В тот момент, когда Эльфриде вошла в гостиную, её взгляду предстал её единственный друг Абель, а также намертво прилипшая к нему Селин — Святая церкви Лудрии.
[Эй, эй, что это с ними?! С чего это она так к нему прижалась?]
Луна выразила своё недоумение, но Эльфриде и сама не понимала, почему Селин так прижимается к Абелю. И тут ей внезапно вспомнился слух, который она слышала ранее.
Слух о том, что Абель — бабник. Вспомнив об этом, Эльфриде посмотрела на него с сомнением и лёгким подозрением.
Однако сам виновник торжества, Абель, лишь недоумённо наклонил голову вбок.
"Эльфриде? Что-то не так?"
"Абель, это... почему Святая Селин ведёт себя подобным образом?"
"Что?... А, Селин. Я же просил тебя отпустить мою руку."
"Как грубо."
"Ничего не грубо. Это же естественно."
Наблюдая за Абелем, который добавил: "Мы вообще-то людей встречаем", Эльфриде окончательно растерялась. Что, чёрт возьми, здесь происходит?
Селин, которая в открытую демонстрировала поведение, пригодное разве что для любовных утех, и Абель, который совершенно естественно пропускал её действия мимо.
Какой бы неопытной ни была Эльфриде в делах между мужчинами и женщинами, она просто не могла не заметить характер отношений этой парочки.
"О, кстати, Эльфриде. Вы сегодня потрясающе выглядите."
Абель заметил, как тщательно Эльфриде уложила волосы и нарядилась, и поспешил сделать комплимент, но до её ушей эта похвала даже не долетела. Ведь всё её внимание было приковано исключительно к его отношениям со Святой Селин.
"А-Абель... я спрашиваю на всякий случай, но... в каких вы отношениях со Святой Селин...?"
"А?... А, вы о Святой Селин? Мы встречаемся."
"...Что?"
[Чё-ё-ё⁈ Нет, что, чёрт возьми, произошло за эти два месяца?]
Эльфриде выглядела слишком потрясённой. Посмотрев на неё, Абель склонил голову.
"Почему вы так реагируете?"
"...А, нет... ничего...."
В этом не было ничего странного. И раньше бывали случаи, когда Герой и Святая становились парой. Как-никак, они проводят друг с другом больше всего времени. Так что удивляться тут было нечему.
Всё именно так, но мысли Эльфриде стремительно путались. Она и сама не понимала, почему у неё на душе скребутся кошки.
Эльфриде решила на время отложить сложные думы в сторону и, слегка кашлянув, подошла к креслу. Как хозяйка, пригласившая его, она должна была принять гостей подобающим образом.
Глядя на плавно присевшую Эльфриде, Абель спросил:
"Как вы поживали всё это время?"
"Д-да. Всё хорошо. А ты, Абель?"
"У меня тоже всё в порядке. Хотя я чуть не погиб, но, к счастью, нам удалось преодолеть этот кризис."
"...Я слышала новость о том, что вы уничтожили монстра класса Агарес."
"А, вы слышали? Мы действительно едва её одолели. Конечно, наша Святая сделала практически всё, но...."
Эльфриде кивнула.
"Вот как. Но даже так, факт того, что ты проявил себя с наилучшей стороны, остаётся неизменным. Я даже слышала, что вы одолели Королеву Севера, которая правила ледниками горного хребта Глейшер."
"А, это тоже, в общем-то, Святая...."
"Чрезмерная скромность — это тоже нехорошо, Абель."
Эльфриде слегка усмехнулась, посчитав это скромностью со стороны Абеля, но на самом деле Нос Квин и правда в одиночку уложила Эстель. Хотя к уничтожению монстра класса Агарес Абель приложил немало усилий.
"Кстати говоря, вы, должно быть, очень заняты подготовкой к банкету? Мне даже неловко, что мы вас так задерживаем."
