Мы во весь опор поскакали на лошадях и добрались до одной деревни. Ненадолго привязав коней в конюшне тамошней таверны, мы вошли внутрь.
"Добро пожаловать!"
"Есть свободные комнаты?"
"Конечно, полно!"
"Нам нужна комната, где смогут разместиться четыре человека."
Услышав про четырёх человек, хозяин таверны мельком осмотрел нас и слегка наклонил голову набок.
"Вы вчетвером собираетесь остановиться в одной комнате?"
"...Да."
Хоть бы он ничего странного не подумал. Мы ведь просто хотим сэкономить на плате за комнату....
"Презервативы нужны?"
"Не нужны!!!"
"А, ладно-ладно. Чего так орать-то."
"...Извините."
Каждый раз, когда я прихожу в таверну, слышу этот вопрос, так что невольно начинаю реагировать слишком остро.
"Вот ваш ключ."
"Спасибо."
Взяв ключ, мы сразу поднялись в комнату. Причина, по которой мы сегодня зашли в таверну так рано, была проста. Чтобы сделать из Алисии хоть немного похожего на человека ребёнка.
Сейчас она... как ни посмотри, просто нищенка. Это было понятно даже по тому, как холодно изменился взгляд хозяина таверны, когда он на мгновение посмотрел на Алисию. Вот до какой степени она замарашка.
Едва мы переступили порог комнаты, я обратился к Алисии:
"Алисия, иди помыться."
"...А?"
"Абель, неужели...."
"Что?"
Увидев, как Эстель смотрит на меня странным взглядом, я понял, что возникло какое-то недопонимание.
"Нет-нет, всё не так! Я совсем не то имел в виду, просто нужно привести её в человеческий вид. Пускай помоется, и мы сразу пойдём покупать ей одежду!"
"...А, вот вы о чём. Ну и напугал же ты меня."
"Я тоже немного испугалась."
...За кого вообще эти женщины меня принимают?
Я протянул Алисии полотенце и сказал:
"Заходи туда, помойся и выходи."
"Я... не знаю, как надо мыться."
"А?"
Если подумать, у Матери ведь не было особой нужды мыться в своей жизни. Всё равно она только и делала, что сидела в гнезде....
"...Почему ты так на меня смотришь, Абель?"
"Как думаешь, что я собираюсь сказать, Эстель?"
"Ты хочешь, чтобы её помыла я!?"
"...Поможешь, пожалуйста? Всё-таки Селин уже водила Алисию с собой...."
Эстель, казалось, колебалась. Похоже, ей было немного противно мыть монстра собственными руками.
"Прошу тебя, Эстель."
"...Ах, ладно, хорошо."
Эстель делать было нечего, и она закатала рукава. А затем обратилась к Алисии:
"Иди за мной."
"Поняла."
Эстель и Алисия зашли в ванную, а я тяжело плюхнулся на кровать. Наконец-то посплю в таверне, давно такого не было. Мне тоже надо будет сразу помыться, как только они выйдут.
"А, может, стоило сказать ей, чтобы она тоже сразу помылась?"
"Да, так было бы лучше."
"Эстель!"
Стоило мне позвать Эстель, как дверь распахнулась. Нет, можно ведь было и так выслушать, не открывая. Высунув голову из ванной, Эстель спросила:
"Что такое?"
"Да ты и сама тоже сразу помойся и выходи. Всё равно мы в последнее время только и делали, что ночевали под открытым небом, так что толком и помыться не могли."
"...Вообще-то я собиралась помыться ночью."
"...А?"
Когда я не сумел скрыть своего замешательства, Эстель тихонько рассмеялась.
"Пфу-хут, это шутка~♡ Ладно, я тоже помоюсь и выйду. Селин, подашь мне полотенце?"
Взяв полотенце, которое протянула Селин, Эстель зашла внутрь. Я же обратился к Селин:
"Кстати, Селин, а не лучше ли и тебе помыться вместе с ними?"
Всё равно ведь одни женщины, разве так не будет быстрее?
