"Хлоя, держись крепче, не упади."
"Я крепко держусь! Но если я всё-таки упаду, Герой, вы ведь спасёте меня?"
"...Не слишком ли сильно ты в меня веришь?"
Абель и Хлоя весело болтали ни о чём, и между ними царила тёплая атмосфера. Однако Эстель и Селин, наблюдавшие за ними издалека, толком ничего не слышали. Им были видны лишь выражения лиц этой парочки.
"...Ну почему он постоянно ей улыбается? Его улыбка слишком легковесна. Из-за того, что он то и дело улыбается, атмосфера становится чересчур хорошей."
"Но ведь Герой изначально часто улыбается..."
"Селин, ты должна почувствовать опасность! Пусть я и говорила так вчера, но Хлоя, как ни крути, первая женщина, которая начала открыто подкатывать к Герою! Она наш враг, враг!"
"...М-да."
Враг ли? Селин волей-неволей задумалась об этом. Конечно, им придётся соперничать за Абеля, но вообще-то именно существование Хлои было одной из причин, почему Селин изначально смогла заговорить о многожёнстве.
Ведь раз два места уже заняты, Селин просто попросила дать ей ещё одно. Именно поэтому слова Эстель заставили её призадуматься.
"Ах!"
"Я же просил тебя быть осторожнее."
Хлоя слегка покачнулась, и Абель придержал её за плечи. Увидев это, Эстель заскрежетала зубами.
"Абель опять распускает руки...!"
"Разве он не просто придержал её, чтобы она не упала?"
"Это и есть тактильный контакт! Она точно сделала это нарочно! Эта лисья кошка!"
Что вообще такое "лисья кошка"? Селин начала искренне недоумевать.
"Посмотри туда. Какая милая парочка."
"Точно парочка? Девушка какая-то совсем крошечная."
"Дурак, ты что, не видишь её одежду? Она же студентка королевской магической академии Афин. Не узнать такое... ты точно аристократ?"
"А, и правда."
Услышав, как шептались стоящие неподалёку мужчина и женщина, Эстель нахмурилась.
"...У-у-у, всё-таки не следовало разрешать им это свидание."
"...Но ведь мисс Хлоя действительно спасла нас от кризиса."
"Если бы не это, я бы ни за что не позволила!"
"Тогда тут ничего не поделать..."
"И всё равно мне это не нравится!"
Селин уже решительно не понимала, под какую дудку ей подстраиваться.
"О, Святая. Они выходят."
"Ах, скорее прячемся!"
"...Да."
Абель и Хлоя даже в кошмарном сне не могли представить, что Эстель и Селин находятся совсем рядом. Они весело переговаривались, покидая ипподром. Вернув лошадей владельцу, Абель спросил Хлою:
"Что ты планируешь делать теперь?"
"Скоро обед, может, перекусим?"
"Хорошая идея."
Обед. Это было не просто поглощение пищи. Если мужчина и женщина испытывают друг к другу симпатию, во время еды можно сделать очень многое.
Эстель, прекрасно знавшая об этом, сердито уставилась на них. Словно не замечая её испепеляющего взгляда, Хлоя спросила Абеля:
"Герой, чего бы вам хотелось поесть?"
"Я съем что угодно... Хм, как насчёт мяса?"
Понимая, что "что угодно" — это самый сложный ответ, Абель тут же уточнил свои предпочтения.
"Я за! Я знаю одно место с отличными отзывами. Пойдём туда?"
"Да, давай."
Увидев, что Абель и Хлоя уходят, Эстель скомандовала:
"Идём за ними."
Горя желанием пресечь любые подозрительные действия, Эстель потащила Селин за руку.
'Правильно ли мы поступаем...?'
Селин, с другой стороны, продолжали терзать смутные сомнения.
*
"Добро пожаловать! Вас двое?"
Когда мы ответили утвердительно встретившей нас с приветливой улыбкой официантке, она спросила:
"Если вы пара, могу я предложить вам более уединённое место?"
"Что? Да нет, мы не..."
"Да, пожалуйста, устройте нас именно так!"
Хлоя опередила меня. Я хотел было покачать головой, но официантка уже с вежливой улыбкой вела нас к угловому столику, причём такому, где двое сидят строго друг напротив друга.
