В центре Шаффлунда нашелся неприметный постоялый двор, который держал
мужчина средних лет столь же непримечательной наружности. Зато их
местный эль был выдающегося качества и неизменно привлекал постояльцев,
заставляя возвращаться снова и снова.
Большинство коротавших за кружкой-другой время, впрочем, были
местными рабочими с рудника. Проведя там шесть дней подряд, они
возвращались в воскресенье на отдых и отправлялись прямиком туда, так
что запах их немытых тел скоро стал неизменным спутником этого места, а
вместе с ним – шум, грубый хохот и полное пренебрежение к мнению
окружающих. Ну и традиционное повышенное внимание к официанткам,
естественно, безответное.
В этот раз уголке устроилось несколько молодых парней, обсуждая
свои дела и неодобрительно косясь на шумных посетителей. Родители их всю
жизнь проработали на руднике, и та же судьба ждала и их самих, но
беспокойная юность не давала парням успокоиться, заставляя думать
наперед и строить планы выбраться из городка во внешний мир.
Проведшие всю жизнь в этих краях молодые люди не выбирались
дальше ближайшего леса, собирая впечатления об окружающем мире от
заезжих искателей приключений.
Собравшись наконец покинуть Шаффлунд, они пришли сюда
окончательно договориться о времени сбора и отхода, но тут услышали
позади холодное хмыкание. Быстро и несколько виновато обернувшись, они
заметили немолодого гнома.
Подслушавший их разговор экземпляр выделялся большим даже по
гномьим меркам носом и бородой с косичками, доходящими до пояса. Его
узловатые руки и короткие, но сильные ноги опоясывали металлические
браслеты, а цвет кожи выдавал его принадлежность к нездешним гномам.
Обычные для этих мест горные гномы отличались румяностью, а этот –
напротив, бледно-серым цветом листа.
От его вида молодежь сразу же переменилась в лицах.
Старого гнома звали Одум, и никто не знал, откуда он здесь
взялся, но по слухам был экспертом в горном деле, за что и был в свое
время нанят бригадиром.
Характером он отличался прескверным, упрямым до неприличия, и к
тому же сдобренным полным отсутствием чувства юмора. Похоже, у него
своих проблем хватало, и они заставляли его пить в одиночестве. Гномы
сами по себе – те еще любители выпить, но чтобы сами по себе… тут должно
было случиться что-то экстраординарное, а уж чтобы заставить гнома
сидеть с кислой гримасой, игнорируя все и вся – тем более.
На этом неприятное впечатление не заканчивалось: данный
конкретный гном отличался высокомерием и любил злословить, причем даже о
начальстве. Зловредность его зашла настолько далеко, что он умудрялся
оскорблять в своем ворчании короля, да и при личной встрече, наверное,
не постеснялся бы все это повторить. Все знавшие зловредного гнома
считали его чудаком и попросту игнорировали его поведение.
Из-за обстоятельств встречи узнавшие его молодые люди стали
исключением. Горестно вздохнув про себя, один из них, посмелее,
дружелюбно обратился:
- Бригадир Одум, мы вас не видели…
Гневно оглядев их, старый гном буркнул:
- А чо, я мешаю?
- Нет-нет, вовсе нет! Позволите угостить кружкой-другой?
- Да нахрена мне твоя кружка, я лучше напомню вам, юнцам, что мир
вокруг вас посложнее здешних мест будет. Смотрите, не расшибите лбы,
пока пытаетесь выбраться, – тут Одум шумно высморкался.
Облегченно вздохнув, молодые люди пробормотали еще несколько бессвязных вежливых слов и быстро покинули заведение.
Выбравшись наружу, они не могли не выругаться на свою
невезучесть. Надо же было столкнуться со старым гномом! Хорошо по
крайней мере, что он перессорился с половиной городка: будь на его месте
кто-то другой – обязательно бы передал их родителям.
Проследив за уходом молодых людей, Одум неодобрительно покачал
головой, но решил не заморачиваться кучкой горячих голов. Только он
собрался приложиться к кружке с элем, как его взгляд поймал необычное
движение: на постоялый двор зашли трое мужчин и женщин.
На самом деле, они привлекли не только его внимание: стоило
Брэнделю толкнуть дверь – все присутствующие волей-неволей перевели
взгляды на чужаков. Еще бы, с такой кучей красоток…
Медисса, чистокровная эльфийка из королевского рода, отличалась
потрясающей красотой, юношеской хрупкостью и беззащитностью, только
добавляла ей привлекательности.
Ромайнэ и Скарлетт привлекали внимание не меньше. Первая –
неуловимой притягательностью и стрелявшими туда-сюда темными глазками,
заставлявшими снова и снова искать с ними встречи. Что-то в них было,
чарующее и противоречащее обманчиво невинному поведению и белым ручкам,
крепко сжимавшим перед собой большую кожаную сумку.
Настороженный взгляд отливавших багрянцем глаз Скарлетт в
сочетании с огромной алебардой надолго запечатлелся в памяти всех
присутствующих. Слегка нахмурившись, девушка прошествовала в зал, всем
своим видом давая понять, что к ней лучше не приближаться.
И все же основной причиной, по которой в баре стало шумно,
оказалась Джана: многие не то что обернулись, но и засвистели при виде
аппетитных форм командира наемников.