Однако Селин покачала головой и ответила:
"Нельзя, если я увижу тело Святой, то вспомню то недавнее воспоминание."
"...Что?"
"Тот день, когда Герой жадно сожрал и меня, и Святую♥"
"...Кхе-кхе!"
От столь напористого заявления Селин у меня вырвался сухой кашель.
Ну и женщина....
"Что-то я плохо помню, это я вас жадно сожрал, или же это вы с Эстель умоляли меня сожрать вас."
"...О ч-чём это ты вообще говоришь."
Как-никак, моё тело уже закалено Эстель, которая ведёт себя как месугаки. Я не собираюсь просто так позволять над собой подшучивать.
"По-моему, именно ты, Селин, вешалась на меня от удовольствия. Что же ты там говорила... просила продолжения...."
"Кья-а-ах! Ладно, я виновата! Я была не права, так что прекрати!"
"Пха-ха-ха!"
Лицо Селин стало красным, прямо как яблоко. Вот и зачем надо было подшучивать?
"Извини, я тоже переборщил с шуткой."
"У-у-у... Мне казалось, раньше ты был немного милее, но в последнее время я никак не могу тебя победить."
Звучит так, будто она расстроилась из-за того, что не смогла подразнить меня?
"И что во мне милого. Слово "милый" больше подходит таким людям, как Эстель или ты, Селин."
"...А ведь Герой тоже довольно милый."
"Да ну? Это вряд ли...."
"Правда. Сейчас это уже меньше заметно, но мне с самого начала казалось милым то, как ты послушно хвостиком ходил за Святой."
"...Когда это я ходил за ней хвостиком?"
"Хочешь сказать, не ходил? Ну уж нет, стоило чему-то случиться, как ты тут же бежал к Святой с докладом...."
Да нет же, я делал так просто потому, что Эстель волновалась. К тому же на первых порах я и сам толком ничего не знал....
...Если подумать, это действительно выглядело так, будто я ходил за ней хвостиком.
"А ещё то, что ты иногда кажешься таким дурачком, тоже мило."
"...Я что, действительно такой дурак?"
"Иногда?"
"...Ха-ха."
Пока я вёл такую беседу с Селин, из ванной донёсся голос, зовущий меня.
"Абель~!"
"Да?"
"Мы уже выходим, ты собираешься стоять там?"
"...Я выйду."
"А я-то не против~♡"
...Зато я против.
Я открыл дверь комнаты и сказал:
"Селин, ты тоже помойся, как выйдешь. А потом позови меня. Я буду на нижнем этаже."
"Хорошо."
*
Абель вышел из комнаты, а открывшие дверь ванной Эстель и Алисия выглядели посвежевшими.
Особенно Алисия: стоило только смыть с неё всю грязь, как она превратилась в очень миленькую девушку. Селин даже слегка удивилась, увидев её такой.
"Алисия, иди сюда."
"А, поняла."
Поскольку для неё это был первый опыт такого полноценного мытья, тело Алисии было немного скованным. Повинуясь указанию Эстель, Алисия села на кровать. Эстель, которая тоже забралась на кровать, устроилась позади неё.
"Что... что ты делаешь?"
"Вытру тебе волосы. А то с них ведь вода течёт."
"А?... Ой!?"
Когда Эстель принялась тереть её голову полотенцем, Алисия зажмурилась. Однако Эстель лишь вытирала её волосы и не причиняла никакого вреда. Осознав, что ей ничего не угрожает, Алисия захлопала глазами и открыла их.
"Приятно ведь, правда?"
"У, угу."
Испытывая необычные ощущения, Алисия с удовольствием принимала заботу Эстель. Увидев это, Селин прыснула со смеху и спросила:
"Святая, а когда я помоюсь и выйду, ты мне тоже вытрешь волосы?"
"Сама справляйся, Селин."
"Как жадно с твоей стороны. Я тоже хотела."
"Да ты изначально выше меня ростом, так что мне будет трудно вот так вытирать тебе голову, понимаешь?"
"Хм, и то правда."
Селин согласилась с этим доводом и ушла в ванную, а Эстель, продолжая вытирать волосы Алисии, заговорила:
"Алисия."
