"Абель?"
Мужчина, шедший почему-то осторожной походкой, вздрогнул. Хоть Абель и понял, что зовут именно его, он изо всех сил попытался это проигнорировать. Однако, когда его имя прозвучало ещё раз, ему пришлось остановиться.
"Я тебя ищу-ищу, нигде найти не могу. Куда ты вообще запропастился и почему выходишь оттуда?"
Губы брюнетки расплылись в улыбке, но глаза оставались холодными. Она медленно приближалась. Тихий, размеренный стук её шагов казался Абелю поступью самого жнеца смерти.
"А? Я спрашиваю, почему ты выходишь оттуда?~♡"
"...Э-это, ну..."
Мягкая ладонь резко ухватилась за его крепкое предплечье. Абель ни за что не уступил бы ей в силе, но он даже подумать не смел о том, чтобы грубо оттолкнуть её руку.
Янтарные глаза, потемнев, пристально созерцали любимого. На её лице заиграла жуткая улыбка.
"Только не говори мне... что ты даже не удосужился сообщить о своём возвращении, а вместо этого всю ночь развлекался и кувыркался с другой женщиной?~"
"...А, хм, ну-у."
Стоило Абелю растерянно замяться, как пальцы, сжимавшие предплечье, напряглись ещё сильнее. Почувствовав эту мёртвую хватку, он слегка похлопал её по руке и взмолился:
"Э-Эстель. Слушай, отпусти немного..."
"...Кто это был?"
"...Кхм."
Эстель была не на шутку разгневана — её голос упал до леденящего шёпота. Абель лишь тяжело сглотнул и испуганно посмотрел на неё.
Он прекрасно понимал: если не сказать правду прямо сейчас, потом ему влетит куда сильнее. Поэтому он осторожно вымолвил:
"...Я был у Эльфриде."
"......."
Хвать.
Хватка на предплечье стала ещё крепче.
"А-а-ах! Эстель, больно...!"
"Значит, ты даже не поприветствовал меня после возвращения, а вовсю развлекался с Героем Эльфриде?"
"Эм я...!"
Абелю было немного обидно. Вчера, когда он вернулся, Селин и Эстель были слишком заняты и не вышли его встретить, а наткнулся он именно на Эльфриде. Она-то и утащила его прямиком в свою палатку.
Так что у него просто не нашлось времени, чтобы зайти к Эстель или Селин. Но для рассерженной Эстель все эти долгие и подробные объяснения прозвучат как нелепые оправдания.
К тому же, доля правды в её словах была — он действительно провёл с Эльфриде слишком много времени. Абель решил покорно принять её гнев.
"Отвечай~♡"
"А-а-ах!!! Д-да, всё так! Прости меня!!"
Стоило Абелю сознаться, как Эстель наконец отпустила его руку. Мысленно поражаясь её невероятной силе, Абель принялся потирать покрасневшую кожу, на которой остались чёткие следы.
"Должно быть, тебе было хорошо. О-о-очень хорошо...!!"
"......."
"Я и раньше знала, что ты извращенец и помешан на женской груди, но не думала, что до такой степени~♡"
"А, ну..."
Ему хотелось возразить, что всё было совсем не так, но, судя по лицу Эстель, она обиделась не на шутку. Абель уже собирался извиниться, как вдруг внутри него всколыхнулось чувство протеста.
Если подумать, Абель ведь не сам это навязал. Да и вообще, разве Эстель в своё время не дала добро на то, чтобы его отношения с Эльфриде развивались?
Получается, он получил её разрешение, стал возлюбленным Эльфриде и просто делал то, что обычно делают влюблённые.
Может, именно из-за этих мыслей он заговорил иначе.
"...Эстель."
"Что? Хочешь ещё как-то оправдаться?"
"Если ты так сильно хотела переспать со мной, то могла бы просто сказать."
"...Ч-что ты такое говоришь!?"
Абель вёл себя настолько уверенно, что со стороны это выглядело даже нелепо. Пока Эстель пребывала в глубоком шоке от его наглости, Абель принялся выстраивать свою странную логику:
"Эльфриде просто оказалась немного шустрее, а ты опоздала. Если бы ты пришла ко мне вчера до того, как я лёг с ней, я, разумеется, выбрал бы тебя..."
"Да с чего вдруг разговор вообще свернул в эту степь?!"
"...Разве ты не ревнуешь?"
"Э-это..."
В точку. Ей действительно было обидно, что он не зашёл поздороваться.
Но главная причина крылась в другом. Ещё до прибытия на север она только и думала о том, как они наконец проведут ночь вместе после долгой разлуки. Однако Эльфриде перехватила инициативу, из-за чего Эстель буквально взрывалась от ревности.
