Ассоциация минеральных ресурсов Королевства Меркурий. Судя по одному лишь названию, могло показаться, что это обычная купеческая гильдия, но на самом деле она являлась одной из важнейших структур в стране.
Именно здесь определялись объёмы поставок, цены и направления экспорта для многочисленных руд, добываемых в королевстве, включая орихалк — главный экспортный товар этого небольшого государства. Торговля рудой составляла целых 40% от общего объёма экспорта королевства, что наглядно подчёркивало колоссальную значимость этой ассоциации.
Глава этой ассоциации и владелец алмазного рудника — вершины ювелирной роскоши — Альбер де Кастилья, то есть герцог Кастилья, провёл рукой по аккуратно подстриженной бородке и произнёс:
"Сегодня должны прибыть люди из церкви."
"Да, ваша светлость."
Ответившим был барон Ромеро, верный слуга дома герцога Кастилья, сколотивший состояние на владении высокопродуктивным золотым рудником.
На самом деле изначально он был всего лишь баронетом — то есть недодворянином, у которого и статус-то был шатким, но благодаря накопленному богатству и преданности роду Кастилья его возвели в титул барона, после чего он и стал членом ассоциации.
Барон Ромеро, видимо, заранее провёл тщательное расследование и принялся излагать информацию герцогу Кастилья:
"Говорят, что Святая, которую Папа лично назначил своим представителем, прибудет, чтобы обсудить заморозку торговли с Империей Юпитер."
"Раз уж речь зашла о Святой, ты имеешь в виду ту марионетку?"
"В-ваша светлость."
Даже если это было правдой, подобные высказывания на официальном собрании могли вызвать проблемы. Барон Ромеро занервничал, но герцог Кастилья лишь небрежно махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
"Всё нормально. Главы родов, присутствующие здесь, наверняка думают точно так же. Не так ли?"
"Слова герцога справедливы."
Это высказался маркиз Баск, бывший в довольно близких отношениях с домом Кастилья. По сути, в Королевстве Меркурий никто не мог пойти против воли могущественного клана Кастилья, поэтому главы других семей лишь согласно закивали головами.
За исключением одного-единственного человека.
"Это Святая, которая сопровождает Героя, демонстрирующего сейчас самые выдающиеся успехи. Как вы можете говорить такое?"
"...Маркиз Бланка. Я что, сказал что-то непозволительное?"
Это был Микель Бланка, маркиз Бланка — глава рода, выступавшего единственным противовесом дому Кастилья и гордившегося влиянием, едва ли уступающим герцогскому.
Как и подобает семье, владеющей рудником с самым высоким объёмом добычи орихалка — важнейшего элемента экспорта среди всех руд, — их влияние практически не уступало герцогскому, несмотря на то, что титул маркиза был на ступень ниже.
"Пусть даже она и не та, кто получил истинное избрание, но как вы можете так порочить ту, что представляет государственную религию и путешествует вместе с Героем?"
"Разве в обычное время маркиз сам не думал точно так же?"
"Думать про себя и озвучивать это вслух — совершенно разные вещи."
На самом деле мысли маркиза Бланка не сильно отличались от мнения герцога Кастилья. Однако в последнее время конфликт между ними внутри ассоциации обострился, и им двигало лишь упрямое желание идти наперекор любым словам герцога Кастилья.
Тем не менее, слова маркиза Бланка в итоге оказались ближе к истине, поэтому герцог Кастилья не стал приводить дальнейших возражений и согласился. Вместо этого он лишь слегка подколол маркиза Бланка:
"Сегодня я впервые узнал, что маркиз так сильно печётся о церкви."
Пока главы двух великих домов вели негласную войну нервов, стоявший снаружи слуга дважды постучал в дверь и доложил:
"Прибыли высокопоставленные гости."
Высокопоставленные гости. При этих словах взгляды аристократов устремились к дверям. Герцог Кастилья, бывший главой ассоциации и обладателем самого высокого титула среди присутствующих, распорядился:
"Передай, пусть войдут."
Едва разрешение было получено, массивная, плотно закрытая дверь со скрипом отворилась. И в помещение вошли мужчина и женщина, чья внешность была настолько ослепительна, что некоторые дворяне невольно ахнули от восхищения.
Шатенка с яркими алыми глазами слегка склонила голову в знак приветствия:
"Рада видеть всех вас после долгой разлуки."
"Для меня честь снова встретиться с вами, Святая."
Одной из вошедших была Селин, Святая Лудрии, прибывшая как представитель церкви, что легко угадывалось по её тёмно-зелёному жреческому облачению. А вторым был...
