=============== Принцесса ==============
- Ампер Сеале? – переспросила Магадал, сидя на стуле с высокой
спинкой, шокированно оглядывая близкую подругу, принцессу Гриффин. Та
сидела напротив на точно таком же, словно ожившая статуэтка с мягко
ниспадавшими на платье серебряными волосами.
Серебряные глаза наполовину эльфийки, наполненные терпением и
милосердием, делали ее кроткой и мечтательной на вид, но о сильном
характере принцессы и ее способности указать зарвавшемуся наглецу на его
место в дворянских кругах были наслышаны все.
Принцесса была вооружена: на поясе висел короткий меч с
серебристой рукоятью, украшенной изумрудами и руническим орнаментом.
Оружие казалось декоративным, не более чем игрушкой, но Магадал была
полностью уверена в ее способности с легкостью одолеть в бою взрослого
воина, и скорее всего, далеко не одного.
Гриффин славили как исключительного бойца и фехтовальщика, и даже
не все посвященные в рыцари королевского двора могли сравниться с ней
по силе.
Магадал сложила руки на коленях и села поэлегантнее. Она и сама
была знатной дамой, княжной из династии Мантикоры, а с принцессой
Гриффин они дружили с самого детства.
Магадал слегка завидовала подруге: настолько естественна та была в
своей уверенности, каждым действием показывая, что отвечает за любой
поступок и слово.
Подавляемая строгим дворянским воспитанием, Магадал по сравнению с
ней выросла мягче характером. Несмотря на широкий кругозор и прекрасное
образование, для незнакомцев она оставалась тихой благородной дамой,
образцом послушной дочери аристократа.
Правда, восхваления за эти качества вовсе бы ее не порадовали: в
душе она стремилась к свободе, пускай не совсем понимая, что это такое. С
другой стороны, присущие девушке ответственность и чувство долга
подсказывали, что в итоге придется смириться с судьбой и принять
неизбежную судьбу дочери знатного семейства. Мантикора была всего лишь
небольшим герцогством на севере Ауина, так что вся ее жизнь была
расписана с самого рождения.
- Почему ты хочешь, чтобы я отправилась в Ампер Сеале, это из-за войны?
Принцесса кивнула.
Внезапно снаружи раздались приветственный рев и ободряющие крики:
рыцари устроили импровизированный турнир во внутреннем дворике.
Впрочем, вопли быстро стихли, почти не помешав беседе.
- Ситуация настолько обострилась? – понизила голос Магадал.
- А ты как думаешь? Старший брат сделал ход намного быстрее, чем я
думала, и многие герцоги уже к нему присоединились: у них уже коалиция и
собственная армия. Пусть старый лис Аррек еще колеблется, но думаю, и
он скоро примет решение, – неторопливо и задумчиво проговорила Гриффин,
словно это все к ней и не относилось вовсе.
- Можно что-то изменить?
- Все не так просто: Аррек амбициозен, и он обязательно выберет
сторону – или моего любимого братца, или нашу, – на мгновение
задумавшись, Гриффин продолжила, – я, в принципе, не имею ничего против
брака с ним, но боюсь, что это причинит боль младшему брату, а Харуце…
Магадал не стала продолжать, и просто молча поглядела на подругу,
понимая, что младший принц сам по себе не выстоит под натиском проблем.
В отличие от Гриффин, ярчайшей звезды Ауина.
- По правде говоря, сейчас меня больше беспокоит граф Ранднер, –
продолжила принцесса, – да, тучи Аррека собираются на севере, но может
статься, что ветер подует в правильном направлении, и он станет нам не
врагом, а то и вовсе союзником. Зато граф может ударить в спину.
В карих глазах Магадал пронеслась вспышка изумления. Она сбивчиво ответила:
- Я кое-что слышала недавно, возможно, тебя заинтересует…
- Продолжай.
Наклонившись поближе, она заговорила полушепотом:
- Получено письмо, зачарованное, от друга с территории Ранднера. У
графа, похоже, неприятности, на его землях восстание. Думаю, у него нет
времени на беспокойство о чем-то за границей.
- От друга из Собора получила? – мрачно уточнила Гриффин.
Магадал слегка кивнула.
Принцесса поподробнее вгляделась в лицо подруги: пускай в жилах
той не было ни капли эльфийской крови, девушка не уступала красотой ей
самой. Красота эта была другой – мягче и теплее – светлые локоны словно
ловили солнечный свет, окружая ее золотым сиянием. Магадал за ее спиной
прозвали «Хмурящимся ангелом» за серьезность, но сегодняшний ее облик,
смягчившийся и безмятежный, разительно отличался от ее строгого облика
на людях. Гриффин не могла не поразиться сходству с одной королевой из
старой легенды, которую описывали точно так же, и говорилось в ней о
том, как та влюбляла в себя всех ее увидевших. Правда, история эта
закончилась печально, так что принцесса нахмурилась на мгновение, после
чего отбросила случайную мысль и вернулась в реальность.
