Седьмой месяц. Воздух Бругласа был изнуряюще зноен, люди даже двигались неохотно.
Но в тихом омуте…. Поведение любого представителя знати в первой
половине этого месяца можно было предсказать. Становилось все более и
более очевидно, что война заканчивается, и желавшие нажиться на ее
последствиях старались из последних сил.
Горожане часто видели всадников-гонцов, прибывавших один за
другим, и не понимавшие ситуации считали, что война разгорается еще
сильнее, а на самом деле, через этих гонцов шли мирные переговоры с
крепостью Зимней Розы.
Простой народ чувствовал себя неуверенно, как и дворяне.
К Брэнделю же это не имело никакого отношения: три дня они
следовал по собственному графику. Среди прочего он получил пропуск
Рыцаря-первопроходца с печатью, дававшие право поиска новых земель. Этот
документ подтверждал верность и обязательства рыцаря по отношению к
королю.
Раньше этот тонкий кусок пергамента был ценнее золота, но с
закатом Ауина рыцари стали обретать собственную силу, а искатели
приключений и вовсе начали творить беззаконие, так что никто не проявлял
особого интереса к расширению границ королевства, а титул
Рыцаря-первопроходца постепенно перестал что-либо значить. Некоторое
время спустя после смерти первого короля Ауина знать начала выставлять
этот титул на торги, превратив его в ничего не значащий кусок
пергамента.
Брэндель повел себя как в игре: приказал Батуму купить жене
какого-то случайного чинуши красивое платье, взамен получив титул
Рыцаря-первопроходца, и придержал его на несколько дней.
Наконец Роэн принес хорошие новости: стала известна дата
долгожданного подпольного аукциона в Бругласе: десятого числа. Должны
были выставить много нелегального товара, планировалась и торговля
людьми. Участники собирались самые разные, от наемников и авантюристов
до незаконных торговцев и даже городских законодателей.
Несомненно, будут и дворяне.
Контролировавшие рынок люди наверняка принадлежали к местным
подпольным группировкам, но многим было известно, что в их сборищах
участвуют и дворяне, так что все мудро полагали, что такое порядок вещей
надо поддерживать как гарант общественной стабильности.
Аукцион обычно проходил на рынке Марии, на улице Худ или в
восточном районе Пастушьего рынка. В этих районах было полно народа, что
хорощо для прикрытия. В определенные дни самые внимательные обнаружили
бы наплыв незнакомых лиц, общавшихся только друг с другом, на другой
день уже исчезавших.
На рынках имелись и мини-аукционы, служившие прикрытием, тогда
как по-настоящему стоившие внимания точки возводили только временно, а
сразу же после – разбирали.
Казалось, появление таких конструкций финансировалось рядовыми
купцами, но по-настоящему изучив вопрос, можно было понять, что средства
поступают из местного дворянского парламента.
Когда Батум помог Брэнделю сойти с повозки, солнце в Бругласе уже
садилось, и свет его последних лучей создавал иллюзию пожара,
охватившего все вокруг. В этом свете Сиэль в одеянии рыцаря гордо
выпятил грудь, дополняя впечатление от Брэнделя-горного рыцаря из
Карсука.
За Брэнделем шли Амандина и Ромайнэ, выступавшие в ролях младшей сестры и невесты.
Амандина тайком отдернула руку Брэнделя, когда тот помог ей выйти
из кареты. Она была одета в черную вуаль и черное вечернее платье в
цвет, а взгляд, которым она окинула мини-аукцион, остался равнодушным.
Она разительно отличалась от той девушки, что Брэндель встретил
ранее, совершенно слабой и мягкой, в обветшалом особняке: сейчас перед
ним была сама холодность и неумолимость, отталкивавшая всех, кто пытался
к ней приблизиться. Окажись разведчики Тирста поблизости – даже они не
смогли бы узнать ее.
Исчезновения Амандины из дома, никто не заметил в течение
нескольких дней. Обычно пропажами людей занимается городская стража, но
ее случай расследовала кавалерия, устроив масштабный розыск. В восточном
районе Бругласа ее разыскивали три средних размера взвода, почти
оповестили городской парламент.
Однако лорд Тирст не хотел, чтобы все проследили его связь с
делом, так что связал исчезновение с предыдущим случаем, когда полгода
назад был найден обезглавленный труп.
Благодаря этому сейчас Амандина смогла спокойно выйти на улицу.
Рядом с ней шла Ромайнэ, немного выше ростом. Торговка,
нахмурившись, рассматривала ближайший ряд хрустальных шаров, словно
исследователь, пытавшийся проанализировать, что они из себя
представляют.
