Корабль благополучно пришвартовался в порту, и мы, спустя долгое время покинув море, ступили на сушу. Не то чтобы мы прошлись по сырой земле, но само ощущение твёрдой почвы под ногами после долгого перерыва вызывало довольно приятную ностальгию.
"О-о-о..."
Значит, это континент Урос. Атмосфера здесь определенно сильно отличается от континента Гайя. Такое чувство, будто я действительно приехал в чужую, незнакомую страну.
К тому же люди, которых я видел в этом королевстве, отличались по расе от жителей континента Гайя. Если сравнивать не с миром новеллы, а с Землёй, откуда я родом, то многие из них напоминали уроженцев Ближнего Востока.
Я немного переживал, что делать, если не пойму их речь, но, к счастью, язык здесь, судя по всему, общий. Я без труда понимал обрывки фраз, долетавшие от прохожих.
"Абель, осторожнее, не потеряйся~♡"
"Я же не маленький ребёнок, что за..."
"Я не шучу, будь действительно осторожен. Здесь, в королевстве Вулканус, очень высокий уровень преступности."
"Что?"
Высокий уровень преступности? Пока я недоумевал, стоявшая рядом Эльфриде пояснила:
"Королевство Вулканус не обладает большой государственной мощью. Если исключить империю континента Урос, то у всех остальных стран ситуация примерно похожая... Но даже среди них королевство Вулканус отличается особенно высоким уровнем преступности."
"А-а-а..."
Тем не менее мы планировали сразу войти во Врата и отправиться в империю Юпитер. По крайней мере, именно такую информацию нам передали в королевстве Диана. Раз мы сразу двинемся в империю Юпитер, вряд ли должно случиться что-то особенное...
"И все же город Рускани — это крупнейший порт королевства Вулканус, так что здесь ничего не произойдёт. Поскольку он развит, безопасность тут гораздо лучше, чем в других городах."
Я кивнул на слова Селин. Значит, Эстель просто так меня пугала.
"Эй, ты."
"...Что."
Левиус, который теперь вместо обращения 'простолюдин' начал называть меня 'ты', окликнул меня.
Когда я ответил ему довольно грубо, Левиус потащил меня за собой, бросив, чтобы я отошёл с ним ненадолго.
Что ещё за внезапность?
"Чего тебе."
"...Ты что-то наговорил Астрии?"
"Что?"
Святая Астрия? Угх, воспоминания, о которых не хочется даже думать...!
"...Я ничего особенного ей не говорил."
"Правда? Тогда почему эта девка занимается вещами, которые ей совершенно не подходят? Постоянно твердит, будто от медитации нет особого толка..."
"Откуда мне знать?"
Я даже знать не хотел, что именно она сделала. Что бы ни творила эта сумасшедшая Святая, мне до этого нет никакого дела.
Желая поскорее уйти от разговора о Святой Астрии, я сбросил державшую меня руку Левиуса и вернулся к Эстель и Селин.
"О чем вы говорили?"
"...Да так, ничего важного."
Ответив таким образом, я спросил у Эльфриде:
"Когда мы отправимся к Вратам?"
"В запасе есть ещё около двух часов. А что?"
"А, да просто подумал, не осмотреть ли нам город. Не хотите пойти вместе?"
"Я только за."
При упоминании прогулки по городу у Алисии заблестели глаза.
"Мы пройдёмся по улицам?"
"Да, собираемся."
Похоже, Алисия вспомнила, как они гуляли в городе Бонапарт. Селин и Эстель тогда знатно с ней повеселились.
Когда я уже собирался увести Алисию, сзади раздался голос Левиуса:
"Ты, не вздумай опоздать."
"Знаю. Сам не опоздай."
"Я прибуду раньше тебя."
Да-да, как же иначе.
Я спокойно проигнорировал эту последнюю подколку Левиуса и направился к улицам города Рускани.
*
Тик-так, тик-так. Пространство, где раздавался лишь стук часовых стрелок. Это была комната, в которую не проникал ни один лучик солнца, так как все окна были занавешены плотной чёрной тканью.
И посреди этого помещения за одиноко стоящим столом сидел мужчина средних лет. Держа во рту курительную трубку, он внимательно изучал газету, выпущенную сегодня утром.
Обе руки, державшие газету, с первого взгляда казались очень сильными, а его толстые, словно бревна, предплечья были усыпаны многочисленными шрамами. Он погладил грубую бороду и посмотрел на газетную статью.
