"Где тот, кого ищет Его Величество?"
Голос монстра разнёсся далеко вокруг. Несколько удивительным было то, что в отличие от монстров, с которыми приходилось иметь дело до сих пор, его речь не была косноязычной.
Огромное туловище и подавляющее величие. Опыт, накопленный за время прошлых сражений с монстрами, подсказывал: этот ублюдок — настоящее "чудовище".
Эстель, не в силах скрыть ужас, сказала:
"...Вот почему богиня говорила об этом."
...Похоже, так оно и есть. Если бы мы по незнанию подошли ближе к тому зданию, то попали бы в большую беду.
"Как посреди Олимпии могло появиться такое...?"
Это сказала Эльфриде. По её тону казалось, будто происходящее просто невозможно.
Честно говоря, даже если она растерялась, её можно понять. Это ведь не какая-то там глушь уровня малого или среднего городка, монстр появился прямо посреди самого крупного города на континенте Урос.
С такими размерами его, должно быть, видно даже из императорского дворца.
"Эльфриде."
Но мы ведь Герои. Мы не можем просто паниковать, как остальные.
"Готовьтесь к бою."
"Абель, прекрати!"
"О чём ты? Как можно просто оставить это?"
К тому же, судя по словам этой твари, она пришла за мной, и мне предлагают сбежать? Что за бред.
Однако Эстель с крайне серьёзным выражением лица схватила меня и произнесла:
"Этот монстр не из тех, с кем ты можешь справиться, Абель. Прямо сейчас здесь нет никого, кто мог бы противостоять ему! Вот если бы мы объединились с армией Империи Юпитер и выступили в масштабный карательный поход...!"
"...Что?"
...Что это значит? Выходит, эта штука сильнее монстра ранга Агарес?
"...Разве он не прекратил активность?"
Похоже, Эльфриде тоже знала, что это за монстр. Раз уж Эльфриде в курсе, а Эстель предупреждает с такой тревогой, то что же это, чёрт возьми, за тварь...?
"...Это именной монстр?"
На мой вопрос Эстель кивнула. Упомянув его ранг, она потянула меня на себя:
"Именной монстр ранга Баал, Найдус. Вот как его зовут. Так что немедленно уходи отсюда!"
Ранг Баал. В тот миг, как я услышал эти слова, в голове всё словно помутилось. Я слышал, что при одном лишь появлении монстра такого ранга на всём континенте объявляется чрезвычайное положение.
"Сначала нужно отступить, скооперироваться с императорской семьёй и собрать десять сильнейших континента...."
"...Но там, внутри, всё ещё находится Святая Синтия."
"Абель, не упрямься! Даже если ты Герой, ты не можешь спасти абсолютно всех!!"
"Я думаю так же, Герой."
Селин поддержала слова Эстель. Но....
Я мельком взглянул на Эльфриде. Было отчётливо видно, что она растеряна, понимая, кто перед ней, однако она даже не думала о бегстве.
"...Ха-а."
Эстель с абсолютной уверенностью в голосе заявила, что я не смогу победить эту тварь.
Тогда с высокой долей вероятности Эстель права. Её глаза видят точнее, и знает она куда больше моего.
Но если кто-то попал в беду, моё сердце требовало протянуть ему руку помощи.
*
Абель замолчал. На его лице отразилось выражение, будто он принял какое-то решение. Увидев это, Эстель поспешно попыталась что-то сказать, но Абель опередил её:
"Эльфриде, я выиграю для вас тридцать минут."
"Ты с ума сошёл, Абель!?"
"Герой, это безрассудно!"
Не только Эстель, но и Селин пыталась оттащить Абеля, твердя, что это безумие. Однако Абель произнёс серьёзным тоном:
"Я не сошёл с ума. Раз Эстель рассказала, насколько он силён, я прекрасно это понимаю. Поэтому я не пойду в лобовое столкновения."
Эстель посмотрела на Абеля взглядом, полным непонимания, ради чего всё это. В конце концов, это чужая Святая. Да, в последнее время они были вместе, но всё же она оставалась чужим человеком. Не было никаких причин ввязываться в столь опасное дело.
Однако Абель, судя по всему, уже всё решил и опустил Святой меч по диагонали:
"Похоже, этой твари в любом случае нужен я, так что я просто потяну время. А вы за это время, Эльфриде, заберите Святую Синтию."
