Миновав склад, бараки и укрепленный арсенал, Брэндель прошел дальше, к потайным комнатам и оборонительным сооружениям.
Он явно шел по подземной крепости, причем не только намного
превосходящей современные киррлутцские замки, но и любые сооружения
эльфов или гномов. Эдакого бункера, последней цитадели времен битв с
Сумеречным драконом.
Каждый дюйм стен, насколько хватало света – усилен рунами и
укреплен магическими кристаллами, подпирающие потолок причудливые
колонны в форме древних существ – сплошь из ценных материалов, а
приведшие всех их сюда кристаллические цепочки – словно связующие нити
или питающие все вокруг электрические кабели.
От помещения к помещению мраморные полы и все убранство менялись, но на удивление нигде не виднелось ни малейшего следа пыли.
Первый раз осветив это место с помощью магии, Брэндель не смог
сдержать дрожь – слишком знакомым показалось окружение. Правда, сделал
это он уже из вынужденно сидячего положения. В глазах потемнело
настолько, что пришлось трясущимися руками облокотиться на одно из
расставленных повсюду кресел, а секунду спустя – и вовсе рухнуть в него
как подкошенному. Видимо, активировав тем самым встроенный в круглый
стол арсенала световой кристалл.
Никаких передышек в пути он, естественно, не планировал: просто
до предела устал и упал в первое попавшееся на глаза и ничем не
примечательное кресло. Открывшееся зрелище гипнотизировало, мигом
приковав к месту: он совершенно точно уже бывал если не в этом, то в
крайне похожем древнем арсенале в игре.
«- Эй, паря, ты воин, так? Нужны люди в авангард для боя с
Мадара, они уже идут!» – эхом раздался в ушах молодой голос из далекого
прошлого.
«А то ж! – ослепительно улыбнулся тогда его персонаж, – да, я готов, вызываюсь, зовут С…»
И тут Брэндель запнулся, каким-то чудом сдержавшись и не
произнеся то имя из прошлого даже про себя. Несмотря ни на что, он не
дома, и это место – не его родина.
Да, этот мир до невозможности напоминает геймплей, но все же
реальность – это реальность, а игра – лишь игра, но даже столь простого,
буквально малейшего напоминания о спокойствии и безмятежности дома,
хватило. Вспомнилось все оставленное позади и возможно утраченное
навсегда, нахлынули сожаления о прошлом, обо всем том, что хотелось
изменить.
Эмоции и усталость от пережитого, постоянное хождение по лезвию и
жизнь в опасности подкатывали к горлу, захлестывая, и грозя поглотить
его целиком. На мгновение захотелось освободиться от груза
ответственности и просто вернуться к себе прошлому, простому
наслаждающемуся игрой геймеру, когда в любой момент можно было поставить
на паузу.
«Я что… тоскую по прошлому? По дому? Ностальгирую?!»
Практически все, что он делал с момента попадания в этой мир,
подчинялось одной цели – получить Вальхаллу. Да, попутно помогая и
заслуживая признательность многих ауинцев, но и обрастая по пути еще
большим количеством желающих порвать на части. Никому не довериться
целиком и полностью, не на кого положиться – и все потому, что он так и
остался в этом мире чужаком.
[- Мальчик мой, будь честен. Ты и вправду родился в Ауине? – раздался вдруг задумчивый голос Ортлисс, мигом выводя из ступора.
- Что? Вы о чем? – опешил Брэндель.
«Плохо дело, чем я себя выдал? Нет, даже не так: откуда сама
идея, что я из другого мира? Я ведь рассказывал не то что мало, а очень
мало!»
- А ты на реакцию остальных посмотри, – с нетерпеливым вздохом подсказала Ортлисс, явно не собираясь доверять отговоркам.
Скарлетт с Зифрид воодушевленно носились по комнате, ощупывая и
едва ли не пробуя на зуб все вокруг, и не сильно отличаясь друг от друга
в энтузиазме. При виде всего этого оружия, новых удивительных игрушек,
его обычно сдержанная и не выдающая эмоций телохранительница
превратилась в совершеннейшего ребенка. Обе вздыхали и ахали, восхищаясь
причудливой отделкой, статуями и буквально пропитывающим воздух
искусством и стариной.
На покрывающих все поверхности от пола до потолка фресках
Брэндель опознал карту Вальхаллы, а статуи рыцарей и солдат показывали
расположение армий.
Что самое удивительное – имелся и летающий над всеми картами дракон.
Даже у Мефисто глаза засверкали от удивления. Даже Ортлисс
заинтересовалась происходящим, поначалу и не заметив, что Брэндель
попросту плюхнулся в ближайшее кресло и бормочет невнятное нечто вместо
того, чтобы осматриваться и скакать вокруг с остальными.