"К тому же ты вчера тоже была занята и даже не пришла повидаться."
"Я-я освободилась и сразу же пошла к твоей палатке!"
"А? Ты приходила? Значит, вчера мы могли бы..."
"...Всё было совсем не так!?"
Эстель резко отвернулась и опустила голову. Она пыталась скрыть бурю эмоций на лице, но это уже не имело смысла. Её уши покраснели до самых кончиков.
Теперь Абель понял, почему она с самого утра искала его и почему проявила такую несвойственную ей сильную ревность.
Вся его недавняя обида мгновенно испарилась. Глядя на эту очаровательную девушку, он невольно расплылся в глупой улыбке. Заметив это, Эстель прищурилась:
"...Не улыбайся так, а то я к тебе привяжусь."
"А разве плохо привязаться? Мы ведь и так в таких отношениях."
"Ничего не знаю, чёртов Герой-извращенец. Вечно ты бросаешь меня и распускаешь руки к другим женщинам."
"Ну зачем ты так говоришь? Из-за твоих слов я кажусь каким-то ненормальным."
"Ты и есть ненормальный!"
Эстель принялась ворчать, что хоть многожёнство у них и легально, это уже переходит все границы. Абель подошёл сзади и нежно обнял рассерженную девушку.
"Ой, ч-что ты делаешь!?"
"Ты очень милая."
"И к-кто тебе сказал, что мне приятно такое слышать?~"
"Тогда скажу, что ты красавица."
" Ты и Героя Эльфриде так же соблазнял?"
"Да не соблазнял я её, она сама..."
В этом плане Абелю действительно было немного обидно. Конечно, к парню, который так легко поддался соблазну, тоже есть вопросы, но всё же.
"Кстати, Эстель."
"...Что ещё?"
"Может, пойдём сейчас в палатку? Если ты не против..."
"Что?... Нет, ты же вроде всю ночь этим занимался? Откуда ещё..."
"Ради тебя я готов немного постараться."
Эстель слегка повернула голову назад. Из-за её спины показался Абель, который обнимал её с абсолютно счастливой улыбкой.
"...Я ведь по-прежнему у тебя на первом месте?"
"В моём сердце ты всегда на первом месте, Эстель."
"...Похоже, ты не врёшь. Извращенец."
"О, в этом ты мне веришь."
"Когда ты врёшь, Абель, это сразу видно. Как у дурачка~♡"
"Правда?"
Абель удивлённо наклонил голову. До сих пор, когда он действительно намеревался кого-то обмануть, мало кому удавалось раскусить его ложь. Даже после того, как он вселился в это тело в ином мире.
"Другие, может, и не замечают."
"А?"
Глядя на озадаченного Абеля, Эстель слегка приподняла уголки губ и ласково заглянула ему в глаза.
"Но я ведь помню каждую мелочь о тебе, поэтому сразу всё вижу~♥"
Абель какое-то время молча смотрел на неё, глупо хлопая глазами. Затем он тепло улыбнулся и медленно кивнул:
"...Да, ты права."
Абель аккуратно выпустил Эстель из объятий и, взяв её за руку, спросил:
"Тогда пойдём в палатку прямо сейчас?"
"...А ты не устал?"
"Думаю, у меня вполне хватит сил, чтобы удовлетворить такую слабачку, как Эстель."
"...Ч-что ты такое несёшь?!! Точно извращенец!"
"Разве ты не слабачка?"
"Н-ну конечно. Это ты у нас слабак~♡"
Абель хмыкнул и, крепче сжав её ладонь, уверенно произнёс:
"Что ж, сейчас мы это проверим."
"А... что?"
"Пошли."
"По-подожди...!"
Абель повёл Эстель к её палатке. С самого раннего утра внутри неё воцарился страстный, полный любви жар. И Эстель в очередной раз пришлось признать, кто из них двоих на самом деле слабак.
*
"Селин."
"А, Герой."
Ближе к полудню я заглянул в палатку к Селин. Её жилище было немного просторнее моего.
И дело было вовсе не в особом отношении. Просто вместе с ней уже полгода жила Алисия, так что это вполне естественно.
Селин как раз расчёсывала свои прекрасные волосы. Заметив меня, она ненадолго отложила гребень и спросила:
"Что привело тебя сюда?"
"Пришёл проведать тебя."
Если бы я проводил время только с Эльфриде и Эстель, это было бы несправедливо по отношению к Селин. К тому же она тратит кучу сил на лечение Святой Синтии, так что ей тоже нужно моё внимание.
Поэтому я старался заботиться о Селин ничуть не меньше, чем об Эстель, которая только недавно проснулась. Мои частые визиты были частью этой заботы.