"...Абель."
Эльфриде позвала его с интонацией, намекающей, что ему не обязательно так поступать, но Абель лишь улыбнулся, показывая, что всё в порядке. Из-за этого его абсолютно дурацкого вида Эстель резко прикрикнула:
"Абель, да ты издеваешься!?"
"Эстель."
Хлоп — Абель перехватил руку Эстель. Эстель посмотрела на руку Абеля, мягко сжавшую её ладонь, и тихо застонала.
Его рука дрожит. Это означало, что даже Абелю, даже ему, преодолевшему бесчисленное множество невзгод, в этот самый миг было страшно.
И всё же в глазах Абеля не было и намёка на желание сдаться. Эстель заговорила дрожащим колыхающимся звуком, теперь уже почти умоляя:
"Почему... почему ты так упрямишься... Кто тебе эта Святая Синтия... Давай просто уйдём. Мы можем уйти, подготовиться и вернуться...."
"Будет поздно. И я упрямлюсь не из-за Святой Синтии. Хотя и это влияет тоже, но...."
Абель широко улыбнулся Эстель и сказал:
"Ты ведь сама говорила мне, Эстель, что долг Героя — помогать тем, кто оказался в беде, и защищать их."
Определённо, именно сама Эстель учила его подобным вещам и закладывала в него менталитет Героя. По этой причине Эстель не нашлась, что возразить на слова Абеля.
"...Упрямец."
"Прости."
Абель плавно отпустил её руку.
"Помоги мне совсем немного. Одному мне, пожалуй, будет трудно продержаться."
"...Ой, делай что хочешь."
Эстель хоть и ответила так, но не сдвинулась ни на шаг. Абель, глядя на такую Эстель, неловко улыбнулся от чувства вины, а затем развернулся и посмотрел на монстра.
"...Ты действительно собираешься идти, Герой?"
"Селин, сопроводи, пожалуйста, Эльфриде. Поскольку Святой Синтии, которая могла бы поддержать Эльфриде, сейчас нет рядом, ты будешь ей необходима."
"......Пожалуйста, будь осторожен."
"Само собой. Если я умру, представляешь, сколько людей будут горевать?"
Абель крепко сжал Святой меч. В этом огромном двуручном пилообразном мече чисто-белого цвета сквозила его непреклонная воля.
"Я ни за что не умру."
Бросив эти слова, Абель рванул вперёд, а Селин, стиснув зубы, закричала Эльфриде:
"Герой Эльфриде! Скорее, идём!!!"
"...Поняла."
Эльфриде напоследок бросила один взгляд на спину Абеля, после чего направилась к разрушенному зданию, чтобы спасти Святую Синтию.
А на оставшуюся на месте Эстель осторожно посмотрела Алисия.
"...Эстель, ты в порядке?"
"...Не в порядке. Совсем не в порядке... но я не могу его остановить."
Кулаки Эстель сжались так крепко, что ногти вонзились в кожу.
Ведь именно она воспитала Абеля таким, именно она взрастила в нём подобного Героя.
В этот момент Эстель проклинала себя за то, что вела Абеля исключительно по самому правильному пути.
*
"...Так ты был там."
Чудовище "Найдус", которое впервые появилось около 80 лет назад, превратило множество городов в огненное море и не потерпело поражения даже в двух масштабных карательных походах с привлечением Героев. В итоге карательная операция провалилась, а человечество дважды потеряло Героев.
Его сила сама по себе была велика, но именно из-за катастрофического ущерба, нанесённого во время его активности, ему сразу же присвоили статус "ранга Баал". Однако примерно 75 лет назад его активность сошла на нет, и вскоре он и вовсе бесследно исчез.
По поводу этого Найдуса долгое время велось множество споров. Но вскоре все сошлись на одном выводе. Поскольку монстры тоже являются живыми существами и имеют свой срок жизни, многие эксперты по монстрам сочли, что Найдус мёртв.
Случаи, когда монстры сражаются друг с другом, не уступают по частоте прочим столкновениям, и на территории Матери, к которой сейчас ни одно государство не может легко подступиться, вполне могло существовать чудовище, превосходящее Найдуса. Существовало множество предположений, что он встретил такого монстра и был убит, либо же, поскольку с момента его появления прошло уже около 80 лет, он просто состарился и умер естественной смертью.
