!!"
"Кя-а-ак! Схвати его!"
《 Сакральный Меч 》
《 Божественная стрела 》
Сияющий подобно солнцу меч святой силы и стрелы ветра поразили монстров. Благодаря этому Абель смог со спокойной душой снова сосредоточиться исключительно на монстре высокой опасности. Абель сильно пригнул тело. Мускулы его сжавшегося тела натянулись струной, и он рванул вперёд, словно выпущенная стрела.
И вновь белоснежное лезвие меча блеснуло подобно вспышке молнии. В следующий миг отвратительная пасть монстра ранга Бегемота раскололась надвое, а само тело монстра сильно завалилось в сторону.
"Куррк...."
"...Может, из-за того, что он летающего типа, он оказался менее хлопотным, чем рыцарский тип ранга Горгоны."
Не зря ведь среди Героев рыцарский тип монстров считается самым хлопотным. Смахнув со Святого меча кровь монстра, Абель посмотрел на падающую тварь. Однако кое-что показалось ему странным.
"...Разве я рубил и ту сторону тоже?"
Панцирь на правой верхней части падающего летающего монстра был раскрыт. Также виднелось пустое пространство, где словно бы что-то находилось.
"Абель!"
"А?"
Со свистом что-то разрезало воздух и падало вниз. Абель поднял голову в направлении, откуда доносился этот звук. Прямо над головой, в небе.
Дзинь!!!
"...Откуда он взялся!?"
К счастью, Абель сумел отразить эту атаку благодаря своей невероятной скорости реакции. Однако из-за того, что он принял весь удар от атаки в падении напрямую, его руки занемели, несмотря на то, что тело было укреплено благословением.
Монстр, облачённый в такой же тёмно-синий панцирь, как и летающий монстр, которого они видели только что, придавливал Абеля своим копьём. Это был монстр, на чьём безротом лице было утыкано целых семь маленьких глаз, похожих на светящиеся точки.
Глядя на Абеля, который едва сдерживал копьё монстра, Селин пробормотала:
"Нужно помочь Герою...."
"Селин, оставь его."
"Что?"
《 Сакральный клинок 》
Меч солнечного света чисто перерубил других монстров, направлявшихся со спины Абеля. Обладательница этой святой силы, Эстель, сказала Селин:
"Абель справится♥"
"...Да."
Бам!
Абель пнул монстра, пытавшегося его придавить. От этого тело монстра слегка отпрянуло назад, и у Абеля появилось пространство, чтобы вырваться. Выскользнув через образовавшийся на мгновение просвет, Абель снова принял стойку.
"Это рыцарский тип монстра ранга Левиафана? Или ранг Бегемота?"
Он запутался. Однако Абель убедился в этом сразу же, едва завидев следующее движение. Когда монстр, сжав копьё, снова пришёл в движение, его скорость была схожа с рыцарским типом монстра ранга Левиафана, которого он ранее видел в горах Глейшер.
"...Это ранг Левиафана."
Абель сделал один глубокий вдох-выдох. И проследил глазами за движением бросившегося на него монстра ранга Левиафана.
Определённо, раньше он не мог считывать такие движения, но теперь, получив опыт сражения с рыцарским типом монстра ранга Бальбатоса в королевстве Аполло, для него не составило труда прочесть движения монстра ранга Левиафана.
Лязг!!!
В этот раз он не стал принимать копьё лоб в лоб. Абель отбил летящее в него копьё сбоку, пропустив удар мимо, чтобы оружие не коснулось его тела. Конечно, тайминг всё ещё не был идеальным, поэтому его щёку слегка задело, и оттуда ручьём потекла кровь.
"...Это ведь больно."
Если пропустить атаку мимо, всегда появляется шанс для контратаки. Оттолкнув копьё монстра в сторону, Абель взмахнул Святым мечом.
Хрусь!
Острые зубья Святого меча вонзились в тело монстра. И Абель потянул Святой меч вниз.
Скрежет!!!
Твёрдый панцирь монстра разорвался под зубьями Святого меча. И в то же мгновение хлынула кровь. Свет в семи светящихся глазах начал угасать.
Однако монстр, словно совершая предсмертную агонию, перехватил копьё и нанёс удар в бок Абеля. Вот только теперь Абель уже не был тем неопытным Героем, который не смог бы среагировать на подобное.
Вскинутый вверх Святой меч Абеля с тихим звуком перерубил копьё монстра. Копьё монстра оказалось отсечено прямо перед тем, как коснуться бока Абеля, и упало на землю.
В глазах монстра, лишившегося оружия, наконец угас весь свет, и он повалился прямо вперёд. Глядя на рухнувшего с глухим стуком на землю монстра, Абель рукой вытер кровь, текущую по щеке.
"Эстель, Селин. Заходим!"
"...Иди сюда, Абель."
"Что?"
Абель послушно подбежал к позвавшей его Эстель. Тогда Эстель приложила руку к ране на щеке Абеля и влила святую силу.
"Как может человек, у которого из достоинств только лицо, ранить это самое лицо~♡"
"...Ха-ха."
"Лицо Героя и вправду сокровище."
"Что?"
Эстель тоже не стала особо отрицать слова Селин. В такой атмосфере Абель немного засмущался и почесал затылок.
"Абель, если у тебя чешется голова, тебе следовало помыть её~ Грязнуля♡"
"...Я же мыл её сегодня. Ты ведь сама всё видела, зачем так говорить."
Получив лечение, Абель рассудил, что внутри гнезда не осталось монстров. Монстры больше не выходили.
"Я разберусь и вернусь."
"Хорошо."
В любом случае, срубить Матерь мог только Святой меч Абеля. Если только Эстель не применит божественную силу. Абель в одиночку зашагал внутрь гнезда.