"...Ха-ха."
"А у официантки отличный вкус~!"
Вот уж не знаю, радоваться этому или нет...
"Что будете заказывать, Герой?"
"Хм..."
Я заглянул в меню. Листая его, я отметил довольно изысканный дизайн и принялся изучать ассортимент. Поскольку Хлоя привела меня сюда после моих слов о мясе, основными позициями здесь были именно мясные блюда.
Стейки, салат с беконом, котлеты, рагу — выбор мясных деликатесов оказался огромным. На самой верхней строчке красовалось коронное блюдо этого заведения — разумеется, стейк.
"Я возьму стейк из шейки."
"А я хочу свиную котлету!"
Пока мы отложили меню, позвали официантку и делали заказ, чуть поодаль от нашего столика пристроились другие посетители. Что примечательно, они накинули капюшоны, явно пытаясь скрыть свою личность.
Прийти поесть и сидеть вот так — разве это удобно? К тому же, судя по силуэтам под капюшонами, обе были женщинами.
"...Хм...?"
Какое-то странное чувство дежавю. Будто я их где-то видел...
"Герой!"
"...А?"
"Вы ведь меня совсем не слушали?"
"А... прости. Что ты сказала?"
"Ну надо же, куда это вы так засмотрелись~."
Я отвёл от них взгляд и снова сосредоточился на Хлое. Она неторопливо повторила свои слова:
"Вы знали, что стали невероятно знамениты в академии?"
"Правда?"
"Да! После новости о том, что вы уничтожили монстра ранга Агарес, ваше имя гремит по всей академии. Некоторые выпускники даже поговаривают, что хотят стать вашими соратниками."
"...Ха-ха."
Это опасно, так что им лучше выбросить подобные мысли из головы.
"Может, ты и сама так думаешь, Хлоя?"
"Я только и думала о том, чтобы поскорее вернуться к вам."
"...Эм, Хлоя."
"Да?"
Думаю, эту вещь мне стоит прояснить до конца. Независимо от того, вернётся она ко мне или нет, ей нужно знать правду, чтобы хорошенько всё взвесить.
"Места, куда я отправляюсь, теперь смертельно опасны. Знаешь, чем я занимался в последнее время? Разорял гнёзда Матерей. Как ты уже знаешь, мы столкнулись с летающим монстром ранга Агарес, а после этого встретили рыцарского монстра ранга Амон и рыцарского монстра ранга Агарес."
"...Что? Там появлялся рыцарский монстр ранга Агарес?"
Похоже, о том, что я одолел парящего монстра, трубили повсюду, но поскольку о встрече с рыцарским типом мы ещё не докладывали, никто об этом не знал.
"Не то чтобы он сам появился, скорее мы сами пришли к нему в гнездо. В общем, я бываю в крайне опасных местах. И даже учитывая, что я стал сильнее, я не могу с уверенностью сказать, что сумею защитить людей от этих чудовищ."
"...Ну, вы ведь Герой... у вас просто нет выбора, кроме как ходить по опасным местам."
В силу моих обстоятельств у меня действительно не было выбора, но распространяться об этом я не стал.
"Да, так что если ты или твои друзья по академии действительно думают об этом... лучше хорошенько поразмыслить ещё раз."
"Вот поэтому я так усердно и занимаюсь!"
"А?"
Хлоя прижала руку к груди и уверенно произнесла:
"Я с самого начала знала, что вы станете намного сильнее, чем были тогда. И чтобы оставаться рядом с таким сильным Героем, мне тоже необходимо стать выдающейся волшебницей. Вот я и стараюсь. Чтобы с гордостью вернуться к вам."
В голосе Хлои сквозили уверенность и дерзость. Словно она подчёркивала: "Я — тот человек, который сможет быть тебе полезен".
Глядя на её цветущий и решительный вид, я не сдержался и тихонько рассмеялся.
"Ах, почему вы смеётесь! Я ведь совершенно серьёзно!"
"А, извини. Я вовсе не издеваюсь. Просто мне нравится твоя уверенность. Обычно мало кто заявляет с такой уверенностью, что точно будет полезен."
