Внезапно двери комнаты с силой толкнули, открывая.
- Что за черт…
Брэнделя слегка разозлило, что кто-то вломился без разрешения, но обернувшись, увидел троих, чье присутствие его смягчило.
Первый – мужчина с уникальным лицом: темная кожа, угловатые,
словно высеченные из камня черты, глубоко посаженные в глазницах глаза.
При этом обрамляли их пепельно-серые брови и седые волосы, заплетенные в
собранные на затылке косы, а венчала все это весьма длинная борода,
спускавшаяся до самой груди, прикрытой накидкой из медвежьей шкуры.
- Прекратите же, нельзя просто так вламываться! – пытавшегося их
вразумить наемника просто отодвинули в сторону. Поняв наконец, что
попытки остановить этих странных людей ни к чему не приведут – все равно
уже вошли в комнату – он развернулся к Брэнделю и развел руками и с
извиняющимся видом.
- Господин, простите, я не смог их оста…
Брэндель взмахнул рукой, показывая, что все нормально. Оглядев
странно одетых людей, он узнал в них друидов, силу совершенно
уникальную, заключившую союз с богиней Нией. Впрочем, обычно они
проводили свое время, заключив эту силу в крепость из маны, наблюдая и
выслеживая диких зверей и прочих тварей.
«Хммм? Это что, Анделлу, один из старейших друидов Редеющей Рощи?
А эти двое рядом с ним помоложе… нет, без понятия, кто они. Да,
некоторые друиды иногда снисходят до вполне любезного обращения с
местными жителями, даже предупреждают о нашествии монстров. Но чтобы
представители Редеющей Рощи – никогда. И чего это они удостоили
вниманием мою персону?»
И тут позади показалась Зифрид: видимо, до этого она пряталась за
наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь.
Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот
ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.
- Как вы смеете вламываться без предупреждения! – она даже
привстала, вздрогнув от гнева. При этом в душе девушка перепугалась от
столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее
почувствовать себя карлицей.
Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной
после закончившегося сражения. В декоре явно прослеживались пристрастия к
роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый
ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее
друида нахмуриться.
Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.
«Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми – не удивлен, что он игнорирует условности».
Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему
улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение. Зеленые
волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.
- Что ж, может, представитесь тогда? – предложил он максимально приятным голосом.
- Анделлу, двое за мной – Рейд и Райм, – заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.
- А это Амандина и Фелаэрн. Итак, объясните?
- Господин виконт, мы пришли за Зифрид.
- Что это значит? – Брэндель не удивился: он подозревал, что
друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а
ради этой загадочной девочки. Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил
внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул. Снова
переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:
- Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение. Итак, зачем вы здесь?
- Господин виконт, – внезапно вмешался в разговор Рейд, – мы уже
заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди
Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.
- Ах так? – обратился Брэндель к Зифрид.
- Да, братец Брэндель – тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.
- Так чего же вы от меня хотите? – нахмурился он, решив перейти сразу к делу.
- Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин
виконт, – острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь. Казалось,
он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь
понять, что с ним делать, – … потому, что вы, похоже, попали в некие
неприятности, спасая ее. Поразмыслив, мы решили согласиться, при
условии, что вы…
- Погодите, – остановил его Брэндель, прищуриваясь, – в
работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого
начала и все мне объяснить.
Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно
покосились на Брэнделя. Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:
- Что ж, господин виконт, хорошо. Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.
Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.
- В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола,
посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях…. И мы
считаем, что Зифрид – избранная.
- Пророчество, – повторил Брэндель.
Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать
в его жизни. Стоило воле богов коснуться смертных – на избранных
снисходило их послание в форме пророчества.
«Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут.
Удивительно. Если в их пророчестве упомянута Зифрид – значит она и
вправду Избранная. Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел,
причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать… нет, что-то здесь не так.
Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид. Так вот оно что:
Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался
скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых
появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и
семейством Ранднера. И все не ограничивается взаимовыгодным
сотрудничеством. И все же… чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно
появилось по собственному пророчеству… не все так просто, она не просто
посланница воли богини Нии».
- Дракон Тьмы, – прошептал он про себя. Единственная божественная
сущность, благословение которой могли получить Мадара – Дракон Тьмы,
противник богини Нии. Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне
сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам:
насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?
- Господин, есть способ удостовериться, – предложил Райм.
Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:
- Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?
Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь
пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась.
Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто
вроде татуировки на бледной шейке. Размером с большой палец, по форме
она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.
- Священная эмблема богини Нии! – громко воскликнул он, – перед нами Лесная Владычица!
Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с
раскрасневшимся лицом. С соответствующей моменту торжественностью
Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:
- Господин виконт, вам знаком символ Нии?
-… Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я
выбрал, чтобы обмануть Гродэна. Меня зовут Брэндель, и я из Горных
рыцарей. Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, –
сделав паузу, Брэндель продолжил, – и от него я узнал кое-что об этой
земле, в том числе легенду о Лесной Владычице…
Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не
заметили и не выказали ни единого возражения. Напротив, казалось, это
многое для них прояснило. Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично
подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания. Но следующая его
фраза заставила друидов перемениться в лицах.
- Лесная Владычица – ключ к Вальхалле, – произнес он.
- К Вальхалле, говорите? – шагнул вперед Анделлу, почти хватая
Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного
на вид молодого человека силу – воин Золотого ранга, не меньше.
- Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то
образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды
гласят?
- А вы не знали? – Брэндель утратил дар речи.
«Лесная Владычица – избранная богини Нии, единственная наследница
Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же
они могут ничего об этом не знать?»
- Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда
находилась в одном и том же лесу. Вы в нем живете, легенда известна, и
весьма удивительно, что вы за все это время так и не разобрались, где
она, – потер Брэндель лоб, разглядывая Анделлу.
Друиды переглянулись, и после краткого обмена шепотками продолжили:
- Вальхалла всегда оставалась легендой, и в Закрытом королевстве
со стародавних времен она слыла одной из дарованных земель Матери Марша.
Но никто так и не сумел проверить, насколько эта история правдива, а
все хроники начали вести еще до ее появления. По слухам, в Вальхалле
находится уникальное «Огненное семя», способное осветить весь Темный лес
и заставить его подчиниться Законам, – сдавленно пробормотал Анделлу,
сглотнув, – и если это произойдет, и друиды Редеющей Рощи, и все
остальные освободятся от возложенной на них задачи охранять эти земли и
выполнят обет, данный богине Нии…
- Вот-вот, неужели непонятно? Об этом и идет речь в вашем пророчестве, – сказал Брэндель.