Услышав мои слова, Селин удивлённо округлила глаза, а её щёки слегка порозовели от улыбки.
"Герой, ты иногда так непринуждённо говоришь вещи, от которых сердце бьётся чаще."
"...Рад, что тебе приятно."
"О боже, это было намеренно?"
"Немного."
"Ха-ха, а ты заметно поднаторел в этом."
Я ведь больше не тот парень, над которым можно безнаказанно подшучивать. Я перевёл взгляд на мирно спящую на кровати Алисию и заметил:
"Она в последнее время ведёт себя очень тихо."
"Честно говоря, я уже даже забыла, что она когда-то была Матерью. Такое чувство, будто у меня действительно появилась младшая сестра."
"Селин, ты ведь была единственным ребёнком в семье?"
"Да, всё верно. Родители очень рано отдали меня в церковь, так что я толком и не знаю, что такое семейное тепло."
Об этом я слышал впервые.
"Родители сами отдали тебя в церковь?"
"...Обычное дело. Когда жизнь становится слишком тяжёлой, люди часто отдают детей в храмы или приюты."
"А..."
Чёрт, я даже не догадывался об этом. Судя по тому, что Селин никогда раньше не поднимала эту тему, воспоминания были для неё не самыми приятными.
Но раз уж она заговорила об этом сейчас, значит, за последнее время она действительно сблизилась с Алисией и ощутила то самое тепло, которого ей не хватало. Похоже, Алисия стала для неё огромной психологической опорой.
"...Значит, я не зря её забрал."
"Абсолютно. Если бы не Алисия, мы бы ещё очень долго искали местонахождение Героя Эльфриде."
"Это точно."
Решение не убивать Алисию, а взять её с собой оказалось невероятно удачным. Хоть у неё и не было боевых способностей, она приносила колоссальную пользу. Это гораздо больше, чем просто живой радар или поисковик.
Пусть по своей природе она и является монстром, в корне отличающимся от нас, пришло время признать очевидное. Она стала полноценным и надёжным товарищем.
"Ты и сегодня пойдёшь лечить Святую Синтию?"
"Нет, сегодня у меня отдых. Вместо меня за состоянием Святой присмотрят другие жрецы."
"О, значит, у тебя полно свободного времени."
"Да, сегодня я совершенно свободна."
С этими словами Селин снова взялась за гребень.
"Селин, можно я тебя причешу?"
"А?"
"Просто захотелось."
Селин пару раз моргнула, а затем с лёгким смешком протянула мне гребень:
"Что ж, тогда прошу."
"Хорошо."
Я присел на кровать позади Селин и аккуратно приподнял прядь её волос. В глаза сразу бросился их удивительный каштановый оттенок с лёгким рыжеватым отливом.
Они были невероятно шелковистыми. Меня всегда поражало, насколько у женщин мягкие волосы. Может, всё дело в том, что в эту эпоху люди почти не пользуются искусственными красками? Но с другой стороны, тут ведь нет никаких бальзамов и кондиционеров...
"Герой?"
"А, извини."
Я позорно ушёл в свои мысли. Встряхнув головой, я взял гребень и начал плавно вести им сверху вниз. Приподнимал одну прядь, прочёсывал, а затем переходил к следующей.
"А у тебя отлично получается."
"Правда?"
"Такое чувство, будто ты делаешь это далеко не в первый раз. Неужели тренировался на Эстель?"
"Нет. Скорее уж наоборот, это Эстель вечно расчёсывала мне волосы..."
Мне и самому было странно от того, насколько уверенными казались движения, будто руки помнили этот процесс. При том, что у меня никогда не было ни младшей, ни старшей сестры...
"Хм, значит, у тебя просто талант. Хотя движения выглядят слишком уж привычными."
"Ну, свои-то волосы я расчёсывал бесчисленное количество раз..."
"Но у тебя ведь не такие длинные волосы, как у меня. Тут всё совсем по-другому."
...А. Может, дело в этом?
Мне пришла в голову мысль, что это могут быть остаточные воспоминания самого тела, в которое я вселился. Ведь среди друзей детства этого парня была одна девчонка.
Та самая, которая когда-то издевалась над Хлоей. Кажется, её звали Анаис...
Раз уж они были друзьями детства, они вполне могли расчёсывать друг другу волосы. Если эти навыки передались мне через мышечную память тела, то всё встаёт на свои места.
"Рад, что у меня хорошо выходит. А то я немного переживал, как бы не испортить тебе причёску."
"Фу-фу, понятно."
Я продолжал аккуратно перебирать пряди, пропуская их сквозь зубья гребня. И каждый раз, когда волосы приподнимались, моему взору открывалась белоснежная шея Селин, отчего внутри становилось как-то не по себе.
