Стоило галопу удалившихся рыцарей стихнуть, в поместье наступили долгожданные мир и спокойствие.
И
все же Брэндель заметил, что Дерфаль едва заметно хмурится.
Встретившись с ним взглядом, молодой граф многозначительно подметил:
- А вы, похоже, с ними знакомы?
Прозвучало почти как обвинение.
Сняв
капюшон, Брэндель загадочной усмехнулся, не опровергая и не соглашаясь:
ни к чему обсуждать вещи, которые способны раскрыть его прикрытие.
Дерфаль холодно хмыкнул и показал спину, обернувшись на руины поместья: осталось немного – можно сказать, один каркас.
-
В любом случае, благодарю за помощь с дьяволом. Глава Дома Пассеро
никогда не отказывался от своих слов, мать Марша всепомняшая и
всезнающая мне свидетель. Надеюсь, и вы запомните сегодняшнее свое
обещание.
- Поверьте: я сделаю все, чтобы имя даже Пассеро не упоминалось, – заверил Брэндель к его облегчению.
- А кто или что именно вам там нужно? – продолжил Дерфаль, лениво осматривая разношерстную компанию его спутников.
Вместо ответа Брэндель едва заметно улыбнулся.
- Сир, ваши действия меня тревожат, – стиснул зубы юный лорд, уже поддаваясь гневу.
- Если настолько волнуетесь – можем разделиться прямо у входа.
-
И какой в этом смысл, если Святой Собор узнает, что вас привел именно
дом Пассеро? Да даже если они каким-то образом не уследят, скольких
человек я приведу с собой – с чего вы решили, что магическая маскировка
вообще сработает?!
Брэндель метнул быстрый взгляд в Сиэля, но тот лишь пожал печами и пространно ответил, что это знает лишь Марша всемогущая.
Собор Святого Пламени славился невероятно сильными магами, способными создавать уничтожающие любые иллюзии барьеры.
Надолго замолчав, Брэндель все же ответил:
- Что ж, если дойдет до такой крайности – можете сказать, что вас взяли в заложники… Даже угрожали убийством.
От
удивления Дерфаль даже отпрянул, широко распахнув глаза и часто-часто
заморгав. Неужели эти бандиты предлагают взять на себя всю
ответственность?
- Не боитесь, что за такое преступление вас всех… повесят? – неуверенно пробормотал он наконец.
- Пффф, боялись бы – нас бы здесь не было! – прыснул Брэндель со смеху.
-
Но… у вас же есть записывающий кристалл, и им меня можно шантажировать…
Заставить, к примеру, лгать? – зашел Дерфаль с другой стороны, не
понимая, чем руководствуется этот странный авантюрист.
- Лорд
Дерфаль, я правильно понял, что вы меня учите, как вас лучше
шантажировать? – подхватил Брэндель, едва не складываясь пополам от
смеха.
- Н-нет-нет! – мигом покраснел тот, – н-но…
- Но вы не понимаете, почему?
Брэндель
не видел смысла полностью скрывать свои намерения, но понимал, к чему
может привести недозированная информация. Потенциально неприятностей
можно ожидать от кого угодно, даже монархистов, но конфликт с Собором
грозит серьезнейшими проблемами. Как организатор дворянского собрания
под своими сводами святоши не потерпят угроз знатным гостям.
Конечно,
если Собор решит действовать совсем уж вразрез с его интересами,
придется открыто выступить против, и он был готов к такому исходу, уже
собираясь в Ампер Сеале. Не он первый – не он последний, взять хоть
короля Эрика, не раз воевавшего с Собором и не раз одержавшего победу.
Конечно, сравнение смелое, но ведь прошло много времени. Появился тот же
Пантеон Ветра – эти ни за что не упустят возможности насолить Собору –
да и на помощь Ортлисс в смертельной опасности явно можно рассчитывать.
Подумав
о Пантеоне, он горько ухмыльнулся: Ауину все равно, кто одержит верх.
