Рост облачной стены указывал на сбор там Маны, и прибавлялось ее с
поразительной скоростью – очевидно, сказывалось влияние прилива.
От вида гидры у Брэнделя перехватывало дух, и дело было даже не в
излучаемой ею мощи и яростной энергии. Пугало то, что это даже не сам
монстр, а лишь его проекция.
«Если у него только проекция уровня от 120 и выше, что само по себе за гранью человеческих возможностей…»
Они с Ортлисс даже не разговаривали, молча рассуждая, как бы
отсюда выбраться. На глаза попалась огромная скальная глыба неподалеку.
Переведя дух, он попытался собраться и взять эмоции под контроль. В
конце концов, в опасных ситуациях он уже бывал, и не раз, да и намного
превосходящие по уровню монстры не были в новинку.
«Успокойся. Надо понять, как не попадаться в поле зрения гидры, и
найти укрытие. Ладно, ни к чему трястись от страха, пускай и шанс у
меня будет только один. Это ничем не хуже, чем миссии вроде прорыва
какой-нибудь осады или разгрома драконьего гнезда. Главное – шаг за
шагом следовать плану».
Снова почувствовав себя самим собой, опытным геймером и авантюристом, Брэндель почувствовал, как в жилах забурлила кровь.
Еще вдох, еще выдох.
- Скарлетт, подожди здесь, – шепнул он и выдвинулся к ближайшему
гигантскому дереву, окруженному густым кустарником. Перемещался он
осторожно, буквально дюйм за дюймом. Ловко, словно ящерица,
вскарабкавшись наверх и стараясь не показываться не с той стороны
ствола, он притаился, переводя дух.
[- Ты что это задумал? – слегка опешила Ортлисс от такой дерзости.
- Прятаться тут до бесконечности – не выход: сомневаюсь я, что
оно скоро сдвинется с места. А может, и Вероника с Мефисто еще живы, и
если мне повезет – они отвлекут его внимание...
- А план у тебя какой?
Пускай никто, кроме Брэнделя, ее и не слышал, Ортлис подсознательно понижала голос, почти шепча.
- Собираюсь перебраться вот за ту глыбу на возвышении и
спрятаться там. Убедимся, что все чисто – продолжим дальше, и постепенно
перебежками отсюда улизнем. Думаю, достаточно будет уйти мили на
три-четыре, а целой лернейской гидре до нашей мелкой возни дела нет.
«Порядком придется побегать, ты уверен…?» – хотела было
предостеречь Ортлисс, но в итоге решила промолчать. Если парень уже
принял решение и решил попытать удачу – пускай. В таком настроении она
его еще не видела, так что стоило хотя бы познакомиться с этой стороной
подопечного, тем более, что она ей нравилась больше спокойствия и
ледяной рациональности.
Замолчав и сразу посерьезнев, Брэндель снова прижался к стволу,
собираясь с силами. В движении он не смел даже дышать, почти физически
ощущая на себе тяжелый злобный взгляд. Несмотря на холод и сухую погоду,
от напряжения на лбу выступал пот, а от силы, с которой пальцы сжались
пальцы, заболели суставы. На то, чтобы осторожно взобраться на ближайший
прочный сук с человека толщиной у него ушло несколько минут, и еще
минуту он выждал для верности, стараясь не шевелиться.
Сердце стучало барабанной дробью, уши закладывало, а адреналин просто захлестывал.
Убедившись, что пока его не обнаружили, он поуспокоился, выдохнул
и полез в поясную сумку, выудив оттуда моток веревки. Пара витков
вокруг сука, на котором он сидел – и кончик веревки уже подполз к
Скарлетт. Та нервно выглядывала из ямы, места себе не находя, и только
этого и ждала. Быстро вскарабкавшись по веревке, она присоединилась к
Брэнделю.
- Ни звука, что бы ты не увидела дальше, ясно? – предупредил
Брэндель и указал направление, – так, а теперь посмотри вон туда:
видишь, над деревьями, высоко в небе?
Причин сомневаться в ней у него не было, но надо же было хотя бы
предупредить: пусть понимает, с чем имеет дело. С силой кивнув, девушка
вгляделась, но поначалу ничего не заметила. И только поняв вдруг, что
гора почему-то движется, она осознала, что происходит, и широко
распахнула глаза, шокированная открытием.
Но обещание выполнила и не издала ни звука, заслужив одобрительный кивок и большой палец.
Но это было только начало их вылазки. Сук, на котором они сидели,
обвивала лоза. Как следует потянув, Брэндель убедился, что она выдержит
его вес, и ползком двинулся вниз с другой стороны дерева, стараясь не
шуметь и следя, куда опирается. На то, чтобы преодолеть эти двадцать
метров спуска – секундное дело в обычных обстоятельствах – ушла целая
вечность. Каждые несколько секунд приходилось останавливаться и
прислушиваться, и каждый шорох громом раздавался в ушах.
Гидра время от времени поворачивалась, но довольно медленно, хотя от свиста ходящего ходуном хвоста дрожала земля.
Скарлетт выдвинулась следом. В итоге оба заползли в тень глыбы и
устало застыли: напряжение настолько выматывало, что казалось, будто из
их тел выкачали все силы. У Брэнделя взмокла вся спина. На самом деле,
ему не повезло чуть больше – от того, что он знал о лернейских гидрах и
их ужасающей силе, страх только усиливался.
Тяжело вздохнув, он задумался и огляделся по сторонам.
«И что дальше?»