Ее подопечный словно был знаком с этим местом.
Даже не так: он словно пришел из пришлого, из ее эпохи, времени трудных боев и сложных выборов.
Упрямо хмыкнув, Ортлисс пояснила:
[- А как ТЫ реагируешь?! Очень уж отличается от обычных людей:
они изумлены, они восхищены, а ты все это как будто уже видел, и не раз,
и… безмерно рад побывать тут снова! Даже если все описания их всех этих
«манускриптов», на которые ты вечно ссылаешься, настолько точны,
неужели впервые увидев все это вживую можно и бровью не повести? А
знаешь, ведь твои знания… осведомленность порой превосходят мои! Так что
довольно лжи – скажи, ты потомок Золотой или Серебряной линии крови?]
Подозрения эти зародились у нее уже давно, и недавно
подтвердились: зачем бы иначе Дракону тьмы отдавать такому как он свое
наследие?
Брэндель состроил озадаченную гримасу, не поняв толком, каким
образом Ортлисс пришла к такому выводу, и тут же отрицательно затряс
головой, даже сразу догадавшись, что собеседница этого не видит. В
итоге голос подать получилось уже после затянувшейся паузы, и он сразу
ушел в глухую оборону:
[- Нет! Конечно же нет! Мои ауинские корни и происхождение легко
отследить. Вы же знаете моего деда, первого владельца кольца Императрицы
Ветров, так ведь?
- А может, твоя семья полна секретов, и меня он посвятил далеко
не во все? – не отступала Ортлисс, все еще озадаченная и странной
реакций, и отрицанием на ее взгляд очевидного, – ладно, неважно, сам по
себе или потомок: чем ты сильнее – чем лучше для меня.]
«Человек из прошлого? Ну что ж, шагом дальше от современников –
шагом ближе – неважно. Не то чтобы я к этому стремлюсь, но, наверное,
уже поздно протестовать, с такими-то кровями…»
Погасив кристалл, Брэндель встал из-за стола и позвал остальных.
«Еще столько всего предстоит, столько нужно успеть, чтобы спасти
королевство. А все-таки, что если настанет день, когда все это удастся,
все сбудется? Стоит ли пытаться вернуться в родной мир, искать путь?»
Медленно продвигаясь по подземному бункеру, группа стала
замечать, что вокруг становится все теплее и теплее. На самом деле, если
бы не видевший прохождения и не побывавший здесь лично Брэндель – путь
занял бы намного дольше: они словно шли по лабиринту в сердце подземного
города.
«Внешние защитные рубежи пройдены, мы уже под жилой частью, внутри крепости».
Следом их ждала огромная и в прошлом явно густонаселенная пещера,
разделенная на несколько районов: с жилыми домами, рынками, храмами и
даже дворцом. Целый подземный город наподобие гномьих.
С приходом таких в упадок на место обитателей приходили монстры,
постепенно отвоевывая территории из канализаций и поднимаясь все выше.
Именно поэтому приходя в любую новую локацию геймеры начинали с поиска
миссий по уничтожению монстров в водостоке.
Проходя по знакомым местам, Брэндель не смог не вспомнить прошлый
раз, когда он их обыскивал, и пришлось все это очень кстати. Питьевая
вода поступала по акведукам в центральный резервуар, а дальше по каналам
расходилась отбор по городу, так что для начала стоило поискать такой
канал – по нему они быстрее всего доберутся в сердце города. И
действительно: несколько минут спустя они натолкнулись на один из
«водопроводов» и, проследовав по нему, добрались до большого
затопленного внутреннего двора, скорее даже площади. Удивительно, но
несколько тысячелетий спустя фонтан в центре не засох, исправно подавая
воду: от времени пострадал лишь разрушенный потоком каменный резервуар, и
из-за пролива все вокруг погрузилось под воду.
- Как ты и говорил, братец Брэндель! Нашли! – радостно воскликнула Зифрид.
Скарлетт едва сдержалась, чтобы не сделать то же самое, в душе
благоговея ничуть не меньше. Познания и мудрость господина и раньше
казались ей безграничными, но сейчас, похоже, вышли на новый уровень. В
отличие от остальных дворян в его возрасте, которые ничего из себя не
представляют, соревнуясь только в зависти и склочности, ни к чему в
жизни не стремясь и ища лишь сиюминутных удовольствий. Он же избрал иной
путь, сравнявшись в ее глазах с невероятными личностями вроде Мефисто и
Вероники.
Брэндель тихо кивнул, сам едва сдерживая полудетский восторг, и мысленно прыгая от радости.