В заголовке статьи, гласившем 'Смена места проведения регулярного отчётного собрания Героев', была напечатана новость о том, что Герои нынешнего поколения прибудут в Олимпию, столицу империи Юпитер.
В дверь его кабинета постучали, и раздался мужской голос:
"Есть новости."
"Слушаю."
"Поступили разведданные, что Герой, уничтоживший филиал в Эфесосе, прибыл в королевство Вулканус."
"...Я и так уже видел новость о том, что он переправляется сюда."
Добавив мысленно: 'Уже прибыл, значит', мужчина сложил газету. С сухим шуршанием сложенной бумаги мужчина откинулся на спинку стула.
"Свободен."
"Есть."
Присутствие человека за дверью исчезло, и мужчина отложил трубку, которую держал во рту. Затем, сложив обе руки на коленях, он спросил, глядя в темноту:
"Что думаешь, кардинал?"
"Руководителем филиала в Эфесосе... кажется, был Кальвадос."
"Верно."
"О боже, это нельзя просто так оставить. Ведь на кону стоят две вещи: месть за Церковь и за Блэк Пандинус."
Из темноты донёсся зловещий смех человека, названного кардиналом. Однако мужчина, сидевший за столом, похоже, не разделял его подлого веселья и заговорил все тем же серьёзным голосом:
"Ты слышал об этом Герое, кардинал?"
"Конечно. Говорят, рядом с ним находится презренная посланница Солярии."
"Я не об этом. Я о разговорах про самого Героя."
"Об этом я не слышал ничего подробного... А что, есть какие-то проблемы?"
"Говорят, этот Герой одолел монстра ранга Агарес."
"!!!"
Слова мужчины несказанно удивили кардинала. Из-за темноты выражения его лица не было видно, но он наверняка округлил глаза от изумления.
Он заговорил так, словно не мог в это поверить:
"Я впервые слышу подобную новость... Насколько мне известно, с момента появления этого Героя прошло всего около семи-восьми месяцев, и он уже уничтожил монстра ранга Агарес?"
"На континенте Гайя эта новость довольно известна, но на континенте Урос о ней, похоже, ещё мало кто знает. Я и сам услышал об этом через своих информаторов."
"Нет, если так... Нападать на Героя может быть опасно."
"Именно. Нападать 'напрямую' опасно, вот я о чем."
При словах мужчины, который намеренно выделил и подчеркнул слово 'напрямую', кардинал усиленно зашевелил мозгами, а затем расплылся в ухмылке.
"А-а-а... Не беспокойся. С этим вопросом я разберусь наилучшим образом."
"Пожалуйста, сделай так."
"Взамен выдели мне несколько толковых ребят. Нам ведь нужно подстраховаться на всякий случай."
"...Возьми из тех, кто вызовется добровольно снаружи. Наверняка найдутся те, кто захочет пойти, посчитав это забавным."
"Благодарю за снисхождение."
От ног кардинала, выразившего благодарность, поползла чужеродная энергия. А затем кардинал, крепко сцепив руки, произнёс:
"Да пребудет с нами Хаос."
"Хаос пребудет с нами."
Выслушав эту многозначительную фразу и молча понаблюдав за тем, как кардинал растворяется в темноте, мужчина снова взял в рот трубку.
"...То, что у него высокая боевая мощь, ещё не значит, что против него нет приёма."
*
"Алисия, это тоже выглядит вкусно, правда?"
"У-угу!"
Используя Алисию как предлог, я вовсю уплетал разную уличную еду. Глядя на то, чем я занимаюсь, Эстель лишь покачала головой и открыла кошелёк.
Пока мы с Алисией жевали свежеиспечённый хлеб, держа по штуке в руках, Эстель прыснула со смеху.
"Абель, ты так растолстеешь."
"Эй, да ладно тебе, от такого-то количества."
"А если разжиреешь и превратишься в хрюкающую свинью?~♡ Хотя хрюкающий Абель тоже был бы милым♡"
"...Слушай, я не так уж много и съел, понятно?"
Какая нелепость. Учитывая объем моих физических нагрузок, мне можно есть ещё больше!
"И вообще, ты ведь тоже ешь, Эстель. И остальные едят."
"И что, нам не есть? У нас вообще-то тоже рты есть~."
"Я не о том. Если я растолстею, разве ты тоже не должна растолстеть?"
"У меня организм не склонен к полноте, так что все в порядке~♡"
...Ах, вот как.
