По пути в Баэрнский лес Брэндель тер лоб, вспоминая одну битву из игры.
До вступления в кровопролитную войну геймеры, выбравшие мирную
жизнь, с трудом могли себе представить, насколько может быть сильна
жажда крови фанатиков. Битвы обернулись столь же жестокими и леденящими
душу, как их и описывали: беспощадные и бездушные клинки пронзали
глотки, открывая путь багровым всплескам и наполняя воздух запахом
железа, а жертвы в агонии падали на землю, пока не спустилась ночь.
Последнее, что они видели перед тем, как все расплывалось в тумане –
нескончаемую бойню. Но и это был не конец – кровь заливала им легкие,
заставляя дергаться в приступах кашля, последних порывах ухватиться за
жизнь, но все, на что они могли надеяться в итоге – печальное угасание.
Софи-геймер не мог и подумать, что события в «Янтарном мече»
будут развиваться как сцены романа, но сейчас его воспоминания о боях
превратились в нечто очень странное.
Его первая настоящая битва произошла в Дельттальском лесу, где
точно в срок сошлись две армии. Высокие деревья с плотными листьями
росли по линии обрыва, выходившего на змеившуюся внизу береговую линию.
Противниками были купцы-рабовладельцы с частными армиями, занявшими
позиции и замаскировавшимися в расщелинах утеса.
Числом объединенные силы геймеров и НПС более чем трехкратно
превосходили войска рабовладельцев, но по-настоящему исход битвы
определялся тем, насколько хорошо сработали разведчики на местности.
Битва началась скомкано: геймеры свалились в хаос, атакованные из
засады с фланга, невыгодная позиция. Командных игроков разделили,
лидеры потеряли своих людей из вида, и большинству пришлось сбиться в
небольшие группки и драться самим за себя.
Враги атаковали из многочисленных засад, стратегически
расположенных по флангам и в тылу, пока не сложилась странная ситуация –
тысячи игроков сдерживал всего один отряд кавалерии.
Никто не знал, откуда вражеские разведчики столь хорошо их
изучили, а в хаосе командиры не могли уследить за всеми флангами.
Вспоминая те события сейчас, Брэндель понимал, что командовать полем боя
надо было с изометрического обзора, который показал бы позиции
остальных игроков, но эта благословенная мысль, к несчастью, тогда его
не посетила.
В гуще схватки представлявшие множество гильдий раздвоенные флаги
закрывали обзор, не внося ничего кроме сумятицы. Они были предназначены
для указания направления движения, но раз никто не знал, что делает –
оставалось только хаотично продвигаться вперед. Периодически они
наталкивались на отряды армий рабовладельцев, с обманчивой легкостью их
разбивая. Все думали, что с таким численным преимуществом они победят,
но чем дольше продолжалась битва – тем больше расщеплялись группы.
Основные же силы армии противника действовали организованно,
нападая на их разобщенные отряды по одному. Также в свое время поступил и
Брэндель, возглавивший повстанцев в битве против армии немертвых.
К наступлению рассвета оставшиеся геймеры обнаружили, что окружены флагами врагов.
Дельттальская резня – так ту битву совершенно правильно назвали
на форумах. Тысяча семьсот геймеров, собравшись в три крупные гильдии,
сражались вместе бок о бок с НПС, и сомнений в их умениях и отваге не
возникало. Они до самого конца объединялись в постепенно редеющие отряды
и сражались до самой смерти, но результате все до единого были убиты.
Ирония ситуации заключалась в том, что ночью небольшие группки
игроков нанесли рабовладельцам больший урон по сравнению с тем, как
ситуация развилась в дневное время, когда еще сохранялось численное
преимущество. Брэндель косо ухмыльнулся.
«Воспоминания до сих пор пробирают до костей, хоть та битва в
истории и была сразу после резни Мадара в Бучче. Геймеры только учились
тактике и запоминали флаги гильдий и виды войск: кавалерия, пехота…
Командующие расположились на возвышенности, получив обзор поля боя, и
меняли позиции в зависимости от развития событий в радиусе десяти миль».
Брэндель наблюдал за тем, как Макаров раздает команды: всему этому геймерам приходилось учиться самостоятельно.
Конечно, масштаб битв, в которых побывал Брэндель, отличался, но
основные принципы были одинаковы. Брэндель прижимал поводья, направляя
коня в обход зарослей и время от времени оглядываясь по сторонам.
Довольно быстро он обнаружил в них одетые в зеленое фигуры с
разрисованными луками: двигались они столь молниеносно, что обычному
человеку было не под силу их заметить.
«Лесные духи»? Совершенно точно – лучшие в этом мире охотники.