Той было откровенно плевать на все происходящее, так что она в ответ ограничилась холодной усмешкой.
В игре Брэндель повидал немало типичных сценариев развития
событий на таких постоялых дворах: искатели приключений попадали внутрь,
обсуждали свои планы, а завсегдатаи создавали фоновый шум, вовсю пируя и
приставая к призывно хихикающим официанткам.
«В идеале был бы тут бард…»
Пребывание в таких местах его неизменно забавляло, улыбнулся он и сейчас.
На них владелец, ничем не выдающийся мужчина средних лет, лично
вышел в зал и закрыл забитое под завязку заведение. Похоже, он умудрился
разобраться в отношениях между вновь прибывшими гостями.
Похоже, посетители из молодежи готовы были воспринимать только
дам и исключительно нижней частью тела, он изучил остальных. Двое
привлекательных мужчин, держащихся на два шага позади Брэнделя,
удостоились оценивающего взгляда, но несколько секунд спустя все его
внимание перешло к идущему впереди группы молодому человеку.
Хозяин постоялого двора отлично разбирался в людях, повидав
немало проходящих мимо типажей, и этого юношу он легко отнес к одному из
них. Юный возраст вкупе с уверенностью и ощущением исходящей от него
силы выдавал отпрыска знатного рода, получившего хорошее образование.
«Вот, наверное, сынок важного дворянина!» – подумал он, выдавив
на всякий случай улыбку пошире, после чего подобострастно обратился:
- Чего изволите?
Брэндель пробежался глазами по меню и ткнул пальцем на самое
дорогое вино. Что там нальют, на самом деле, его волновало слабо, но
имидж надо было поддерживать.
Девушки, за исключением Медиссы, выбрали легкое фруктовое вино.
Дух в пище не нуждался, так что эльфийка тихонько присела сбоку.
Скарлетт заметила странность и прошептала соседке на ухо:
- Ты не ешь?
Медисса замялась и покачала головой:
- Мне необязательно.
- Лучше попробуй что-нибудь, а то будет подозрительно, если ты
ничего не закажешь, – подсказала Скарлетт, пробежав пальцами по
хвостику.
- А вот и нет, – встряла Ромайнэ, – честно говоря, настоящая леди не стала бы ни есть, ни пить в таком хаосе и шуме!
И тут же на глазах у Скарлетт с удовольствием осушила свой кубок с вином и хихикнула, закатив глаза к потолку.
- А что же ты тогда пьешь?
- Так я ж не леди! – округлила глаза Романэ.
Медисса захихикала.
Хозяин постоялого двора убедился в правоте своих мыслей, когда
мужчины позади Брэнделя промолчали, ничего не заказав: девушки – его
спутницы, а эти двое – подчиненные.
Оглядев всех еще раз для порядка, он с присущей деловому человеку осведомился:
- Полагаю, вы не отсюда?
Скарлетт замолчала, осторожно подняв бровь.
Брэндель понимал, что здесь скрывать нечего. Этот персонаж мог и
не иметь в городе особого влияния, но наверняка знал всех местных в лицо
и быстро распознал бы ложь. Оставалось только кивнуть и подтвердить:
- Мы здесь попытать удачу.
Правды раскрывать все же не стоило.
Хозяин додумал все за него, решив, что перед ним молодой дворянчик, ищущий приключений – вовсе не редкость для здешних мест.
- В лес выбираться собираетесь? Проводник нужен?
Он был более чем рад услужить заказавшему самое дорогое вино.
Брэндель задумчиво посмотрел в свой бокал: услуга была бы кстати,
и скорее всего, дело именно в его заказе. К тому же, в места вроде
этого стекалась информация со всей округи, и иногда ее можно было и
купить, правда из третьих рук и не факт что правдивую...
Что ж, придется самому отфильтровать лишнее. Хорошо что хоть эта информация подавалась с напитками и входила в стоимость.
- Провожатый не нужен, но про лес я бы послушал, – ответил он, покачав головой.
- В пригороде безопасно, но если зайти подальше в лес – можно
натолкнуться и на зверей, и на чудовищ. Рудник севернее, и если пойти
туда – можно натолкнуться и на патруль из охраны. С ними лучше не
связываться: решат, что вы подозрительные личности – могут и арестовать.
Остановившись на минуту, хозяин решил все же добавить к
пояснению, и поспешно пробормотал, опасаясь, что юноша недопоймет и
решит, что его происхождение решит все вопросы:
- Пуская рудник и на территории Трентайма, но хозяин – сам граф Ранднер.
- Понятно.
Брэндель собрался смаковать вино, но самый первый маленький
глоток огнем понесся по горлу, ударив в нос, и почти заставил его
закашляться. Он нахмурился: чуть не облажался, а пить он толком и не
умел никогда. Да, надо на будущее поосторожнее, и уж точно не
притрагиваться к непонятно какой бормотухе.
- Куда еще не стоит ходить? – продолжил он, когда ощущение прошло.
- Подальше от севера будет достаточно, – посоветовал хозяин.
- Ну и как тогда мы должны найти серебряные жилы, если к руднику нельзя приближаться? – изобразил озабоченность Брэндель.
Хозяин мысленно похвалил себя за проницательность: он так и знал, зачем пришел этот юноша.