"Угу?"
"Мне вот кое-что интересно."
"Что именно~?"
Пользуясь тем, что Алисия окончательно расслабилась, Эстель тихо прошептала ей на ухо:
"О чём вы разговаривали с Абелем в гнезде?"
"...А?"
Алисия попыталась слегка повернуть голову назад, чтобы посмотреть на неё. Но Эстель крепко зафиксировала её голову в ровном положении и произнесла:
"Голову не поворачивай. Мне ведь нужно до конца вытереть твои волосы. Просто ответь на мой вопрос."
"...Я не знаю, о каком именно разговоре ты говоришь."
"Мне выразиться точнее?"
И Эстель действительно спросила прямо в лоб:
"Что за опасность грозит Абелю? Что это такое, из-за чего Абель принял решение водить тебя, монстра, вместе с собой?"
"...У, угу?"
Алисия растерялась. Если бы её заставили, она могла бы рассказать, но сейчас она вспомнила реакцию Абеля, когда тот завёл этот разговор. Абель, вертящий в руках Святой меч. Стоило Алисии вспомнить этот образ, как она яростно замотала сферической головой.
"Н-не знаю! Я ничего не знаю!"
"Не знаешь? Не лги мне. Ты ведь сама лично говорила это в гнезде собственным ртом. Что сможешь предупредить Абеля, если ему будет грозить опасность."
"Я, я правда ничего не знаю! Не знаю!!!"
"Ха-а."
Эстель отложила полотенце. А затем тихо прошептала Алисии:
"Знаешь, убить Матерь под силу не только одному Герою~♡"
"...Ч-что?"
"Я ведь могу призвать силу Богини. Если я только захочу, для меня не составит никакого труда прямо здесь и сейчас пустить тебя на фарш. Конечно, Абель потом немного поворчит... но неужели он станет сильно ругать меня, свою возлюбленную, за то, что я убила какого-то монстра?"
Послышался отчётливый звук того, как Алисия сглотнула слюну. Способна призвать силу Богини. Алисия, будучи Матерью, просто не могла не понимать, что означают эти слова.
"Хи, хи-и-ик!?!"
Алисия попыталась сбежать, но Эстель мёртвой хваткой вцепилась в её руку и не отпускала. Более того, она потянула её на себя, повалила на кровать и заблокировала любые пути к отступлению.
"Ну же, отвечай быстрее."
В этот миг Алисия отчётливо ощутила: эта женщина готова убить её в любой момент. Кошка, загнавшая в угол мышку по имени Алисия, слегка приподняла уголки губ и произнесла:
"Если, конечно, жить хочешь~♡"
*
"Эстель?"
В какой-то момент Эстель, уже переодевшаяся в свои одежды жрицы, спустилась на первый этаж. Она подошла молча и тихо, а затем заняла место прямо передо мной.
"?"
Что-то не так. Атмосфера какая-то нездоровая. Похоже, она немного сердится?
"Алисия что-то натворила? Надеялась сбежать?"
"Нет. Алисия смирно ждёт в комнате."
Тогда в чём дело?
Поскольку она выглядела недовольной, я решил попытаться поднять ей настроение.
"Эстель, не хочешь чаю? Местный чай очень приятно пахнет."
"...Абель."
"Да?"
Я аж вздрогнул. Был ли хоть раз случай, чтобы голос Эстель, обращённый ко мне, звучал настолько холодно? Её голос был настолько сухим, что это сразу бросалось в глаза.
"...Ты злишься?"
"Да, я злюсь."
"...На меня?"
"А на кого, по-твоему, я ещё могу злиться?"
...Ну да, раз она так себя ведёт, значит, злится именно на меня. Вот только я совершенно не понимаю, какова причина...?
Я тщательно перебрал в голове все свои недавние действия, но мне казалось, что я не делал ничего такого, из-за чего Эстель могла бы разозлиться. Она ведь не из тех, кто станет устраивать сцены из-за пары брошенных фраз в разговоре с Селин.
