С момента входа Брэнделя с его людьми в лес прошел час.
Вскоре к свисту ветра добавилось бренчаниеся одновременно
распрямившейся тетивы нескольких луков, полетели выпущенные выстрелами
болты, а поджидавшие у кустов в засаде наемники под победное улюлюкание
вытащили оттуда несколько тел.
Тел созданий с бледно-желтой кожей, покрытых большими
наростами-опухолями. Головы их напоминали разбухшие обтянутые восковой
кожей шары: не было ни носа, ни глаз, но под кожей, похоже, прятались
тысячи рецепторов, дававших острое обоняние и отличный слух. В темноте
они видели в сотни раз лучше, чем люди – именно этого и можно было
ожидать от подземных существ.
Осмотрев тела, наемники поняли, что большинство выстрелов болтов
их только оцарапало, тогда как смертельные раны нашлись только на груди.
Здесь виднелись огромные зияющие раны с почерневшими краями. Несколько
наемников опознали наносимые Рыцарем-драконом повреждения. К тому
моменту, когда к телам подъехал сам Брэндель, расступившиеся пропустить
его наемники смотрели на командира со смесью страха и уважения.
Брэндель осмотрел тела подземных жителей: рты широко раскрыты,
словно акульи пасти, внутри – мелкие острые зубы. Пролитая ими кровь
была зеленого цвета.
Они явно не были теплокровными созданиями и представляли собой
некую разновидность ящериц. Он бы предпочел вернуться поближе к зиме,
когда наступят холода, и их активность пойдет на спад, но здесь время
играло решающую роль. К тому же, похолодало достаточно, чтобы все же
слегка их замедлить. Перевернувшие тела на спину наемники разглядели и
когтеобразные лапы, вцепившиеся в длинные копья.
- Низшая каста среди подземных жителей, – прокомментировал Ночной
Тигр, тоже изучавший тела, – похоже, элита защищает лесопилки изнутри.
Чем дальше будем забираться – тем сильнее будет сопротивление.
Брэндель кивнул.
«Ну и хорошо. Монстры выстроились от слабых к сильным, прямо как в
традиционной РПГ – естественная кастовая иерархия в игре. Будь они
сгруппированы как армия – был бы капитан, командующих внешними
наблюдательными постами, как в любой военной организации. Раз нет –
скорее всего, мы имеем дело с разрозненным племенем управляемым одним
сильным вожаком. Значит, здесь только обычные бойцы, а элита подземелий
впереди.
Удивительным было другое: получается, захват лесопилок был
спланированной акцией, выступлением большого племени, даже почти
полноценным вторжением. В игре тоже бывали времена, когда подземные
жители претендовали на земные ресурсы: несмотря на несравнимо более
богатые недра подземного мира, выжить там было намного труднее.
- Может статься, что мы столкнемся и с их элитой, они называются
Камлу, то есть «воин» на их языке – это что-то вроде офицера. Они всего
на толику слабее бойцов Серебряного ранга, и среди подземных жителей это
самые сильные бойцы. Но я все уверен, что мы без проблем с ним
справимся, – обратился он к трем командирам наемников поблизости.
Наемники прочесали все вокруг, вытащив в общей сложности порядка
двадцати трупов. Брэндель подсчитал полученные ХП – соответствовало
количеству убитых существ. Все случилось очень быстро: пауки двигались
со скоростью воздушных потоков, летя по ветру, и смогли застать врасплох
ничего не подозревавших подземных жителей, полагавшихся только на слух и
обоняние.
Постепенно снимая одного вражеского разведчика за другим,
Брэндель с его людьми плавно продвигались по лесу. Триста наемников изо
всех сил старались не шуметь, но некоторые все же наступали на сухие
ветки, и каждый раз этот негромкий треск казался оглушающим в гробовой
тишине. Нервно оглядываясь по сторонам, пока что они замечали только
неизвестных птиц, бивших от страха крыльями.
Шедшие в центре отряда волшебники были заинтригованы: обычно из
засад по ним били в первую очередь, осознавая всю важность их роли на
поле боя. В обороне маги были слабы, так что любой лазутчик первым делом
метил именно в них. Из-за этого они были привычны к ранениям и хождению
по грани жизни и смерти и гибели товарищей на глазах друг у друга,
несмотря на все попытки их защитить.
Единственной более важной мишенью, чем они сами, считались
командующие, но до тех было намного труднее добраться из-за превосходных
боевых навыков.