Название свое они получили от киррлутцских солдат, впервые столкнувшихся
с ними во время похода в эти земли лет двести назад. Для местных
жителей оно стало синонимом хвалы, званием – ведь быть отождествленным с
самым быстрым охотником и самыми метким лучником – большая честь.
- Интересно, где Макаров их нашел, – неосознанно пробормотал
Брэндель, теребя позолоченные пластины на поводьях. Он и сам раньше с
такими объединялся, и пусть и пробыл с ними недолго, но остался под
сильнейшим впечатлением.
- Наверное, они давно ведут разведку на местности.
С такими превосходными лазутчиками задача для наемников сильно
упрощалась: Макаров определенно свое дело знал. Брэндель понимал, что
успех выступления наемников зависит от превосходства над врагом на
местности.
Сами наемники в группе Макарова совершенно точно были ветеранами.
Прибегать к услугам им подобных для устранения бандитов – дело обычное,
и чем более отряд был знаменит – тем дороже стоили его услуги. Макаров и
сам был весьма известен.
«Будь я лидером этих наемников, различий в тактике было бы мало. У
него передо мной даже преимущество: знание, где эти ящеры засели.
Попасть в эльфийские руины в Баэрне трудно, но его люди, похоже, хорошо
изучили местность. А я еще ломал голову, как с ним поступить, даже
подумывал нанять других наемников и пойти по следу… это могли посчитать
серьезным оскорблением».
Брэндель в конце концов выбрал решение с кодексом наемников, и не
пожалел, в итоге приятно удивившись наличию и качеству разведчиков у
Макарова. Одновременно проявились и недостатки его предыдущего плана:
следуя за ними, он бы не заметил лазутчиков и определенно попался.
Он взглянул на Макарова и Бугу, ехавших с напряженными лицами:
ведь им пришлось раскрыть Брэнделю своих лазутчиков. В принципе, выбора
не было – он бы рано или поздно их обнаружил, так что оба выбрали
показать все добровольно, одновременно и в качестве предостережения.
Люди Брэнделя казались им бомбой, только и ждавшей, чтобы взорваться, и
ставить их что вперед, что позади отряда было опасно. В центре хотя бы
можно было быстро окружить.
Будь у него выбор – Макаров бы давно выкинул Брэнделя из отряда, и
несколько раз по пути и хотел так поступить, но в конце концов не стал.
«Пусть другие наемники так бы и поступили, но Серые Волки не переступят через свою честь. Соглашение остается в силе».
- Эке все еще в городе? – повернулся Макаров к Буге с вопросом.
Тот кивнул.
- Забудь, пусть делает что хочет, он не виноват, – покачал
головой Макаров с сардонической улыбкой на лице, – жаль только, что мы
немногое смогли ему рассказать.
- А ведь он это все из-за тебя.
- Я знаю, он беспокоится из-за Бумажных Карт, но он не знает
того, что известно нам про их присутствие. Этот ублюдок Дрейк – полный
идиот, если думает, что проведет нас, и даже и не подозревает, что мы
ему просто подыгрываем, – Макаров задумчиво повел головой, – но все
равно самая большая проблема сейчас – вот этот молодой человек впереди.
Уверен, что он не из Бумажных Карт, но это меня не успокаивает.
Макаров выдал редкое для себя выражение полного презрения.
- Ирония та еще, знаешь ли, – сказал он.
Буга согласился.
Брэндель и не догадывался, что стал причиной стольких забот, и
был занят подсчетом количества марширующих. На эльфийские руины
направлялись в общей сложности семьдесят человек.
«Было бы лучше застать ящеров врасплох, иначе выполнение квеста займет несколько дней».
Мыслями Брэндель вернулся в утро.
«На знаках отличия Серых Волков – цветущая только в южных
регионах сирень, и они ничем не отличаются от наемников из Гринвудских
гор … Погоди-ка… Что там за состав?»
Брэндель оглядел людей Макарова вокруг.
«Половина бойцов Железного ранга, пятая часть – Серебряного, да
еще и «Лесные духи»? С такой силой можно зачистить и сотню
бандитов-ящеров двадцатого уровня, и тактика здесь не понадобится.
Что-то тут не так».
Рассмотрев Серых Волков получше, Брэндель наконец разобрался в их
сути, но его размышления внезапно прервало громкое восклицание
Амандины.
- Зачем ты вообще привел сюда своих людей? Это же ненормально!
Брэндель даже не оборачиваясь представил, как Амандина хмурится.
- Да что ты вообще понимаешь, какая-то девчонка – громко прозвучал голос Рэди.
Лицо Брэнделя потемнело.