Магадал была весьма религиозна и поддерживала крепкие связи с
Собором Священного огня, даже дружила с несколькими епископами лично, за
что получила среди дворян еще одно прозвище, «Княжна-монашка».
Даже первосвященник Собора высоко ценил и восхвалял ее за силу
веры. Столь незапятнанная репутация позволила ей сравнительно легко
самостоятельно отбыть с принцессой в это путешествие, как и в многие
другие до него, несмотря на красоту и юный возраст.
В выборе между светскостью и верой дворяне склонялось к первому, а
ее выбор в пользу последнего поражал и отличал ее от большинства.
- Помнишь, как мы изучали этикет в детстве? Да тех пор, пока
ауинский лорд не утихомирит парочку бунтов – он и не лорд вовсе, –
улыбнулась Гриффин.
Магадал ответила легкой улыбкой: ей было приятно, что подруга вспомнила мирные времена.
- Везде одно и то же, куда ни глянь, – подытожила Магадал.
- Да, и все же, пока руки у графа, надеюсь, будут связаны из-за
бунта… будем надеяться, что он там задержится – у нас и своих неотложных
дел хватает.
- Так что нужно от меня?
- Боюсь, торговцев переманит перспектива прибыли, которую сулят
дворяне с севера, и надеюсь, что твои связи в Соборе придутся кстати.
Надо убедить купцов в Ампер Сеале, чтобы они отказали коалиции брата в
заходе в их гавань. Те явно собираются использовать порт как
перевалочный пункт по пути на юг, а у Собора Священного огня достанет
сил, чтобы защитить гавань и развеять тревоги торговцев.
- Да, я знакома с местным епископом в Ампер Сеале, могу
попытаться его убедить, – припомнила Магадал, – но когда мне
выдвигаться?”
- Торопиться не стоит: как только покинешь мои земли – герцогов
тут же оповестят о отвоем отбытии. Просьба опасная, так что подумай как
следует. Мы же подруги, не хочу доставлять тебе неприятности…
- Именно потому, что мы близкие подруги, я и сделаю все, чтобы тебе помочь.
- Спасибо.
Еще один залп приветственных воплей из дворика заставил принцессу
выглянуть в окно. Очередная победа, и ей захотелось узнать, кто же в
этот раз.
- Дай-ка выберу тебе охрану, они защитят в пути и помогут с выполнением задания.
- Тогда хочу, чтобы поехала Майнилд, Сэр Майнилд! – такой хитрой
лисичкой Магадал могла быть только перед Гриффин, – хоть будет с кем
поболтать, развеять скуку.
Гриффин в ответ рассмеялась:
- Да, ты определенно вовсю пользуешься моим расположением,
быстренько прихватила лучшего рыцаря! Что ж, в таком случае остается
только отпустить ее с болью в сердце, но учти: тебе придется иметь дело с
ее норовом, а характер у нее намного сварливее моего!
- Естественно, – невинно заморгала Магадал.
На самом деле, несмотря на все различия в характере все трое были
близкими подругами, и очень хорошо друг друга знали. Майнилд, в целом
нелюбопытная и молчаливая, больше всех из них была склонна при случае
показать характер.
Еще один залп довольных криков, довольно долгий, по которому девушки поняли, что предстоял финал «турнира».
Гриффин привстала: теперь крики всерьез привлекли ее внимание.
- А давай-ка посмотрим, каких еще талантливых молодых людей можно снарядить с тобой в путь.
Магадал тоже привстала, кивнув.
============== Фрейя ============
От волнения у Фрейи вспотели руки, а сердце рвалось из груди.
Подойди обступившие их «болельщики» поближе – увидели бы, что лицо
девушки сравнялось по цвету со свеклой, дыхание сбилось, а с остренького
подбородка капает пот. Форма, впрочем, тоже давно промокла насквозь.
Отборочные туры здорово вымотали: казалось, еще немного – и она
окончательно выдохнется.
Счет поверженных ею противников рос, и это привлекло внимание
публики. Для новичка-первогодки выступление можно было назвать
выдающимся.
Впрочем, на других импровизированных аренах Бреттон и трое новичков устроили еще более яркое представление.
Утерев пот с подбородка, она решила, что из пятерых финалистов она – точно наименее выдающийся.
Бреттон всего тремя ударами победил рыцаря резерва. Наблюдавшая
за боем Фрейя поняла, что когда-то незрелый юнец вырос, стал более
уравновешенным, а уже его навыки владения мечом и вовсе шагнули вперед
семимильными шагами.
Фрейя, почти загипнотизированная ярким сиянием его таланта и
меча, поняла, что он явно нашел свое место в жизни, и оно именно здесь.
По сравнению с таким она почувствовала себя потерянной.