Щека, раздувшаяся так, словно по ней сильно ударили, и слегка смущённое выражение лица. И Елена, которой сегодня не было видно.
Эти обстоятельства примерно давали понять, что именно произошло.
"…Эльфриде, что у вас с щекой?"
"А, это?... К стыду своему, у меня разболелся зуб."
Конечно же, это была ложь. Ещё вчера всё было в порядке, не мог же зуб внезапно разболеться настолько, что опухла щека.
"…Это дело рук герцога?"
"…Похоже, у меня и правда нет таланта ко лжи."
Эльфриде со смешком ответила:
"Всё в порядке. По сравнению с обычным… мне ещё повезло отделаться этим."
"…Но зачем герцог вообще это сделал?"
"Это дела родителей и детей. Тебе не стоит об этом беспокоиться."
Эльфриде провела черту. Глядя на её опухшую щеку, мне, как другу, не хотелось просто так это спускать, но раз она провела черту, я больше не мог спорить по этому поводу.
Поэтому я решил сменить тему. Вообще-то я планировал поговорить об этом во время отдыха после тренировки по фехтованию, но, увидев, что герцог сделал с Эльфриде, мне было трудно сдерживаться.
"…Эльфриде."
"Что такое?"
"У вас есть намерение унаследовать титул?"
"…Что?"
Услышав мои слова, Эльфриде переспросила с таким выражением лица, будто не верила собственным ушам:
"Абель, что ты сейчас говоришь?..."
Такой Эльфриде я рассказал о том, что видел вчера.
"Вы знали, что в городе Бонапарт торгуют камнями порчи и рабами?"
"…Что?"
Я посмотрел на лицо Эльфриде, выслушавшей меня. Как и думал… похоже, она вообще ничего об этом не знала.
Зная её характер, она бы точно не сидела сложа руки, если бы знала заранее.
"Вы ведь знаете, что я уничтожил банду, распространявшую камни порчи в Афинах?"
"…Знаю."
"Я обнаружил здесь, в городе Бонапарт, парней с точно такими же татуировками на руках, какие были у тех бандитов."
"Это правда?!"
"Да. Я проследил за ними, и они действительно распространяли камни порчи. Но это было ещё не всё."
Рабы, которых вывели те самые парни, заехавшие на телеге с камнями порчи.
"Не уверен, рабы это были или простолюдины… но людей в кандалах уводили куда-то."
"И подобное творилось на наших землях? Но…."
Эльфриде, кажется, почувствовала какое-то противоречие. Точно так же, как и Эстель в своё время, она, должно быть, подумала, что её отец, герцог Батори, просто не мог об этом не знать.
"Должно быть, герцог знал. Ведь город Бонапарт находится под прямым управлением семьи Батори, так что происходящее здесь никак не могло пройти мимо ушей герцога."
"Ты… сейчас говоришь, что мой отец закрывал на это глаза?"
"Закрывал ли он просто глаза или же был замешан напрямую, станет ясно только после дальнейшего расследования."
Лицо Эльфриде выражало немалое потрясение.
Оно и понятно. Найдётся ли ребёнок, который не растеряется, услышав, что его собственный отец не просто закрывал глаза на подобные позорные дела, но и, возможно, был замешан в них напрямую.
Какими бы плохими ни были отношения между отцом и дочерью, они неизбежно почувствуют смятение.
"Если Эльфриде не хочет свергать нынешнего герцога, мы не будем копать слишком глубоко. Мы просто разберёмся с теми парнями, которых нашли, и спасём людей. Но если Эльфриде хочет изменить эту ситуацию…."
Я посмотрел на её опухшую щеку и сказал:
"…Хоть немного, то я помогу вам сделать это."
"……Я… если этот человек, зовущийся моим отцом, занимался подобным, я не могу этого простить. Как он мог творить такое, имея дочь-Героя? Не только рабы, но и камни порчи. Прекрасно зная, для каких опасных целей их можно использовать…."
Эльфриде крепко сжала кулаки и до скрежета стиснула зубы.
"Если я могу чем-то помочь, я помогу всем, чем смогу. Поэтому, прошу, раскрой грехи моего отца."
Это было тяжёлое решение, но Эльфриде, как и ожидалось, оставалась праведным человеком. Она считала, что даже её родитель, если он совершил несправедливость, должен понести заслуженное наказание.
Такой была Эльфриде.
Я улыбнулся, будучи благодарным за её решимость.
"…Я хотел услышать именно этот ответ, Эльфриде."
*
Раз уж разрешение Эльфриде получено, теперь нужно провести надлежащее расследование, свергнуть герцога, а затем кто-то из трёх детей должен занять место главы семьи и унаследовать герцогский титул.
Для начала, уничтожая ту банду, нужно найти их связь с герцогом, но как именно это сделать? Пока я размышлял об этом, Эльфриде слегка стукнула меня деревянной палкой по плечу.