Подала голос Селин. Это явно были слова заботы об Эльфриде, но почему-то от них веяло совсем иным мотивом. Почувствовав, будто её пытаются прощупать и выставить за рамки, Эльфриде слегка прикрыла глаза и ответила:
"Всё в порядке. Подготовка к банкету почти завершена. К тому же, раз уж пришли гости, которых я лично пригласила, я не могу их не встретить."
"...Вот как?"
"Да. Посему не беспокойтесь об этом, Святая Селин."
Эльфриде перевела взгляд на Абеля.
"Кстати, а где Святая Эстель? Она куда-то отлучилась?"
"А, нет. Святая осталась в таверне."
"М-м?"
Абель поспешил объясниться перед Эльфриде, которая смотрела на него с немым вопросом "Почему?".
"Там возникли кое-какие обстоятельства... ха-ха."
"...Вот как?"
Видя, что Абель не горит желанием вдаваться в подробности, Эльфриде легко закрыла тему. Отсутствие Эстель было для неё скорее плюсом. Без Эстель у неё появлялся шанс пообщаться с Абелем в более непринуждённой обстановке.
"Банкет состоится через два дня, так что до тех пор вы можете ни в чём себе не отказывать. Чувствуйте себя как дома."
"Спасибо, Эльфриде."
"...К-кстати...."
"Да?"
Эльфриде неосознанно принялась накручивать кончики волос на палец. Посмотрев на Абеля, она тихо спросила:
"Я действительно красиво выгляжу? То, как я сейчас выгляжу...."
"А, да. Вы и в обычные дни прекрасны, но сейчас выглядите ещё краше. Вы ведь и макияж нанесли?"
"Д-да. Всё потому, что сейчас я должна встречать тебя не как Герой Эльфриде, а как дочь герцога Батори... так что я немного постаралась."
"А-ха."
Луна тут же съязвила, глядя на Эльфриде, которая выдала эту причину как какое-то нелепое оправдание, хотя её никто об этом не просил.
[И зачем ты болтаешь лишнее?]
"......."
Стоило Абелю похвалить внешность Эльфриде, как сидящая рядом Селин посмотрела на него слегка недовольным взглядом.
"Герой."
"Да?"
"Как я сегодня выгляжу?"
"Селин... ты, как и всегда, прекрасна."
"Правда? Получается, для тебя я выгляжу красивой, даже если особо не наряжаюсь?"
"Конечно."
Селин, разумеется, прекрасно знала, как отреагирует Абель. И всё же она задала этот вопрос исключительно ради того, чтобы уколоть и осадить одну конкретную особу.
А именно — Эльфриде Батори. Чтобы предостеречь девушку, которая явилась в таком виде, что даже Селин, будучи женщиной, невольно восхитилась её красотой.
Эльфриде не могла не заметить этот очевидный выпад. Слегка нахмурив брови, она произнесла:
"Кстати... когда вы успели сойтись со Святой Селин, Абель? Я краем уха слышала, что о тебе уже вовсю ходят слухи как о бабнике. Вы и впрямь вот так беззастенчиво милуетесь на глазах у всех?"
"...Что?"
"Я тоже слышала это лишь мельком. Если верить благородной леди, которая завела об этом разговор, подобные слухи поползли из королевства Аполло."
"...Кхм."
Абеля, судя по всему, задело за живое, и он отложил ответ, неловко покашляв. Эльфриде завела этот разговор с намерением косвенно приструнить Селин, но почему Абель не может нормально ответить?
При виде этой картины Эльфриде почему-то резко почувствовала себя скверно.
"...Абель, если ты Герой, то тебе лучше воздержаться от подобного поведения."
"...Мы вовсе не миловались на людях... просто случилось кое-что, что могло вызвать небольшое недопонимание."
"Недопонимание?"
"...Кхм-кхм."
Абель пару раз кашлянул, явно пытаясь уйти от ответа. Эльфриде нахмурилась ещё сильнее. Поняв, что Абель больше ничего не расскажет, она тяжело вздохнула.
Почему ей так паршиво на душе... она не знала причины, но, будучи в дурном расположении духа, Эльфриде озвучила ещё один сомнительный вопрос.