Мужчина, облачённый в белоснежные, сияющие доспехи, под стать его волосам. Все члены Ассоциации минеральных ресурсов без труда определили, что материалом для этой брони послужил орихалк высочайшей пробы. И существовал лишь один мужчина, который ходил в таких доспехах и носил за спиной белоснежный двуручный меч.
"Герой Абель, рад нашей первой встрече."
Глава ассоциации, герцог Кастилья, лично поднялся со своего места и первым протянул руку для рукопожатия. Даже такой авторитарный человек, как герцог Кастилья, явно намеревался принять Абеля с должным почтением. Настолько поразительными были недавние подвиги Абеля.
От вражды с ним нельзя было ждать ничего хорошего, поэтому герцог старался проявить максимум уважения. Абель охотно пожал его руку и ответил:
"Рад встрече с вами, герцог Кастилья."
Герцог Кастилья произнёс с лёгким удивлением:
"Вы знаете меня."
"Конечно. Разве вы не самый влиятельный человек в королевстве?"
"Ха-ха, вовсе нет. Я всего лишь старик с высоким титулом."
Абель лишь улыбнулся в ответ на это притворное смирение герцога. Он выпустил руку герцога и спросил:
"Мы можем присесть сюда?"
"Да, устраивайтесь поудобнее."
Абель и Селин заняли свои места, после чего герцог Кастилья тоже сел. Едва опустившись на стул, он сразу перешёл к делу:
"Святая, я слышал, вы явились сюда, потому что хотите поговорить о заморозке нашим королевством торговли рудой с империей."
"Всё верно, герцог."
"В таком случае у меня есть один вопрос."
Герцог Кастилья спросил её:
"Церковь пытается вмешаться в интересы Ассоциации минеральных ресурсов?"
Его голос зловеще понизился. От пронзительного взгляда герцога Кастилья другие члены ассоциации слегка занервничали. Однако Селин, к которой и был обращён этот тон, ответила совершенно спокойно и ровным голосом:
"Прошу прощения, герцог. Но в этом вопросе вы ошибаетесь."
"Ошибаюсь?"
"Прежде всего я бы хотела прояснить, что у Его Святейшества нет ни малейшего намерения вмешиваться в дела ассоциации."
"Тогда почему вы явились в ассоциацию в качестве представителя?"
"Что касается этого..."
Селин мельком перевела взгляд в сторону. На мужчину, сидевшего прямо рядом с ней, — то есть на самого известного и влиятельного человека на международной арене.
"...Наш Герой всё вам объяснит."
Герцог Кастилья посмотрел на Селин, недоумевая, что это значит, но она ничего не ответила. Вместо неё заговорил Абель:
"Герцог, я бы хотел, чтобы вы поняли: церковь Лудрии лишь выполнила мою просьбу."
"Вы хотите сказать, что Герой потребовал от церкви присутствия в ассоциации?"
"Да, поскольку это необходимо."
Зачем Герою вообще понадобилось являться в ассоциацию, занимающуюся торговлей рудой? Не только герцог Кастилья, но и все присутствующие окончательно зашли в тупик.
"Скажу прямо."
"Говорите."
"Я хочу, чтобы торговля рудой между Империей Юпитер и Королевством Меркурий нормализовалась."
"...Что?"
В этот миг в голове герцога Кастилья зароилось множество мыслей. С какой стати этому Герою вмешиваться в торговлю между империей и королевством? Какую выгоду этот Герой сможет извлечь из этого?
Однако, как бы он ни раскидывал мозгами, никакой выгоды для стоящего перед ним молодого Героя не просматривалось. Тот хоть и пробыл какое-то время в Империи Юпитер, но изначально к ней не принадлежал.
"Может быть, вас попросили об этом, когда вы находились в империи?"
"Нет, вовсе нет. Это моё личное желание."
"Вы сказали, личное желание?"
Это становилось всё более непостижимым. Герцог Кастилья, растерявшись, что было ему несвойственно, захлопал глазами и спросил:
"В чём же причина?"
"Только так я смогу получить то, что хочу."
"...?"
Что ещё за желанная вещь? Чем дольше герцог Кастилья беседовал с Абелем, тем сильнее ему казалось, что он блуждает в лабиринте.
"Могу я спросить, чего именно вы хотите?"
"Доспехи."
"Доспехи?"
Внезапно — доспехи. Ответ прозвучал довольно неожиданно. Впрочем, доспехи в конечном счёте тоже делались из металла, так что вещь была не совсем уж чуждой теме.