"Ну, это да... И всё же, я настолько в себе уверена!"
Судя по её тону, так оно и было. Она заставляла с нетерпением ждать её выпуска через полтора года. Какой же волшебницей она станет?
"Уважаемые гости, ваш заказ готов~."
За разговорами мы и не заметили, как нам принесли еду. Ну и аромат.
Похоже, Хлоя тоже его почувствовала — её глаза уже вовсю блестели.
"О-о-о, как аппетитно выглядит."
"Давай есть."
Взяв ножи и вилки, они принялись резать свои порции. Абель отрезал кусочек стейка, отправил в рот и замер в восхищении от того, как мясо буквально растаяло на языке.
"Вот это я понимаю — мясо."
"Ам, что?"
"А, нет. Это я вслух подумал. Просто очень вкусно."
"Хе-хе, здорово, что мы пришли сюда, правда?"
"Спасибо, что привела меня в такое хорошее место."
Хлоя отрезала кусочек хрустящей котлеты, обмакнула в стоящий перед ней соус и внезапно протянула вилку прямо к моему лицу.
"Попробуйте!"
"Э... что?"
"Это тоже очень вкусно!"
Постой, это же штучки, которые делают только влюблённые пары...
Однако Хлоя улыбалась настолько лучезарно и невинно, будто не вкладывала в это никакого скрытого смысла, что я просто не смог отказать, глядя на неё.
"...М-м, вкусно."
"Правда ведь?"
Когда я наконец принял угощение, Хлоя довольно захихикала. Ну конечно, у неё всё было спланировано. Сам виноват, что поддался, прекрасно всё понимая.
"А можно мне тоже кусочек?"
"Тогда возьми сама..."
"У нас же свидание!"
Хах. Против такого аргумента мне крыть нечем.
...Ладно, зажмурюсь и сделаю это. В конце концов, знакомых в этом ресторане у меня нет, так что никто косо не посмотрит. Находись сейчас рядом Эстель, я бы ни за что на такое не решился.
Я аккуратно отрезал кусочек стейка, наколол на вилку и протянул Хлое.
"Вот, держи."
"Спасибо за угощение~."
Хлоя послушно открыла рот и съела стейк. Но когда я попытался вытащить вилку, она крепко зажала её губами и не отпускала.
"...Хлоя?"
"Лизь."
Затем Хлоя скользнула языком по моей вилке. Провела туда-сюда, словно пыталась до капли слизать оставшийся соус от стейка.
Но поскольку это зрелище ну никак не походило на простое поедание соуса, я вздрогнул и резко отдёрнул вилку назад.
"Ах!"
"Ой, извини. Я слишком резко потянул...?"
"Нет, я не поранилась... просто я ещё не всё доела~."
"...Ты уже всё съела."
Хлоя провела пальцем по губам, собирая остатки соуса, и облизнула его. Это выглядело излишне соблазнительно, так что мне пришлось отвернуться.
"Стейк тоже очень вкусный!"
"Д-да... пожалуй."
*
"Ах... он... она... они...!"
" ...Да, она действительно действует напролом."
Две девушки, Эстель и Селин, сидели в слепой зоне для Абеля и Хлои. Они намеренно устроились подальше, чтобы не вызвать подозрений у чуткого Абеля, но у этого плана был минус — они совершенно не слышали, о чём те говорят.
Тем не менее, сами действия были как на ладони, поэтому они бдительно следили, не выкинут ли те чего лишнего...
"Ну почему они кормят друг друга с вилочки...?!"
Тихо взвыла Эстель. Забыв о том, что рагу перед ними стремительно остывает, она с силой терзала салфетку, наблюдая за проявлениями нежности, которые мало чем отличались от открытого флирта.
И если Селин поначалу шла за Эстель, испытывая укоры совести, то теперь, созерцая столь откровенное наступление Хлои, она тоже не могла не уколоться ревностью. Что вполне естественно, ведь она тоже была возлюбленной Абеля.
"Кх, так хочется вмешаться...!"
"Тогда Герой нас отругает."
"Вот именно поэтому я и сижу смирно, хоть мне это и ненавистно..."