Однако все они ошибались. Найдус всего лишь спал. Подобно тому, как многие животные впадают в спячку, чтобы сократить потребление питательных веществ и пережить холодную зиму, Найдус просто ждал дня, когда снова проснётся.
И вот сегодня, когда поступил новый приказ от Короля демонов, Найдус очнулся ото сна. Найдус, который уже давно потерял Мать и действовал в одиночку, в отличие от других монстров не имел подчинённых тварей для передачи приказов, поэтому получил повеление напрямую от Короля демонов.
Найдус широко разинул пасть. Он обратился к бегущему на него Герою:
"Его Величество ищет тебя. Если пойдёшь со мной по-хорошему, я тебя не убью."
"Я что, по-твоему, с ума сошёл, чтобы идти с тобой?"
"...Ты сам пинком отвергаешь отличный шанс. Как глупо."
Подобно его голове, напоминающей ящерицу, его жёлтые, точь-в-точь как у ящерицы, зрачки бешено завращались. И навстречу Герою, замахнувшемуся Святым мечом, чудовище раскрыло пасть.
《 Чёрный туман 》
Фха-а-а-а!
Из разинутой пасти Найдуса начал сочиться тёмно-фиолетовый дым, похожий на туман. Увидев это, Абель прикрыл дыхательные пути рукавом.
"А ты догадлив. Однако это не тот яд, который можно заблокировать подобным образом."
Прикрывать дыхательные пути было бесполезно. Ибо ядовитый туман, выдыхаемый Найдусом, заставлял гнить и разлагаться даже кожу.
Тело, усиленное "покровительством" — благословением высшего ранга, — не справлялось. Пройдя сквозь доспехи и одежду Абеля, его кожа начала окрашиваться в сине-чёрный цвет от заражения.
"......."
Абель, хоть и поморщился от боли, нанёс удар Святым мечом.
《 Вспышка клинка 》
Стремительный удар меча одновременно отсёк множество ног Найдуса. Однако у Найдуса были сотни ног, как у сороконожки, так что потеря нескольких штук никак на него не влияла.
С другой стороны, Абель находился в ситуации, когда густой ядовитый туман разъедал его кожу. Увидев это, Найдус прогремел:
"Герой, ты силён. Для людей определённо было бы пустой тратой боевой мощи потерять тебя в таком месте. Подумай здраво. Не трать жизнь понапрасну, тебе лучше пойти со мной."
"...Надо же, дожил до того, что монстр проявляет ко мне заботу."
Абель сплюнул сгусток крови. Ядовитый туман уже просочился сквозь кожу и начал поражать внутренние органы.
И всё же Абель, напротив, улыбался. Его физическое состояние явно было критическим, но почему же он улыбается?
Когда Найдус задался этим вопросом, Абель заговорил:
"А я-то думал, ты сейчас огнём полыхнёшь, но это оказался яд. Что ж, тогда разговор становится проще."
Абель полоснул собственным Святым мечом по своему предплечью. Найдус нахмурился, глядя, как тот намеренно льёт кровь на Святой меч.
"Решил покончить с собой?"
"...Да щас. С чего бы мне?"
И тогда Святой меч, испивший крови Абеля, — Святой меч порядка, — вспыхнул ослепительно-белым светом. Как только в Святом мече произошли изменения, Абель вонзил этот меч себе в грудь.
"Что ты...."
Даже Найдус опешил от такого поступка. Однако Абель вовсе не занимался членовредительством. Он совершил действие, которое принесло ему колоссальную пользу.
Яркий свет окутал тело Абеля и "очистил" его организм, отравленный смертоносным ядом Найдуса. Вслед за этим поражённое ядом тело Абеля начало возвращаться в норму.
Найдус тоже заметил эту перемену и, сильно удивившись, закричал:
"Что за фокусы...?!"
"Это не фокусы."
Абель вытащил Святой меч, вонзённый в грудь. Однако на груди Абеля не осталось ни раны, ни единой капли крови.
Мало того что он вернулся в идеальное состояние, так теперь Абель и вовсе перестал подвергаться воздействию ядовитого тумана Найдуса. Он ответил бодрым голосом:
"Это называется силой Святого меча."