"Но раз уж вы со Святой Селин стали возлюбленными, что стало со Святой Эстель? Не думаю, что она бы просто так закрыла глаза на ваши отношения...."
Эстель была из тех, кто контролировал даже попытки Эльфриде просто подружиться с Абелем. И чтобы такая женщина позволила Абелю встречаться с другой? Это было за гранью фантастики.
"А, с этим всё в порядке. Я получил разрешение."
"...М-м?"
Разрешение? Эта Святая Эстель дала добро на их отношения? Эта новость шокировала её куда сильнее, чем заявление Абеля о том, что он встречается с Селин.
"Я пообещал всегда выбирать её первой. На этом условии она и дала разрешение."
"...?"
В первый момент Эльфриде даже не поняла смысла слов. Первой...?
Услышав это, Луна в её голове подняла жуткий переполох.
[Н-нет. Получается, этот паршивец за это время успел прибрать к рукам сразу двух Святых⁈]
Фраза Луны, прозвучавшая в голове, заставила Эльфриде содрогнуться. Мысленно отрицая слова Луны, она сдавленным голосом спросила у Абеля:
"А-Абель, что это значит?"
"А?... Ах, я ведь вам не рассказывал."
Абель глуповато почесал затылок и с улыбкой произнёс:
"Святая Эстель стала моей первой девушкой. А Святая Селин, которая сидит здесь, стала моей второй девушкой."
"Герой, ты так говоришь, будто я какая-то наложница."
"Ты же знаешь, что я имею в виду совсем не это. Просто хронологически так вышло."
"Эх, всё-таки не стоило помогать Святой Эстель. Я должна была быть первой."
"Ха-ха...."
Пока Абель и Селин обменивались этими репликами, Эльфриде отрешённо смотрела на Абеля.
Ну, а как иначе? Что только что изрёк этот парень?
Кое-как придя в себя, Эльфриде решила переспросить, чтобы окончательно удостовериться.
"...Что... что ты сейчас сказал, Абель?"
"Да?"
"Святая Эстель — твоя первая девушка, а Святая Селин — вторая?!"
"Э-э... да. Так получилось. Всё равно на моей родине узаконено многожёнство, так что с юридической точки зрения проблем нет, да и Эстель с Селин обе согласились...."
Осознав реальную подоплёку того, почему об Абеле поползли слухи как о бабнике, Эльфриде почувствовала, как её руки мелко задрожали.
"...Эльфриде?"
"В-вот как. Это... очень радостное событие, с чем вас и поздравляю."
"А, спасибо...."
Абель поблагодарил её, внимательно всматриваясь в её лицо.
'Но почему у неё так дрожат руки?'
К тому моменту, как Абель почувствовал нарастающую тревогу, дрожь Эльфриде утихла.
"Значит, сейчас ты безгранично счастлив, Абель."
"Н-ну да. Я считаю, что получаю непозволительно много любви."
"Понятно, понятно."
И вдруг Эльфриде лучезарно улыбнулась. Она определённо улыбалась, но от этой улыбки веяло таким леденящим ужасом, что у Абеля по коже пробежали мурашки.
'Да что... что с ней такое?'
Абель, который совершенно не понимал причин такого поведения Эльфриде, пребывал в полном замешательстве. Эльфриде же, не снимая со своего лица этой странной улыбки, обратилась к Абелю:
"Абель, к слову, раз уж ты одолел монстра класса Агарес, твои навыки наверняка знатно возросли. Верно?"
"...Ну, скорее всего?"
С чего бы ей вдруг заводить об этом речь? Абель задавался этим вопросом ровно до тех пор, пока следующие слова Эльфриде не заставили его вздрогнуть от испуга.
"Тогда не согласишься ли ты провести со мной один тренировочный поединок?"
"...Что? Но, Эльфриде. В таком виде вы же не сможете...."
"Всё в порядке. В конце концов, одежду можно и переодеть."
Эльфриде всё так же лучезарно улыбалась.
"Ты ведь не откажешь мне?"