Вот только оставалось непонятным, какое отношение это имеет к нормализации торговли рудой между империей и королевством. Когда герцог Кастилья и все присутствующие дворяне озадаченно переглянулись, Абель добавил пояснение:
"Вам знакомо имя Жозеф Ланглуа?"
"...Ещё бы. Нет ни одного рудопромышленника, который бы не знал этого знаменитого мастера-дворфа."
Герцог Кастилья, кажется, начал немного понимать, почему Абель просит нормализовать торговлю между империей и королевством.
"Значит, Герой желает нормализации торговли рудой ради того, чтобы Жозеф Ланглуа смог изготовить для вас доспехи."
"О, вы действительно быстро всё понимаете."
"Однако доспехи Героя уже... выглядят чрезвычайно великолепно."
Любой человек, обладающий хоть какими-то познаниями, сразу бы признал в доспехах Абеля первоклассную броню из орихалка высшего качества. Изготовить орихалковые доспехи подобного уровня под силу разве что Жозефу Ланглуа, чьё имя только что сорвалось с губ Абеля.
"Есть ли необходимость снова поручать изготовление доспехов этому мастеру-дворфу?"
"Я желаю нормализации торговли не только ради создания доспехов."
Неужели есть ещё какая-то цель?
"По возможности лучше решать всё мирно и без конфликтов. Я не планировал этого, но уже помог нормализовать торговлю для дома Бланка."
"...?!"
Лицо герцога Кастилья мгновенно исказилось. А Микель Бланка тоже переспросил, не понимая, о чём речь:
"Герой? Что это значит? Мы ведь сегодня впервые встречаемся с вами..."
"Эми Бланка."
"!"
"Ваша дочь, не так ли?"
Микель Бланка посмотрел на Абеля с выражением лица, в котором читалось подозрение. Он вспомнил о своей дочери, которая недавно отправилась на выполнение важного поручения и вернулась гораздо раньше, чем ожидалось.
Она обмолвилась, что ей кто-то помог, но не назвала имени. Поскольку она в любом случае подтвердила контакт с Жозефом Ланглуа, он решил замять это дело и разузнать обо всём позже наедине.
Но чтобы этим кем-то оказался...
"...Герой, вы помогли моей дочери?"
"Так уж вышло... Не знаю, была ли это личная инициатива вашей дочери или чьё-то подстрекательство, но вы затеяли весьма забавную игру. Честно говоря, даже сейчас мне неприятно вспоминать об этом."
"......."
Лицо Микеля окаменело. Микель не был настолько глуп, чтобы не понять, на что намекают эти слова. Это означало, что Абель в курсе сфабрикованного нападения.
С другой стороны, герцог Кастилья хоть и не понимал сути остального разговора, что не могло его не волновать, но новость о помощи в нормализации торговли для дома Бланка он просто так пропустить не мог.
"Герой Абель! Вы не должны самовольно вмешиваться в столь важные дела!"
"...Я же сказал, что это вышло случайно."
Герцог Кастилья в этот миг невольно вздрогнул. Атмосфера вокруг Абеля изменилась настолько зловеще, что этот умудрённый опытом и прошедший огонь и воду старик ощутил, как по спине пробежал холодок.
На какое-то время в зале воцарилась леденящая тишина. И нарушил это безмолвие никто иной, как сам Абель:
"Это вышло случайно, но дело уже сделано. Раз уж я всё равно вклинился в конфликт между ассоциацией и домом Бланка, то заодно собираюсь довести нормализацию торговли до конца. Мне бы не хотелось, чтобы из-за моего вмешательства обострился раскол между ключевыми домами королевства. Поэтому я хочу сделать предложение."
Иными словами, Абель собирался выдвинуть предложение, чтобы они, оценив условия, нормализовали торговлю рудой с империей. В этом действии сквозило отчётливое намерение решить саму проблему раз уж подвернулся случай, попутно намекая: "Хватит вам грызться между собой".
Однако оставался невыясненным один момент. Сможет ли Герой предложить что-то настолько ценное, ради чего стоило бы уступить выгоду в торговле рудой — единственной сфере, где Королевство Меркурий имело безоговорочное преимущество перед империей?
"...Что за предложение?"
Герцог Кастилья решил для начала хотя бы выслушать условия, и Абель ответил на его вопрос:
"Насколько мне известно, из Королевства Меркурий в Империю Юпитер ведут всего два торговых пути. Один пролегает через перевал в горах Аркана, а второй — через провинцию Арагон, где горы Аркана заканчиваются. Всё верно?"
"Верно, но разве с этим есть какие-то проблемы?"