Размер площади с фонтаном указывал на близость святилища с
Огненным семенем, а судя по выгравированным на камнях символам, здешние
жители в прошлом поклонялись все тем же божествам.
Что ж, если что-то и оставалось неизменным на этом континенте –
так это вера в милость создательницы всего сущего, Матери Марши, а та в
ответ благословляла хранящие традиции земли.
Не стала исключением и Вальхалла: несмотря на небольшие отличия в
убранстве и гравировке, символы совершенно очевидно обозначали Святую
Мать.
- Нашел. Значит, где-то там должен быть перекидной мост, – предположил Брэндель, нахмурившись.
Несколько больших зданий, где явно не все было так гладко,
заставили его замешкаться, но в итоге уравнение сошлось: все ловушки и
магические формации здесь, видимо, расставлены сообразно плану
защитно-оборонительных сооружений, и некоторые мощные барьеры проще
обойти.
«Есть здесь еще один секрет: не Огненным семенем единым, как
говорится. Да, оно стабилизирует Темный лес, но получившая Вальхаллу в
игре гильдия обрела такое могущество не только благодаря ему. Вряд ли,
конечно, Мефисто с Вероникой прознают, что к чему, но стоит быть
настороже».
Именно на этот, второй и самый важный, секрет он и возлагал надежды на спасение Ауина, и выдавать его было нельзя.
Брэндель еще некоторое время вел группу вперед, пока его вдруг не
дернули за локоть, заставить приитормозить. Не успев разобраться, что к
чему, он только вопросительно посмотрел на Мефисто, а тот уже шагнул
вперед и взмахом меча перерубил пополам возникшую как из-под земли
черную тень. Повсюду разнесся чудовищный лязг, и эхо от него еще долго
терзало уши, и только сейчас, несколько драгоценных мгновений спустя,
Брэндель разглядел «нападавшего».
Их едва не прикончил выпущенный откуда-то из тайника с огромной
скоростью клинок, на вид – будто от огромной косы, и покрытый сияющими
рунами. Явно усиленный мощнейшей магией, из тех, столкновение с которыми
фатально даже вроде Андеши в драконьей форме.
«Ловушка, похоже древняя, со времен поколения сразу после войны с
Сумеречным драконом… В принципе, и самому можно бы заметить и обойти,
но то в теории, а на практике – хорошо, что Мефисто подстраховал. Да и
очередное доказательство того, на чьей он стороне, очень кстати…» –
рассудил Брэндель про себя.
И тут же покрылся холодным потом от запоздалого осознания одной
простой вещи: он утратил бдительность. Будь на этом месте ловушка чуть
постарше, что-нибудь со времен Золотой линии крови – не помог бы никакой
Мефисто: полегли бы все и сразу.
Что ж, помощь поспособствовала росту взаимных симпатий, но внешне
он выразился весьма слабо и только со стороны поблагодарившего за
спасение сдержанным кивком Брэнделя.
- Осторожнее давай, – лишенным выражения тоном ответил Мефисто.
- Понял.
Впереди их явно ждали новые ловушки, и на самом деле пора было
собраться. В распоряжении Брэнделя, несмотря на отсутствие профессии
Вора и подсказок системы, оставался игровой опыт. К тому же, созданное
уже после Серебряной линии крови угрозы не представляло, так что до тех
пор, пока он может опознать ловушку и определить «зону покрытия» –
успешный обход гарантирован.
Так они и двигались, шаг за шагом. Мефисто поначалу только
удивленно косился и поднимал бровь, но довольно скоро решил, что парень
просто усердно изучал проектирование и создание магических объектов, и
все знания у него именно оттуда. Ортлисс же, уже давно наблюдавшая за
подопечным, в очередной раз задалась вопросом, откуда такие успехи
буквально во всем, за что тот не берется. А Скарлетт с Зифрид уже ничему
не удивлялись, считая все происходящее само собой разумеющимся.
Зал-святилище, куда они в итоге попали, оказался довольно простым
по убранству и не блистал показной роскошью: каменные стены, мрамор на
полу и связывающие все воедино магические формации. Потолок подпирали,
формируя круг, три десятка колонн, настолько огромных, что не обхватить и
дюжине людей.
Чем ближе они подходили к центру этого круга, тем отчетливее ощущалась заключенная внутри круга энергия.
Поначалу Брэндель решил было, что Огненное семя хранится где-то
внутри, и надо искать сосуд, но посмотрев повыше замер. Вверху по центру
круга завис в воздухе двадцатиметровый пульсирующий в такт с биением
сердца кристалл, сияющий и переливающийся плывущими внутри как по воде
рунами.
«Прямо как… маяк какой-то!»
- Огненное семя, – нарушил ошеломленное молчание шепот Брэнделя.