"Между тем, Абель, скоро время идти во Врата. Нам лучше вернуться."
"А, хорошо."
Надо же, время пролетело так быстро. Я вместе со спутниками направился к замку лорда города Рускани. Внутри замка как раз находились Врата, на которых мы должны были отправиться.
Показав знак Героя охранявшему ворота стражнику, я проходя мимо спросил у солдата:
"Извините, а Левиус... рыжеволосый Герой-мужчина ещё не приходил?"
"Нет. Герой Левиус ещё не прибывал."
Вот же блин, этот парень опаздывает сильнее меня. Похоже, это уже непреложный закон: тот, кто первым просит не опаздывать, в итоге задерживается больше всех.
Впрочем, до посадки на Врата ещё оставалось немного времени. До назначенного срока оставалось около 20 минут, и мы, коротая время, болтали в ожидании прибытия группы Левиуса.
В этот момент к нам в сопровождении своих слуг подошёл пожилой мужчина с длинными усами.
"Ох, спасибо, что посетили наш замок Рускани, Герой."
"...А, вы лорд?"
"Да, все верно. Я лорд Рускани, Валефор Рускани."
"Рад встрече, лорд."
Лорд Валефор поприветствовал меня, а затем обменялся приветствиями с Эльфриде.
"Как поживает герцог Батори?"
"...Всё в порядке."
Похоже, новости о делах семьи Батори ещё не докатились до этих мест. К тому же его имя знают даже за пределами континента... Как и следовало ожидать, влияние семьи Батори действительно колоссально.
"Однако я не вижу ещё одного человека."
"Левиус... Не знаю, чем он там занят, но пока не пришёл."
"Хм, скоро наступит время, оговорённое с империей Юпитер..."
И тут мы увидели, как к нам, запыхавшись, бежит солдат. Выглядит так, будто случилось что-то крайне спешное...?
"Лорд! Случилась беда!"
"Что стряслось?"
"Убийство. Похоже, преступление совершено в порыве гнева!"
"...Зачем докладывать о подобном с такой спешкой? Разберитесь со всем согласно процедуре."
"Дело в том... что человек, совершивший убийство — личность, с которой трудно разобраться по обычной процедуре."
"Кто же это, раз ты так говоришь?"
Говорили же, что во всем королевстве Вулканус высокий уровень преступности, и вот, пожалуйста, убийство средь бела дня. Ну и мрачные же тут места.
"Это Герой Левиус Гросфел."
"...Что?"
...Кто-кто?
*
Услышав новость от солдата, мы с Эльфриде попросили лорда перенести время отправления и под руководством проводника направились к месту происшествия.
Это был один из переулков города Рускани. Место не самое людное, но сейчас там собралась целая толпа зевак.
Следуя за солдатом, я и мои спутники протиснулись сквозь толпу и воочию столкнулись с ситуацией. Там мы увидели Левиуса, которого скрутила стража города Рускани.
"Отпустите! Я лишь защищался! Что вы пытаетесь на меня повесить... Кхм-мф!"
"Вот же безумие..."
Осмотревшись, я заметил валявшиеся трупы с явными следами колотых ран от кинжалов. К тому же его спутницы, Наталия и Сония, почему-то всхлипывали, а Святая Астрия о чем-то громко спорила с солдатами.
"Что здесь вообще произошло..."
"Левиус, ты в конце концов натворил дел...!"
Прежде чем я успел разобраться в ситуации, Эльфриде вспылила и попыталась подойти к Левиусу. Удержав её, я произнёс:
"Подожди. Каким бы придурком ни был Левиус, он не стал бы бездумно убивать людей посреди бела дня."
Похоже, от вида трупов, в смерти которых явно был виновен Левиус, у неё помутился разум, но нужно было рассуждать хладнокровно. Услышав моё предостережение, Эльфриде на секунду задумалась и кивнула:
"...Пожалуй, ты прав."
Правда, с тем, что он придурок, она спорить не стала...?
Как бы то ни было, велев Эстель, Селин и Святой Синтии оставаться здесь вместе с Алисией, я подошёл к Святой Астрии, которая вовсю отчитывала державших Левиуса солдат.
"Я же говорю! Мы не нападали первыми!"
"Святая Астрия?"
"Герой Абель! И Герой Эльфриде здесь! Как удачно, поговорите с ними вместо меня!! Эти люди не верят мне, когда я говорю, что я спутница Левиуса."