Пока что все наемники продвигались по лесу без приключений,
нейтрализуя разведчиков подземных жителей, и постепенно начиная думать,
что они выбрались на экскурсию. Чудо, сотворенное господином – не иначе.
С того момента, как наследники Серебряной линии крови поделились с
простыми людьми свои секретными техниками, уважение к силе и власти
только росло. Наблюдение за Брэнделем и Сиэлем, обсуждавшими свои
секретные дела во время выходов в город, порождало слухи.
Волшебники никогда не собирались вместе просто так – каждая их
встреча была обменом знаниями и силой. Их вылазки в город в итоге
получили народное название «Встреча Золотого дуэта». Правда вот, вид
Брэнделя сильно отличался от воображаемой элегантной картинки.
Не оправдавший ожиданий в это время непрерывно бормотал про себя,
подсчитывая ЭП, необходимые для поддержания на поле боя карты
Священного Меча.
Несмотря на впечатляющие результаты работы пауков, каждый раунд
атаки все же обходился ему в 13 ЭП, и проверка баланса показала, что от
изначальных 32 осталось всего 7.
Нахмурившись, он подозвал проводника.
Тот быстро откликнулся, обнаружил, что Брэндель слегка расстроен,
и решил, что это из-за него. Не понимая, чем он мог навлечь гнев
господина, он осторожно поинтересовался:
- Господин, чего изволите?
- Сколько еще до места назначения? – с ноткой нетерпения спросил Брэндель.
До конца действия заклинания оставалось минут пять, после чего
надо будет снова платить. Он собирался вернуть Священного Меча в колоду и
дальше использовать только при крайней необходимости – либо ночью, либо
рано утром – смотря как пройдет предстоящая битва.
Ответ проводника позволил ему выдохнуть с явным облегчением:
- Очень скоро, господин, как только выйдем из-за этого угла леса –
увидим. Эта лесопилка построена так, чтобы работать возле реки –
механизм приводит в действие энергия проточной воды, и…
Его слова прервала странная птичья трель. Брэндель поглядел
вперед: наемники остановились и легли на землю, прячась и предупреждая
идущих позади. Жестами они подавали знак передать информацию дальше.
Они обнаружили врага.
Брэндель был слегка удивлен: он выпустил Пауков в свободное
плавание, и, судя по отсутствию динамики ХП, Рыцарь-дракон столкнулся с
чем-то, что не удалось уничтожить первым же ударом. Так что он отдал
второй приказ – прятаться.
Он спешился и подошел к краю леса. Три командиры наемников,
Ночной Тигр, Амандина, Скарлетт и Ромайнэ тоже спешились и последовали
за ним. В глазах последней не было даже настороженности – чистое
любопытство и безрассудство.
Деревья становились все реже, и в итоге Брэндель быстро дошел до края леса.
- Господин! – за ним внимательно наблюдали в ожидании.
Обернувшись, первым он встретился взглядом с Корнелиусом, который ему
кивнул.
Брэндель изучал местность: к берегу реки вел крутой спуск, а на
другом ее берегу виднелась лесопилка, окруженная несколькими деревянными
домиками. Сама по себе мануфактура была большой, но размер был
единственным, что осталось от ее прежнего облика.
Подземные жители превратили ее в крепость.
Они выложили дорожку-подступ ко входу валунами до самого речного
берега и выстроили небольшой башенный пост. Внутри новой «крепости»
зияли бессчетные отверстия, подсыпанные свежей землей по углам – в таких
подобиях пещер обитали подземные жители. Он насчитал не менее двух
сотен таки жилищ.
- А ничего себе их там развелось, трудный будет бой, – Джана
нахмурилась, озабоченно оглядывая Брэнделя и в душе побаиваясь, что тот
даст команду атаковать сходу.
Но Брэндель не ответил: он был занят разглядыванием патрульных
отрядов возле реки. Каждый из них возглавлял подземный житель с кожей
темно-красного цвета, в которых он опознал Камлу. Стоило им сейчас
атаковать – те отступили бы в крепость, лишая их преимущества внезапной
атаки. Обернувшись к Амандине и Ночному Тигру, он спросил:
- Ну что, ваши мысли?
- Можно разобраться с ними старым методом, – последовал ответ Ночного Тигра.
«Погоди-ка, Ночной Тигр, давай про старые методы мысленно – это же еще и проверка для новых трех командиров!»
Брэндель слегка кивнул, мысленно обсудив план в деталях с Ночным
Тигром. После того он быстро перевел взгляд на Рабана и Скарлетт.