Эти деревья – приличное укрытие, и прогалов в лесу немного, так
что стоило попробовать двинуться к горной гряде на севере. Если удастся
пройти через ту долину – можно сказать из поля зрения гидры они ушли. И
все же дотуда было мили две, половина пути.
«Зато на этих «полпути» точно будут трудности. Придется
пересекать горный поток, и кустарника на берегу там может оказаться
недостаточно, чтобы спрятаться. Вот тогда-то и станет по-настоящему
опасно».
И все же, взвесив все «за» и «против», он решил пойти в этом
направлении. Нерешительность в бою не поможет, равно как и неуверенность
в себе – с пораженческим настроем не стоило и начинать.
Пускай его не назвать лучшим геймером в мире, но одним из сильнейших воинов – вполне.
Еще полчаса ушло на то, чтобы гидра двинулась в нужном
направлении – подальше от них, в долину. Все пятнадцать голов при этом
усиленно вращали по сторонам, словно выискивая что-то за облаками.
Выждав для верности еще минуту, подал Скарлетт знак и оба на всех порах
помчались вперед.
Монстр даже не посмотрел в их сторону. Из-за размеров движения
гидры казались обманчиво медленными, но это было не более чем иллюзией: с
каждым шагом она преодолевала по сотне метров, и скорость в таких
условиях становилась величиной относительной.
Первым делом Брэндель нацелился на грабовый лес поблизости от
реки, из тех, что в игре служили отличным прикрытием для охоты и
шпионских миссий. Двигались они молча и не оглядываясь, в полной тишине,
за исключением момента, когда Скарлетт случайно наступила на сухую
ветку. От раздавшегося треска оба замерли, словно наступив на мину, и
испуганно переглянулись.
К счастью, вместо того, чтобы обернуться, гидра обнаружила что-то
на другом конце долины и направилась туда. Все пятнадцать голов разом
взревели, и чудище направилось в лес, где они оставили Веронику с
Мефисто. Туманный хвост на ужасающей скорости понесся следом.
«Вероника или Мефисто? В любом случае, удачи обоим – на другое
рассчитывать не приходится», – подумал Брэндель на бегу и еще быстрее
помчался вперед. Скарлетт не отставала, и вскоре оба добрались до
кустарника на галечном берегу реки. До воды оставалось метров пять.
Оба немного устали, и в обычных обстоятельствах это показалось бы
странным. С их силой и выносливостью пробежка длинной в пару миль –
сущий пустяк, но волнение и прикладываемые для того, чтобы не шуметь,
усилия делали свое дело: казалось, у обоих за плечами по огромному мешку
с камнями.
Брэндель несколько раз оглядывался на бегу, следя за гидрой.
Сейчас до нее было мили три, и это расстояние создавало иллюзию
безопасности, но на то, чтобы его преодолеть, гидре хватило бы считаных
секунд: один хвост у нее был с километр длиной.
«Нет, ну эту махину, конечно, можно завалить, и даже людям –
невозможного ничего не бывает – но не в эту эпоху. А вот геймерам,
думается мне, эта змеюшка пришлась бы по вкусу: что-то наподобие босса
из драконьего гнезда…. Ладно, не время ударяться в воспоминания!»
Едва удержавшись, чтобы не надавать себе пощечин, отгоняя до
странного похожие воспоминания из игры, он сосредоточился на головах
гидры. Те на бешеной скорости метались во все стороны, то исчезая в
облаках, то появляясь вновь, и размах выходил масштабный – от пары сотен
метров до мили.
«Но ни Вероника, ни Мефисто не могли преодолеть такое расстояние мгновенно. Тут что, еще кто-то есть?!»
Выбравшись из кустов, Брэндель собрался присмотреться, но тут же
почувствовал, что к нему слева на огромной скорости несется нечто, и
попытался уклониться. И все же опоздал: реакция у него явно оказалась
медленнее, чем у гостя, так что его с силой дернуло назад, оттаскивая в
кусты, но на этом все закончилось.
- Господин! – испуганно пискнула Скарлетт, узнав и руку, и лицо
пришельца, и почти того не осознавая, выдернула кинжал из ботинка.
Увы, было поздно: все еще удерживая Брэнделя за плечо левой рукой, правой Вероника выхватила меч и приставила его к ее груди.
- Леди Вероника? – удивился Брэндель, разглядев наконец-то, кто
его схватил. Потеряв троих не последних по значимости граждан Киррлутца,
и двоих из них уже успела убить Повелительница Тлена, он здорово
напрягся.
- Рот прикрой, залетит что-нибудь, – мрачно поприветствовала та,
переведя взгляд на монстра на отдалении, и потянула Брэнделя поглубже в
кусты, – хочешь жить – не высовывайся!
Из любопытства Брэндель посмотрел в том же направлении и тут же
понял, в чем дело: монстр выпускал из тела туман, который, рассеиваясь,
пополз в лес.
«Рассеивается! Я-то думал, что этот монстр – что-то вроде
магической проекции древней гидры, но, похоже, это не так. Это не
лернейская гидра, это что-то вроде Закона природы, собирающегося в
разные формы тумана… или оно целиком состоит из сил Элемента, который
повсюду в Петле Пассатов… Правильно, друиды его обнаружили, но не
поняли, что оно сделано из тумана, а то, как туман обволакивает лес –
это что-то типа его разведки».
Получается, Вероника его спасла: выберись он из кустов – тут же был бы обнаружен.
«А если подумать, я ведь так и не спросил Скарлетт, почему она пришла с Вероникой».