[Ну таращись ты сколько влезет, но не надо же так явно это показывать….]
Брэндель был немного раздражен, уверенный, что Ромайнэ попытается привлечь внимание Амандины.
В последние дни девушки очень хорошо поладили, а Ромайнэ особенно
радовалась знаниям Амандины о внешнем мире, почерпнутым из книг. Такие
знания были уж точно лучше, чем ее отсутствие опыта, заменяемое
воображением.
- А это что, Ама? – наконец, не выдержав, спросила Ромайнэ.
Амандина тоже засмотрелась на хрустальные шары. Владелец был в черных одеждах, которые явно принадлежали священнику.
Амандина перевела взгляд на Брэнделя, но тот, казалось, не реагировал, заставив ее на мгновение остановиться и нахмуриться.
- Это Огненное Семя, – не отрывая глаз от Брэнделя, тихо произнесла Амандина.
- Что такое Огненное Семя?
- Святыня, которую люди используют для распространения
цивилизации в пустошах. Не думала, что смогу увидеть нечто подобное на
аукционе.
- Не понимаю, – незатейливо ответила Ромайнэ.
Амандна вздохнула. За последние дни Брэндель ее не разочаровывал.
Она не думала, что он на самом деле окажется рыцарем, да еще и
легендарным горным рыцарем, но помимо этого, тот вел себя вежливо, с
достоинством и спокойствием справляясь с любыми ситуациями, что в ее
воображении дополняло облик лорда-феодала.
[А эта «невеста» добавляет головной боли. Не то чтобы с ней
нелегко поладить, и она очаровательна, но относится она ко мне как к
энциклопедии, засыпает вопросами, а глаза ее постоянно горят
любопытством]
Отказываться от продолжения разговора она не стала, ответив:
- И как много ты знаешь о нашем мире?
- Ничего.
- ............
Дважды кашлянув, девушка продолжила:
- Тогда попробуем немного обсудить. В поэме о Киррлутце богиня
Аиксуль (Марша), создавшая мир из хаоса, сотворила шесть элементов:
Огонь, Ветер, Земля, Вода, Жизнь и Тьма. Границы мира сформировались
после того, как Аиксуль договорилась с четырьмя эльфийскими королями.
Граница постоянно вытягивала магическую энергию из Хаоса,
расширяясь во все стороны, и в итоге образовав землю, которую мы видим
сейчас. Этот мир, должно быть, шарообразен, и простирается бесконечно на
все четыре стороны, но он подвержен влиянию Хаоса, так что Мать Марша
создала связывающие эту землю законы и установила места, куда открыт
доступ смертным. Здесь солнце, звезды и луна похожи сами на себя,
смертные процветают, а цивилизация продолжается.
Но земли, не защищенные Матерью Марша – это поле битвы Элементов и
Хаоса. Между защищенными землями и полем битвы простирается большая
буферная зона, то, что мы называем Пустошью. Сумевшие путешествовать в
эти буферные земли, как с поля битвы, так и из наших земель, зовутся
Рыцарями-первопроходцами и Чудовищными волнами.
Посаженное в землю Огненное Семя позволяет занять землю: любые отвоеванные у Пустоши земли содержат в себе Огненные Семена.
Пояснив, Амандина кашлянула:
- Теперь понятно?
Ромайнэ сначала кивнула, но потом встряхнула, и спросила, словно усердная ученица:
- Я поняла только первое предложение! О-ой-ой, пусти, Брэндель, –
тот схватил ее за щеки и держал, не отпуская и не давая трясти головой.
- Ромайнэ, мелкая ты…. похоже, у тебя вообще нет способностей к
волшебству, так что беспокоиться по этому поводу не стоит. Лучше думай о
том, сколько денег мы сможем заработать на аукционе, – с извиняющимся
видом глядя на Амандину, продолжил Брэндель.
Та слабо улыбнулась в ответ и подошла к нему.
- Сэр Брэндель, вы не заинтересованы в этих Огненных Семенах? – она знала, что Брэндель купил звание Рыцаря-первопроходца.
Брэндель взглянул на хрустальные шары. Интерес-то был, но
наверняка имелись и другие столь же заинтересованные, так что оставалось
попытать удачу в торгах. При этом он собирался отправиться кое-куда,
где Огненное Семя уже было, так что срочности в том, чтобы его достать,
не было.
- Понимаю, можно попробовать побороться за эти хрустальные шары позже на аукционе.