"Абель, у тебя плечо перекосилось."
"А… извините."
Из-за того, что я задумался. Чувствуя вину, я посмотрел на Эльфриде. Заметив мой взгляд, она слегка приподняла голову.
"Что такое?"
"А, нет. Мы и сегодня будем только исправлять осанку?"
"Потерпи, даже если это немного скучно. Ведь фехтование начинается только тогда, когда осанка правильная."
"Да."
Я снова выпрямился и опустил меч сверху вниз. Тихо наблюдавшая за этим Эльфриде спокойно произнесла:
"Я же говорю, не так."
"А?"
В этот раз я ведь всё сделал правильно?
Однако Эльфриде совершенно естественно зашла мне за спину и, взяв своими руками мои руки и плечи, сказала:
"Отведи плечи ещё немного назад. Руки вытяни прямо вперёд."
"…Э-Эльфриде?"
Погодите, это… из-за того, что она держала меня за руки со спины, я почувствовал спиной странное ощущение. Из-за мягкой одежды для тренировок это ощущение было ещё более отчётливым.
Но Эльфриде, словно её это вообще не волновало, как ни в чём не бывало произнесла:
"В чём дело?"
"Э…."
Неужели это волнует только меня?
В этот момент мне вспомнились слова, которые Эльфриде сказала пару дней назад. О том, что от того, что действительно хочешь заполучить, невозможно отказаться, и чтобы я был готов.
…Неужели она имела в виду это?
Когда я отреагировал так, будто разгадал её намерения, Эльфриде легко и тихо рассмеялась. И тихо прошептала, чтобы это не долетело до Эстель, которая сидела и наблюдала за тренировкой:
"Абель, на что ты отвлекаешься? Сосредоточься на мече."
Тон её голоса был немного выше обычного серьёзного. Словно у человека в приподнятом настроении. По этой реакции я убедился.
Эта женщина сейчас соблазняет меня. Но неужели ты думаешь, что я так легко поддамся?!
"…Кхм!"
Пока море не высохнет, пока горы не разрушатся, Господь хранит нас….
Мысленно напевая патриотические песни, я сосредоточился на мече. Однако от следующего действия Эльфриде мне оставалось только вздрогнуть от неожиданности.
"Ну же, Абель. Ты слишком сильно сжимаешь рукоять. Слегка расслабь руки."
"!?"
Эльфриде накрыла мои ладони своими. При этом она добавила совет, что я слишком сильно сжимаю меч.
Это у тебя, Эльфриде, всё сжалось…!
И вообще, там же Эстель сидит, ты что творишь?!
"…Герой Эльфриде."
В этот момент прямо из-за спины послышался другой голос. Очевидно, Эстель, наблюдавшая издалека, уже подошла сюда.
…Сука, мне хана.
Эстель, прищурившись, посмотрела на нас с Эльфриде и тяжело вздохнула. Затем она резко схватила меня за руку и дёрнула на себя. Благодаря этому я вырвался от Эльфриде и оказался ближе к Эстель.
Глядя на надувшуюся Эстель, Эльфриде слегка наклонила голову и с улыбкой сказала:
"Святая Эстель, не усложняйте мне задачу, прерывая обучение."
"Разве для обучения фехтованию нужно вот так прижиматься? Да ещё и за руки хвататься?"
"Я не хватала его за руки, а лишь пыталась расслабить кисти Абеля, так как он слишком сильно сжимал меч."
"…Тогда что это было со спины? Вы ведь прижали к спине Абеля эти свои куски жира."
…Куски жира. Тебе нормально так говорить о том, что есть и у тебя самой?...
Несмотря на агрессивный тон Эстель, Эльфриде всё ещё не теряла улыбки и отвечала:
"Я была бы благодарна, если бы вы выбирали выражения. Я не прижималась, а исправляла осанку Абеля. Поскольку Абель учился сражаться без базовой подготовки, ему, похоже, непросто исправить укоренившиеся привычки."
Сказав это, Эльфриде добавила:
"Если бы я была рядом с самого начала, я бы обучила его всему шаг за шагом, начиная с азов."
…Атмосфера становилась странной. Между Эстель и Эльфриде циркулировали весьма необычные потоки воздуха.
"…Я вообще-то тоже обучала его шаг за шагом."
"Должно быть, так. Однако Святая не может обучить Абеля фехтованию. Очевидно, Абель научился вести бой, но не учился фехтованию, поэтому он и принимает такие неправильные позы."
"Напротив, то, что его стиль нешаблонный, часто приводило к хорошим результатам."
"Несомненно, у нешаблонного стиля есть преимущество в виде непредсказуемости, но если продолжать сражаться так, его тело быстро разрушится. Какими бы ни были божественная сила и благословение. Разве Святая сама не знает? Не просто же так существуют стандарты."