"Однако путь через горы Аркана зимой непригоден для использования, из-за чего приходится везти грузы в обход через провинцию Арагон, что сильно увеличивает транспортные расходы. По этой причине ассоциация теряет много прибыли на зимней торговле и желает поднять цены на руду в зимний период по сравнению с летним."
Эту информацию Абель заранее разузнал у Селин. Выслушав его, герцог Кастилья кивнул:
"Вы прекрасно осведомлены."
"Моё предложение заключается в следующем."
Абель внезапно взялся за рукоять Святого меча, покоившегося у него за спиной, и обнажил его.
"Герой Абель, что вы..."
"Я открою для вас ещё один торговый путь."
"...Что вы сказали?"
Абель сделал знак Селин. Тогда Селин достала из-за пазухи карту Королевства Меркурий и расстелила её на столе. Абель указал Святым мечом на определённую область на этой карте:
"Если я проложу этот торговый путь, вы сможете вернуть торговлю рудой с империей в прежнее русло?"
"Это же..."
Горы Аркана не так уж протяжённы. В отличие от Альпийских гор, покрывающих весь север, этот хребет лишь очерчивал часть границы между северо-западом Империи Юпитер и Королевством Меркурий.
Место, на которое указал Абель, находилось у самого подножия хребта. То есть к северу от гор Аркана. Поскольку в этой провинции горы только начинались, местность там была немного возвышенной и холодной, но куда более безопасной, чем высокие горы Аркана. И это был ещё один проход, способный соединить их с империей.
Несмотря на это, существовала лишь одна причина, почему этот путь не использовали для торговли:
"...Герой Абель, туда нельзя соваться. Там спит дьявол."
В тех краях спал "Элк" — именованный монстр зверинного типа ранга Агарес, которого в королевстве величали дьяволом. В королевстве не было безумцев, готовых будить дьявола ради торговых сделок.
"Я знаю. Поэтому и говорю, что пробью этот путь."
"...Вы действительно способны на это?"
"Конечно."
Лицо Абеля лучилось абсолютной уверенностью, и присутствующие, глядя на него, в этот миг вновь осознали, кто именно стоит перед ними.
'…Сильнейший Герой.'
Это был Герой, который полгода назад начал свой умопомрачительный список подвигов с истребления монстра летающего типа ранга Агарес.
"Вы принимаете предложение?"
В эту секунду герцог Кастилья и остальные члены ассоциации как один задумались о том, насколько сократятся транспортные расходы и как возрастут объёмы поставок благодаря открытию нового маршрута.
Расстояние в обход через провинцию Арагон на южной оконечности гор Аркана и расстояние в обход через север отличались как небо и земля. Путь пролегал на некотором удалении от самих гор Аркана, так что и риск внезапного нападения монстров был минимален.
По сравнению с безопасностью, выгода обещала быть колоссальной. Более того, если учесть расположение рудников, сосредоточенных в северной части королевства, и наладить поставки в обход столицы, транспортные расходы могли снизиться ещё сильнее.
Это было предложение... от которого попросту глупо отказываться. В этот уникальный момент мысли вечно враждующих маркиза Бланка и герцога Кастилья сошлись.
Герцог, выражая их общее решение, произнёс:
"...Мы принимаем его."
"Отлично. Селин станет свидетелем этого соглашения как представитель церкви. Подготовьте контракт и передайте ей."
"Хорошо."
Контракт был составлен без промедления. На нём оттиснули личную печать главы Ассоциации минеральных ресурсов, а Абель оставил отпечаток пальца. После чего документ передали Селин.
"Всё верно. Я, как представитель церкви Лудрии, подтверждаю заключение контракта между Ассоциацией минеральных ресурсов и Героем Абелем."
"Замечательно."
"Понятно."
Абель поднялся со своего места. Селин последовала его примеру и тоже встала.
"Я управлюсь быстро. Скоро вернусь с хорошими новостями."
"...Желаю воинской удачи."
Когда Абель и Селин вышли, герцог Кастилья погрузился в раздумья. Если Герою удастся покончить с Элком, это принесёт неописуемую выгоду. Ради такого нормализация замороженной торговли рудой была делом абсолютно необременительным и прибыльным.
Однако оставался ещё один неразрешённый вопрос. Зачем Герою Абелю вмешиваться в дела империи и королевства, пойдя на столь щедрое предложение?
Герцог Кастилья глубоко задумался над этим. Но он ни за что не смог бы догадаться о подлинной причине.
'Эльфриде ведь обрадуется?'
Всё, ради чего Абель затеял эту авантюру, — это лишь желание подарить своей возлюбленной отличные доспехи.