Если Абель начнёт отчитывать, это значит, что он действительно разозлился. Эстель меньше всего на свете хотела по-настоящему злить Абеля из-за своих выходок. Даже когда они дурачились, если Абель всерьёз выходил из себя, ей становилось искренне жаль.
"И всё же, Абель проявляет к Хлое на удивление мало брезгливости или отторжения, тебе не кажется?"
"Есть такое. Видимо, поговорка 'красавицы тянутся к героям.' родилась не на пустом месте."
"Ха-а, боже... и надо же было мне влюбиться в такого человека."
Селин, глядя на причитающуюся о своей доле Эстель, с любопытством спросила:
"Кстати, Святая Эстель, а почему ты вообще влюбилась в Героя?"
Услышав вопрос Селин, Эстель на секунду повернулась к ней. Её янтарные глаза внимательно посмотрели на девушку, а затем она опустила взгляд.
И когда из её уст тихо полился нежный голос, ответ прозвучал для Селин довольно шокирующе.
"С того самого момента, как я увидела его лицо."
"Что?"
Лицо? То есть, просто внешность?
Селин была слегка потрясена тем, что Святая Солнца, Эстель, влюбилась в человека просто из-за его лица.
"Вообще-то, у меня были определённые иллюзии насчёт Героя порядка. Благодаря одному знакомому."
"А... ты имеешь в виду предыдущего Героя порядка?"
Селин вспомнила особняк Людвига, предыдущего Героя порядка, который они посещали в городе Бурбон. Эстель кивнула и продолжила:
"Я и так лелеяла эти фантазии, а тут в один прекрасный день дедушка... то есть, Его Святейшество Папа принёс мне портрет избранного Героя порядка."
"Да."
"С того момента, как я увидела его лицо на портрете, у меня появилась симпатия. Как я уже сказала, у меня был идеализированный образ Героя порядка, да и к тому же Абель ведь не просто симпатичный, он невероятно красив."
"Это... верно."
Действительно, Абель был настолько хорош собой, что никто бы и не подумал, будто он простолюдин. Даже завистливый Левиус, едва взглянув на него, признал в нём красавца.
"И вот, уже испытывая к нему симпатию, я встретилась с Абелем лично, и вживую он оказался ещё красивее. К тому же, когда мы пообщались... его характер оказался совсем не таким, как я ожидала. Честно говоря, я думала, он будет вовсю пользоваться своей внешностью."
С такой внешностью, как у Абеля, подобные мысли были вполне оправданны. Часто ведь говорят, что красивые мужчины знают себе цену и ведут себя соответственно.
Но Абель был другим.
"А когда я увидела его в деле, он оказался таким милым! Наивный, ничего не знающий. И когда он чего-то не понимал и прибегал ко мне с такими любопытными глазами... боже, это было так мило...♡"
"Могу себе представить."
Селин тоже доводилось видеть Абеля таким. Она живо помнила, как он прибегал отпрашиваться и спрашивал, можно ли ему выпить с Эльфриде. И ведь тогда они с Эстель даже не были парой.
"Но при этом он так быстро всему учится, что учить его — одно удовольствие. Я подумала, что с этим человеком мне всегда будет весело... и сама не заметила, как по уши влюбилась. То, что я с самого начала испытывала к нему симпатию, сыграло огромную роль. Мне ведь сразу захотелось привлечь его интерес."
"Вот оно как."
Выслушав этот рассказ, Селин невольно тепло улыбнулась. Лицо Эстель, вспоминающей их первую встречу с Абелем, светилось таким искренним счастьем.
Селин едва слышно пробормотала про себя:
"Да уж, место законной жены мне у неё точно не отнять. Как бы ни хотелось... придётся смириться."
"Что ты сказала?"
"А, ничего. К слову, Святая, похоже, Герой уже почти закончил обедать, а как же мы?"
Перед ними стояло абсолютно остывшее рагу. Эстель, слегка покрывшись холодным потом, произнесла:
"...Э-эм, переводить продукты нельзя. Это грех... Так что давай быстро доедим, пока оно совсем не заледенело."
"Да."
Однако остывшее рагу оказалось совершенно невкусным, и в итоге Эстель и Селин пришлось просить официантку подогреть его заново.