…Это был весомый аргумент. Причина, по которой в любом спорте существуют стандартные стойки. Это самый безопасный способ избежать травм и не угробить тело.
Конечно, их спор не имел смысла. Ведь за действиями Эльфриде скрывались совсем другие намерения.
Эстель задрожала, выслушав логичные возражения Эльфриде. И сердито спросила:
"…То есть вы хотите сказать, что и дальше будете вот так к нему липнуть?!"
"Святая Селин вела себя спокойно. Не знаю, почему вы так бурно реагируете."
…Может, потому что при Селин всё было не зашло так далеко?
"Исправлять осанку — это хорошо, но прекратите так липнуть к Абелю! Абелю вполне достаточно и моей груди!"
При чём тут вообще грудь?!
"…Не знаю, как в остальном, но в одном я могу заверить вас с уверенностью."
"Что?"
"Моя грудь излишне велика. Настолько, что даже мешает размахивать мечом."
"Ч-что?!"
…Интересно, какой это размер?... Нет, я, кажется, сошёл с ума. Надо прийти в себя.
Я взял себя в руки и вмешался в их перепалку:
"Вы обе, прекратите это. Во-первых, Эльфриде, пожалуйста, не делайте того, что заставляет Эстель чувствовать себя неловко. И ты, Эстель, перестань говорить грубости."
"…Ты сейчас чью сторону принимаешь, дурак ты этакий?"
…И что мне тогда делать.
"Что ж, я постараюсь."
Посмотрев в глаза ответившей так Эльфриде, я интуитивно понял. Эта женщина не сдалась.
В итоге, пока я получал наставления по фехтованию, Эстель и Эльфриде продолжали препираться. Эльфриде, которая постоянно пыталась подобраться ко мне поближе, и Эстель, которая пыталась это предотвратить. Это было противостояние абсолютного копья и абсолютного щита.
…Прекратите.
*
Когда тренировка закончилась, я снова начал готовиться к выходу вместе с Эстель. Раз уж решение Эльфриде было выслушано, нужно было закончить расследование того места, которое я видел вчера.
"Тогда мы ненадолго отойдём."
"Мне не нужно помочь?"
"…Хм."
Наверное, нет необходимости. В отличие от меня, подумавшего так, Эстель сказала:
"Было бы неплохо, если бы вы помогли. Но взамен избавьтесь от тех, кто за вами таскается, прежде чем идти."
"…А вы проницательны, Святая."
…Неужели и здесь были люди, приставленные герцогом для слежки за Эльфриде?
"Если это невозможно, то нам лучше пойти вдвоём."
"…Действительно."
Эльфриде кивнула на слова Эстель. Ведь если Эльфриде избавится от слежки, приставленной герцогом, это тоже покажется подозрительным.
"Взамен, не могли бы вы одолжить кое-что?"
"Вам что-то нужно?"
Эстель протянула руку к Эльфриде и сказала:
"Не могли бы вы одолжить удостоверение личности? Было бы хорошо, если бы это было удостоверение леди Елены."
"…Удостоверение Елены? Зачем оно вам?"
"Мы не собираемся использовать его во зло. Как я уже говорила ранее, там есть люди, захваченные в рабство, верно? Наверняка существует место для сделок, и если герцог Батори замешан в этом, то, назвавшись именем леди, нас пропустят."
"…Понятно. Подождите немного."
Эльфриде на время отошла. И вслед за движениями Эльфриде что-то зашевелилось.
"…Это они."
"Приставить слежку даже к собственной дочери, герцог Батори действительно удивительный человек."
"За нами тоже следят?"
"Вряд ли. Однако… все слуги в особняке могут докладывать герцогу о каждом нашем шаге."
…Это немного пугает.
"Святая, Абель."
Эльфриде вернулась довольно быстро. И передала удостоверение Елены, которое она намеренно спрятала.
"Вы обязательно должны вернуть его. Если его потерять, велика вероятность, что им воспользуются во зло."
"Да, конечно."
Забрав у Эльфриде удостоверение Елены, мы покинули особняк. Я спросил у Эстель:
"Но почему ты взяла именно удостоверение Елены?"
"…Елена? Ты уже и леди Елену по имени называешь."
"…Как я уже говорил, я вылечил её болезнь, и мы немного сблизились. Так почему понадобилось удостоверение Елены? Если нужно было удостоверение, можно было одолжить и у Эльфриде…."
"Потому что леди Елена менее известна. Герой Эльфриде и так слишком знаменита, все знают её в лицо. Но леди Елена из-за своей хронической болезни жила только в особняке, так что в обществе о ней ничего не известно."
"А."
Тогда….
"Эстель станет леди?"
"Придётся сыграть эту роль. Так что, Абель."
"Да?"
Эстель, сощурив глаза, улыбнулась своей характерной высокомерной улыбкой и сказала:
"Абель сегодня мой рыцарь-эскорт~♡"