Обиженный голос Святой Астрии, а также Наталия и Сония, которые плакали так сильно, что даже не заметили нашего прихода.
Очевидно, что-то произошло. Я посмотрел на солдата, удерживавшего Левиуса. Показав ему знак Героя, я обратился к нему:
"Я Герой Абель."
"...Да, Герой. Что вам угодно?"
"Не могли бы вы на время отпустить Левиуса?"
Услышав мою просьбу, солдат испуганно покачал головой:
"Нельзя. Каким бы Героем он ни был, как можно отпустить человека, совершившего убийство на улице средь бела дня?"
"Это... всего на пару минут. Если вы боитесь, что он сбежит, когда его отпустят, можете не волноваться. Я или Эльфриде без труда поймаем его. Мы просто выслушаем его историю."
"Тогда я сниму только кляп."
Стоило солдату развязать кляп во рту Левиуса, как тот яростно закричал:
"Ничтожества!! Взять и арестовать меня, даже не выслушав предысторию! Я обязательно сообщу об этом лорду!"
"Левиус, не угрожай невиновным солдатам, лучше расскажи, что случилось. Это ты сделал?"
Насупившись, Левиус посмотрел на распластанные на земле трупы. И, словно оправдываясь, пробормотал:
"...У меня не было выбора. Эти ублюдки посмели напасть на Наталию и Сонию..."
"...Разве вы были не вместе?"
"Мы разошлись ненадолго. Они сказали, что хотят кое-что купить. В этот момент эти ублюдки внезапно атаковали моих спутниц."
Так и думал. Похоже, именно по этой причине Наталия и Сония всхлипывали с самого начала. Какими бы сильными ни были спутницы Героя, если просто сосчитать количество валявшихся здесь трупов, их наберётся около десятка.
К тому же все они почему-то имели недюжинное телосложение. Даже если эти две девушки намного сильнее обычных людей, с таким числом противников справиться было нелегко.
"Но обязательно ли все должно было закончиться убийством?"
"Думаешь, я сразу обнажил меч? Они не отступали, даже когда им говорили словами, поэтому завязалась драка, и эти гады первыми вытащили оружие. Не знаю, было ли это спланировано заранее, но их движения были подозрительными. Я тоже почувствовал угрозу и достал меч, вот все так и обернулось..."
"...Ха?"
Значит, это были не обычные разбойники. В этот момент сзади меня окликнула Эстель:
"Абель! Посмотри сюда."
"Что?"
Эстель поманила меня рукой, приподнимая одежду на одном из трупов. Нет, неужели у этой женщины совсем нет страха...?
"Что там такое?"
"Этот узор, ведь это он, верно?"
"...!"
На предплечье трупа был вытатуирован черный скорпион. Внешний вид скорпиона немного отличался, но то, что он был черного цвета и изображал именно это существо, совпадало полностью.
"Надо проверить, есть ли такое у остальных."
Получив разрешение от солдат на осмотр тел под предлогом проверки важных фактов, мы изучили остальные трупы. Не у всех была татуировка, но у четырёх мертвецов красовался точно такой же черный скорпион.
"...Это дело рук Блэк Пандинус?"
"Похоже, не все из них члены организации... На данный момент все указывает на то, что само происшествие было случайным столкновением. Если бы они действовали по чёткому плану, то не стали бы так глупо нападать, зная о присутствии Героя."
"Хм."
...А какова вероятность, что они напали, именно зная, что перед ними Герой? Начиная с Афин, затем в городе Бонапарт и в Эфесосе — везде именно мы рушили их планы.
Особенно в Эфесосе, где мы с Эльфриде, два Героя, столкнулись с Блэк Пандинус, в результате чего их филиал был полностью разгромлен. Так что если они напали, чтобы отомстить Герою...
"...Я зашёл слишком далеко?"
"Что?"
"Да нет, ничего. Сначала пойду поговорю с солдатами."
Выслушав мнение Эстель, я направился к стражникам.
"Я объясню лорду ситуацию касательно этого инцидента. Давайте пройдём вместе. Если граждане беспокоятся, можете вести Левиуса под конвоем."
"Подожди, что ты там за меня решаешь... Кхм-мф!"
В конце концов, ты все-таки убил людей. Нужно сделать так, чтобы горожане не паниковали. И честно говоря... то, как ты остаёшься настолько спокойным после убийства, тоже чертовски пугает.
"...Святая Астрия, забирайте Наталию и Сонию и идите за нами."
"Хорошо."