Что Собор, что Пантеон, что любая другая церковь – исход для королевства
один, и он сделает все, чтобы его изменить.
- В любом случае,
давайте сначала договоримся, что поступим именно так. А если уж вам так
обязательно знать причину – видите ли, у меня еще не вошло в привычку
шантажировать людей, – пренебрежительно отмахнулся Брэндель.
- И все же... – затруднялся Дерфаль.
«Он
что, сумасшедший? Неужели не понимает, насколько серьезное наказание
грозит за все эти преступления, да еще и в Ампер Сеале?»
У
получившего подобающее титула образование Дерфаля на подкорке отложились
и правила поведения, и многочисленные ограничения: потому-то дерзость
Брэнделя и шокировала до глубины души.
- Находите такой план приемлемым, лорд Дерфаль?
-
Что ж… Я… – начал тот, чувствуя, как потеют ладони, а сердце бьется все
чаще, – я понимаю. Согласен с вашим планом и клянусь именем богини
Марши, что буду ему следовать. Уверяю: если не дойдет до самой
крайности, о вашем присутствии от меня никто не узнает… господа
благородные воры.
Брэндель отчаянно боролся со смехом: а молодой граф-то, оказывается такой занимательный персонаж!
- А вы много воров на своем веку повидали, лорд Дерфаль? – со всей серьезностью выдал он наконец.
- Нет… Не здесь, но на границе… нескольких… – пробормотал тот, отчаянно краснея.
- Тогда, надеюсь, наше сотрудничество сложится удачно.
Ни
разу за свои шестнадцать лет наследник Дерфаль не помыслил бы, что
станет вот так, по требованию, «сотрудничать» с непонятно кем – что уж
там, с самыми настоящими ворами! – но почему-то внутреннего протеста эта
перспектива не вызывала.
Оглянувшись на Нию с Ронаном, он подметил и недовольную гримаску первой, и беспомощно разведенные руки второго, и сделал выводы.
- Что ж… Тогда с надеждой на мирный исход… – подытожил Брэндель и, отсалютовав, отправился со своими людьми восвояси.
-
Милорд! – воскликнул Сиэль, стоило им покинуть усадьбу и встретиться к
Амандине с Ромайнэ, – никогда не устану поражаться вашей способности
околдовывать людей!
Понять, подтрунивает он, или искренне
восхищается, было невозможно, даже по тому, как все это прозвучало в
последовавшем пересказе дамам. Последний он как раз и прервал столь
сомнительным комплиментом, остановившись на том моменте, когда Брэндель
торговался с графом Пассеро.
- Когда это я кого-то околдовывал? –
недоуменно переспросил тот, выпрямляясь в седле и поправляя поводья в
руках у сидящей спереди в его седле Ромайнэ, – ты, наверное, об Андреа?
Она ж тут за всех колдовала.
Вампирша холодно хмыкнула из
чернильно-черного коня: она даже здесь настояла на своем, отказавшись
садиться на скакуна любого другого цвета. Раз уж Дерфалю пришлось отдать
на разграбление графскую конюшню, Сиэль воспользовался возможностью,
одолжив пегого коня и себе.
- Нет-нет, – поспешно затряс головой
последний, – я как раз восхваляю безупречный выбор времени для
демонстрации записывающего кристалла: он разом опрокинул последнюю линию
защиты графа, и обеспечил победу в психологическом бою. Прямо-таки как в
Высокогорье, когда кочевые келсены – наверняка слышали о таких – так
вот, их племя в Карсуке стало прямо-таки именем нарицательным, синонимом
всех торгашей и барышников.
- И не только в Карсуке, – поддакнула Ромайнэ.
- И какое отношение все это имеет ко мне? – со вздохом закатил глаза Брэндель.
-
Милорд, если я верно запомнил, кристалл держала при себе мисс Амандина,
– вмешался вдруг Ночной Тигр, – как вы додумались его прихватить? Или
знали, что граф увлекается призывом всяких созданий?
- А, вы об этом? – с этими словами Брэндель достал из кармана тот самый кристалл и выбросил куда подальше.