Пройдя немного вглубь, в самом центре гнезда он увидел монстра с длинными волосами, всё тело которого было покрыто серым панцирем. Глаза, которыми он со страхом смотрел на Абеля, были обращёнными.
"Так это ты."
"Какое-то человечишко... как оно смогло такое."
"Почему у этих Матерей репертуар всегда одинаковый? Передо мной стоит задача кое-что спросить у тебя."
"...Человек собирается задавать мне вопросы?"
Матерь издала яростный визг.
"С чего бы мне отвечать какому-то там человеку?!"
*
"Хнык, а-а-а... Я... я ошиблась... Я всё скажу, так что прекрати...."
Матерь покорилась только после того, как я искромсал её волосы и занёс Святой меч, собираясь вонзить его ей в шею. Жизнь висит на волоске, а она тут бесполезно гордость строит.
"Ты ведь знаешь меня. Говорят, ваша главная голова приказала привести меня."
"...Я... я знаю. Отец приказал всем дочерям. Привести Героя по имени Абель из деревни Дейзи."
Наконец-то диалог начал клеиться. Похоже, разгром крупного гнезда действительно был правильным решением.
"Всем Матерям? Тогда почему они не посылают монстров туда, где нахожусь я?"
"Э-это...."
Бам!
Когда я вонзил Святой меч в землю, Матерь пришла в ужас.
"Хиии, я... я поняла! Я всё скажу, так что убери это!"
"Хорошо."
"Мы склонны подчиняться приказам Отца, но у нас есть приказ, который мы спроектированы ставить на первое место с самого рождения."
"И что это?"
"Размножение и рождение монстров. Иными словами, под предлогом расширения масштабов гнезда мы имеем право откладывать приказ Отца на второй план. Потому что увеличение масштабов гнезда и численности монстров всегда является наивысшим приоритетом."
Так вот почему монстры не ломились ко мне толпой.
"Тогда то, что твари, владеющие крупными гнёздами, не двигаются...."
"...Это наверняка потому, что им нет нужды идти на опасный риск, имея собственное влияние. Я тоже по этой причине не стала умышленно отправляться на твои поиски."
Вот оно что.
"Тогда что за твари подчиняются приказу?"
"Значит... у них либо обстоятельства позволяют, либо они решили заодно разобраться, раз уж подвернулся удобный случай... Я ведь тоже попыталась выслать детей и схватить тебя только потому, что ты сам пришёл ко мне на ногах...."
"Бывают случаи, когда Матерь лично выступает в бой?"
"У... у нас нет боевой мощи...."
Тогда кем были монстр ранга Амона и Матерь, появившиеся в королевстве Веста? Матерь тогда двигалась лично.
"Тогда какая причина заставляет Матерь двигаться лично?"
"Н-наверное, она верила в своего ребёнка, который находился рядом... Ну или собиралась перенести гнездо."
"Хм."
В этом есть смысл. Если это монстр ранга Амона, на него вполне можно положиться. Наверное, она не собиралась переносить гнездо. Судя по словам, которые говорила та Матерь.
Правильнее будет считать, что королева лично соизволила явиться, чтобы понаблюдать за битвой. Чтобы увидеть, как её армия заполучит меня в качестве трофея.
"Ты, в таком случае, знаешь, почему Король демонов охотится за мной?"
"Я... я этого не знаю. Потому что Отец не объяснил нам причину. Для нас это тоже странный приказ. Ведь он велит не убивать, а схватить живьём существо, способное угрожать жизни Отца...."
И всё же эта Матерь выкладывает всё с такой лёгкостью. Мне-то от этого проще, но обычно, если есть хоть какая-то преданность, правителя так легко не сдают, верно? У этих тварей вообще отсутствует преданность к Королю демонов?
"Ты довольно много знаешь. Это очень сильно мне помогло."
"С-спасибо. Тогда ты оставишь меня в живых?"
"А должен?"
"...Не слишком ли это жестоко?! Я ведь рассказала всё, что знала...!"
"С какой стати мне оставлять тебя в живых, когда неизвестно, какой вред рождённые тобой монстры нанесли людям."
Матерь низко опустила голову. И вдруг из её глаз градом покатились слёзы.
"Я... я со своими детьми ни разу не покидала пределов этого леса... Но ты пришёл сюда, убил всех моих детей, да ещё и меня убить собираешься...."
"...А?"
Монстры ни разу не выходили за пределы Миланского леса?
"Как я могу в это поверить. К тому же монстры ведь свободно размножаются сами по себе. Разве эти размножившиеся особи не могли выйти наружу и навредить людям?"
"Человечество... человечество может и не знать, но я способна контролировать своих детей! Понимая, что снаружи подстерегают опасные люди, я запрещала им покидать пределы леса... Да и к тому же нам всего хватало и внутри этого леса."
Если подумать, Нос Квин тоже удерживала своё влияние в горах Глейшер и никогда не вела свои силы на королевство Аполло. Вторжение монстра ранга Агареса и монстра ранга Бальбатоса произошло уже после смерти Нос Квин.
"...Из-за того, что ты здесь обосновалась, люди ведь не могут заходить в этот лес."
"Не придумывай нелепиц! Какой человек, за исключением таких ненормальных, как вы, станет заходить в такую глухую чащу леса?!"
"Ой, да ну тебя."
Какая болтливая и шумная. И я говорю это вовсе не потому, что её слова кажутся чистой правдой и мне нечего возразить.
Реально.
Я высоко поднял Святой меч.
"Хи-и-ик!! По-пощади! Если ты оставишь мне жизнь, я и впредь буду рассказывать, какие приказы отдаёт Отец...!"
"...Что?"