Так и не сумев догадаться, я спросил напрямую:
"С чего вдруг...."
"Почему ты мне ничего не сказал?"
"Что?"
О чём она вообще говорит? Видя, что я совершенно не улавливаю суть, Эстель слегка вздохнула. А затем, чуть приподняв взгляд, посмотрела прямо на меня.
"Почему ты не сказал мне, что Король демонов нацелился на тебя?"
...Откуда ты об этом узнала?
Такой вопрос возник в моей голове, но ответ на него стал очевиден, стоило лишь немного подумать.
Алисия, ах ты мелкая тварь....
"...Похоже, эта девчонка наговорила тебе лишнего."
"Лишнего? Как у тебя язык поворачивается называть это лишним?"
"Именно что лишнего. Она рассказала то, о чём не было никакой необходимости говорить."
"...Не было необходимости говорить?"
Ну да. Ведь это разговор, который принёс бы только лишние тревоги и беспокойство. К тому же пока нет абсолютно никаких твёрдых доказательств. Как и говорил дедушка, сейчас самый лучший вариант — никому об этом не сообщать.
Однако Эстель принялась отчитывать меня:
"Как это понимать — не было необходимости? Ладно кто-то другой, но мне-то ты должен был рассказать!"
"...Пока ведь ещё ничего толком не подтвердилось. Вот я и не стал говорить. Зачем зря нагонять на тебя страх, в этом же нет ничего хорошего."
Услышав мои слова, Эстель закусила губу.
"Как это ничего не подтвердилось? То, что Король демонов охотится за тобой, — это как минимум уже подтверждённый факт."
"Это...."
"Кому ещё, кроме Алисии, ты об этом рассказывал? Ведь очевидно, что ты, Абель, не стал бы принимать решения в одиночку."
"...Его Святейшество Папа немного помог мне."
"...Ха."
У Эстель вырвался горький смешок. Глядя на неё, я слегка нахмурился.
"Почему ты так реагируешь?"
"Ты действительно не понимаешь, почему я так реагирую? Серьёзно?"
"Его Святейшество тоже сказал, что будет лучше, если кроме него никто больше об этом не узнает. И я с ним согласен. Очевидно же, что если остальные узнают о том, что я стал мишенью, всё только усложнится...."
"Да, всё правильно, другим людям об этом знать действительно нельзя. Если граждане узнают об этом факте, они начнут требовать от тебя, Героя, принести себя в жертву."
Говоря это, Эстель смотрела мне прямо в глаза. И встретившись с этим пристальным взглядом, я невольно замер от удивления. Потому что в её глазах отчётливо читалась глубокая печаль.
"Но Абель, мне-то ты должен был рассказать. Почему ты пошёл советоваться к моему дедушке, которого увидел в первый раз в жизни, но при этом со мной даже ни разу не поговорил?"
"Это...."
"Я ведь провела с тобой куда больше времени. Я твоя соратница. Значит, ты должен был в первую очередь посоветоваться и поговорить именно со мной, а не с кем-то другим."
"......."
...Я не мог выдавить из себя слова о том, что просто не хотел заставлять её лишний раз волноваться.
"...Абель, неужели ты мне не доверяешь?"
"Да как я могу...!"
"Тогда почему ты ничего не сказал? Неужели ты думал, что я стану слепо оберегать тебя только из-за того, что на тебя объявили охоту?"
Эти слова вонзились мне прямо в сердце, словно острый клинок. Она с абсолютной точностью прочитала мои истинные мысли.
"Я тоже умею разделять личное и обязанности. Прекрасно знаю, что нельзя просто так взять и упрятать Героя Абеля за пазуху только потому, что ему угрожает опасность."
"...Просто Его Святейшество Папа тоже посчитал, что так будет лучше...."
"Прекрати уже говорить о дедушке. Он-то, понятное дело, не хочет, чтобы я забивала себе голову чужими проблемами. Но Абель, я ведь твоя соратница и...."
Внезапно Эстель немного запнулась. Но затем, словно окончательно набравшись решимости, твёрдо закончила фразу:
"...твоя спутница жизни."