...Всё-таки люди не зря так сильно сходят со ума по конским хвостам. Женская шея — это действительно невероятно притягательное зрелище. И то, что она постоянно мелькала перед глазами, только подливало масла в огонь.
"Значит, теперь моя очередь?"
"...А?"
"Ой, разве нет? Я была уверена, что ты пришёл ко мне прямиком от Эстель и Героя Эльфриде, с которыми провёл уйму времени."
...Она что, мысли мои читает?
"К-как ты догадалась?"
"Ты ведь вернулся ещё вчера, а ко мне заглянул только сейчас."
"А."
Действительно... Какой же я дурак, раз не додумался до такой очевидной вещи. Селин тихонько рассмеялась и спросила:
"Ну так что, вчера обошлось без ран?"
"Да, я цел и невредим. Там не было каких-то особо опасных монстров."
"Потрясающе... Когда я увидела тебя впервые, ты уже казался мне сильным, но за это время твои навыки выросли до какого-то немыслимого уровня."
"...Мне и самому иногда так кажется."
"О, так ты это осознаёшь?"
"Ну, само собой."
Ещё бы не осознавать. С наступлением нового года пошёл уже второй год с тех пор, как я стал Героем. Получается, в этом романе я нахожусь уже чуть больше двенадцати месяцев.
Кому-то этот срок покажется приличным, но, если объективно, один год — это не так уж и много. Особенно для того, кто раньше даже меч в руках держать не умел. За такое время обычный человек просто физически не способен стать настолько сильным.
Вон, та же Эльфриде, которая ходит со мной, является Героем уже восьмой год, а Левиус — шестой. Но если меня спросят, превосходят ли они меня в силе, я смогу с полной уверенностью ответить "нет".
И это не высокомерие или слепая гордыня. Это голый, зафиксированный факт. Мне катастрофически не хватало времени на тренировки, и то, что я сумел достичь таких высот...
"...Я думаю, всё это благодаря моей особенности и моим прекрасным союзникам."
Способность поглощать божественную силу. И, конечно же, потрясающие люди, которые оставались со мной, начиная с Эстель. Всё это их заслуга.
Что касается таланта... Ну да, глупо отрицать его наличие. Бездарный человек ничего бы не добился, как ни крути. Но этот талант смог раскрыться только благодаря вышеперечисленным факторам.
"По-моему, ты кое-что упустил."
"А?"
Что именно? Я ещё раз прокрутил в голове свои мысли, но так и не понял, о чём говорит Селин.
"Твоя собственная воля сыграла здесь самую главную роль."
"......."
"Те тренировки, через которые ты прошёл, под силу далеко не каждому. Да и методы, которые Эстель использовала с самой вашей первой встречи, были невероятно жёсткими."
Когда я замер с гребнем в руке и глупо уставился на неё, Селин слегка повернула голову. Её рубиновые глаза светились искренней любовью.
"Всё это стало возможным только потому, что ты проявил невероятное упорство и стойкость. Так что не стоит принижать собственные усилия, списывая всё на удачные обстоятельства. Даже за те полгода, пока Эстель спала, ты ведь каждый божий день вкалывал до полусмерти, выполняя приказы Империи?"
...Слышать такое от неё безумно приятно.
Это не были пустые слова утешения — я ощутил самую настоящую, глубокую благодарность. Особенно сильно это цепляло потому, что слова исходили от Селин, которая всё это время неотлучно следовала за мной и во всём помогала.
"Раз уж здесь Алисия, может, переместимся в твою палатку?"
"...Пожалуй."
После бурного утра это было немного тяжело, но ради такой любящей и благодарной девушки я готов пойти на любые жертвы. В этот момент Селин лукаво, словно маленький демонёнок, улыбнулась и прошептала:
"Конечно, если ты слишком сильно устал, то можешь просто остаться здесь и отдохнуть."
"...Ха?"
Она что, решила взять меня на слабо?
"Селин, ты уверена, что справишься?"
"Вообще-то нет. Ты у нас парень чересчур неутомимый, так что мне стоит быть аккуратнее."
"Тогда зачем ты меня провоцируешь?"
Селин тихонько рассмеялась и, приблизившись к самому уху, обжигающе прошептала своим сладким, чарующим голосом:
"Просто мне хочется, чтобы твой святой меч разозлился ещё сильнее."
Ого.
"...Что ж, вынужден признать, это сработало безотказно. Теперь пощады не жди."
"Ой-ой, смотри не свались сам от усталости в самый разгар."
"Этого точно не случится."
Селин довольно прикусила губу и тихо хмыкнула. Я взял её за руку и потянул за собой в сторону своей палатки, думая про себя:
...До чего же всё-таки искусительная женщина.