Ромайнэ, на протяжении всего разговора прямо-таки дрожащая от едва сдерживаемого смеха, наконец-то не выдержала и расхохоталась.
Немного придя в себя, она склонила голову ему на грудь и с широкой улыбкой объявила:
-
Никакой это не пишущий кристалл – это кристалл Маны, причем
разряженный! Я его недавно купила, а продавец оказался некомпетентным
болваном!
- А? – опешил Ночной Тигр.
- Не совсем, – тут же
подметил Сиэль, – наоборот, такой профессионализм в торговом
мошенничестве впечатляет: облапошить саму мисс Ромайнэ…
- И точно! – согласилась та.
-
Но кто бы мог подумать, что дом Пассеро докатится до такого, –
запричитал Сиэль следом, немного посерьезнев, – был бы жив кто из
старших – ни за что не позволили бы наивной молодой графине лично
путешествовать в Ампер Сеале, без наследника-то мужского пола…
- Графине? – не поняла Амандина.
-
Да графиня это, гра-фи-ня, – поддержал Брэндель, – для его Воли
маскировочное заклинание Дерфаля не представляло никакой сложности, но
виду он не подал. Сиэль был прав: у дома Пассеро серьезнейшие
неприятности. Мало того, что род лишился всех наследников мужского пола,
так еще и единственная оставшаяся графиня настолько отчаялась, что
занялась призывами. Ну да ладно, его цели это не помешает: для того,
чтобы попасть на дворянское собрание подойдет сопровождающий любого
пола.
Следом он обернулся он с вопросом к Фелаэрн:
- Ах да: что там нашлось на теле дьявола?
Та
радостно достала целую связку золотых нарукавников со странной
гравировкой: что-то вроде гробницы. Напоминало огненные руны, но любой
понимающий в символике сразу опознал бы письменность Подземного мира, в
частности серные скрижали одиннадцатого уровня.
- Дьявольские нарукавники! – воскликнул Брэндель, а про себя добавил «Срань господня!»
Сам
он с такими не сталкивался, но, судя по описаниям, они должны были
наделять высокоранговых дьяволов властью над нижестоящими сородичами.
Если говорить об этом мире, сохранились даже не описания, а
неподтвержденные слухи от крайне редко показывающихся бунсонских ведьм,
зато очень полезны оказались геймеры, достаточно преуспевшие в
некромантии, чтобы заключить контракт с существами из Подземного мира.
«Вот
бы выставить на продажу – разлетелись бы как горячие пирожки, но увы,
онлайн-аукциона для своих тут нет, а если попытаться сбыть на черном
рынке… Да кто ж посмеет купить, зная, что устроят за такое все четыре
религиозные фракции? А с культами связываться – я еще не настолько умом
тронулся», – рассудил Брэндель про себя, задумчиво вертя в руках
дьявольские нарукавники.
Не то чтобы им совсем не найти применение
– можно и профессию Призывателя получить – но и с этим есть проблема.
На призыв человека откликнутся не какие-то там низкоранговые дьяволы, а
сам хозяин нарукавников.
В Подземном мире призывами низших по
рангу созданий занимались многие дьяволы, от простого лорда до самих
двенадцати королей – и как тут угадаешь, кто явится? С середнячком еще
можно справиться или договориться, но если явится атомная бомба типа
короля Чистилища Абаддона или Повелителя сломанных мечей – ух! В
истории такое случалось дважды, и оба раза все закончилось не просто
смертью призывателя, но грандиозными войнами людей с адскими тварями.
Оторвав
наконец взгляд от проклятых нарукавников, Брэндель решил не рисковать и
припрятал находку в Пространство-хранилище, решив пока о ней и не
вспоминать. С его-то «везучестью» явно закончится Абаддоном или ему
подобными.
- А для чего они? – полюбопытствовала Фелаэрн, обратив внимание на его необычное поведение.
- Бомба с часовым механизмом, – последовал нерешительный ответ.