Брэндель решил, что до тех пор, пока Вероника задерживает Андешу, ему
удастся уйти, даже с двумя так и не пришедшими в сознание девушками на
плечах. Увы, довольно скоро стало понятно, что надежды эти не
оправдаются.
Спустя полчаса бега по петляющей лабиринтом долине послышался пронзительный свист: в них словно летел снаряд.
Нервно оглядевшись по сторонам, он заметил в темном небе зеленую
вспышку, и в следующий миг перед ним, с грохотом приземлилась, оставив
кратер и подняв клубы пыли, человеческая фигура.
Нахмурившись, Брэндель осторожно подошел поближе, разгоняя пыль взмахами рук.
На земле неподвижно лежала не подававшая признаков жизни
Вероника, вся покрытая кровью, в порванных в лоскуты плаще и форме и
погнутых доспехах. Похоже, на побег она потратила колоссальное
количество энергии: даже одежда дымилась.
Брэндель решил, что она в обмороке, но тут раздался тихий стон, и
на него посмотрели изумрудные глаза, все еще полные воли к жизни и
желания бороться.
- Бегом отсюда, – с кашлем пробормотала она, – Андеша скоро будет здесь.
С трудом сев, она потянулась за мечом, но Брэндель тут же оттолкнул оружие подальше, получив в ответ удивленный взгляд.
Его раздирали противоречия.
Будь Вероника в состоянии продолжить бой – он без раздумий
позволил бы ей делать свое дело, но сейчас было очевидно, что в таком
состоянии задержать Андешу она сможет только ценой жизни. С учетом того,
что в игре ей суждено стать наставницей Фрейи, допускать такой развязки
очень не хотелось, тем более, что и во многом – из-за понимания, что
пришлось кем-то пожертвовать, чтобы выжить самому.
- Леди Вероника, вы не можете сражаться, – сказал Брэндель лишенным эмоций голосом, лишь вздыхая про себя.
Увидев, что он все еще держит в обеих руках по девушке и не
оставил Фаэну, Вероника с облегчением перевела дух и протянула руку к
мечу.
- Дай. Мне. Меч.
- … Не могу. Леди Вероника, если хотите жить – вам со мной.
- С нами троими тебе далеко не уйти, тем более от одного из лидеров Паствы Древа, – вздохнув, нахмурилась Вероника.
- Не будь возможности – я бы не предлагал, – столь же безучастно
ответил Брэндель, не выдавая эмоций даже глазами, – чудеса мне по душе,
но полагаться на них не стоит, как не стоит ставить на кон все, как бы
ни хотелось поддаться азарту, знаете ли.
Вероника оценивающе оглядела его с ног до головы, словно решая, что с таким делать, слабо улыбнулась и покачала головой.
- И как же ты собрался тащить еще и меня? Я сильно ранена, ничего
не могу… Прекрати надрываться, добрый мальчик, быстро подай мне меч и …
Брэндель улыбнулся в ответ, снова с ничего не выражающим
взглядом, и потихоньку достал двумя пальцами видимую только ему карту.
Молниеносным взмахом руки, показавшимся остальным смазанной черной
полосой, он бросил на землю Карту Судьбы.
К удивлению Вероники внезапно проступившего рядом шестигранника
полился свет, быстро сменившийся женским силуэтом. Выйдя из сияния,
перед ними предстала длинноволосая девушка с короткой челкой, облаченная
в самый настоящий смокинг. Приложив руку к груди, она поклонилась и с
почтением обратилась к Брэнделю:
- Именем Тьмы вас приветствует ее скромный слуга, пришедший на зов хозяина. Я – Морфей, и сразу уточню, что пола я мужского.
Брэндель, с трудом сохранив непроницаемое лицо, испытующе
вгляделся в этого «Морфея», и прислушиваясь к тихому голосу, который
действительно мог принадлежать представителю любого пола.
Ладно, время для размышлений над загадкой этого трапа было явно неподходящее, так что указав на Веронику, он приказал:
- Морфей, помоги этой даме и следуй за мной.
Коротко кивнув, вампир с легкостью поднял Веронику на руки,
несмотря на полный комплект брони. Хрупкость явно оказалась обманчивой:
Золотой ранг все-таки, так что донести обычного человека куда угодно ему
не составит труда.
Зато Вероника явно почувствовала себя неуютно, тут же резко бросив Брэнделю:
- Вампир? Это же черная магия высшего порядка… ты что, из некромантов?
- Ошибаетесь, это у меня... наследственное.
На мгновение запнувшись, Вероника предположила:
- Что-то вроде призыва статуй?
- Можно и так сказать.
Едва не рассмеявшись над нелепой догадкой о некроманте, она тут
же запнулась и замолчала. А ведь если бы он действительно им был – у них
появился бы шанс на спасение от Андеши. А так – вряд ли: еще одного
бойца Золотого ранга против этой женщины попросту недостаточно.
- Андеша слишком близко, а я слишком ранена, чтобы уйти далеко: она все равно быстро нагонит. И что ты будешь делать тогда?
- Есть одна идея.
- Да ну?
- Леди Вероника, знаете, что нас ждет впереди?
- Нет, – нахмурилась та в ответ, с подозрением покосившись на Брэнделя, – зато ты, похоже, в курсе.
- В некотором роде. В общем, впереди огромный каньон, и там очень
сильные ветры. Сверху на бешеной скорости несутся облака, подгоняемые
потоками ветра и рельефом. И этот самый рельеф – весьма пересеченный,
так что уверен, что там за нами Андеше не угнаться.
- Но просто так ее с хвоста не стряхнуть!
- «Стряхнуть»? О неет, стряхивать ее я не собираюсь. Я найду
способ убить этого демона! – отрезал Брэндель, взглянув на нее с
потемневшими от ненависти глазами.
Вероника уставилась в ответ, пытаясь понять, не шутит ли парень, и в итоге выдохнула, решив, что поняла, что к чему:
- Так у тебя есть план?
- Да, только немного опасный, – с этими словами Брэндель перевел
взгляд на ладонь, где материализовался серый камень, сосуд Дракона Тьмы.
«Вернуться к Амандине уже нереально, так что единственный путь –
вперед. А попутно надо заманить Андешу в самое сердце Петли пассатов,
где наверняка и живет этот демонический туман».
Любимым развлечением у него и многих других в игре было столкнуть
лбами двух боссов и наблюдать, как они сражаются, в сторонке, но чем
выше уровень босса – тем сложнее это сделаться. Наделенного серьезным
интеллектом монстра одурачить трудновато, и зачастую вместо этого в
ловушку попадались сами геймеры.
Правда, с получением нового таланта, названного Драконом «Шут»,
он тут же почувствовал сильнейший резонанс Маны в Петле пассатов,
который точно указывал на присутствие лернейской гидры. Пускай Дракон
Тьмы и не удосужился сообщить ему ничего полезного на этот счет, но
очевидно было, что Амман с его людьми что-то там натворили,
спровоцировав монстра.
Только это объяснило бы и почему люди Собора так торопились
убраться отсюда восвояси, и почему гидра столь настойчиво преследовала
самого Аммана до конца, хотя удобнее было бы схватить Брэнделя.
Брэндель решил, что источник резонанса Маны находится именно в
логове гидры. Оставалась, конечно, небольшая вероятность, что он
ошибается, но посвящать в свои сомнения итак колеблющуюся Веронику явно
не следовало. Убрав камень, он отправился в путь в сопровождении ничуть
не отстававшего Морфея с его ношей.
Как так и предсказывала, Андеша быстро обнаружила, куда сбежала
Вероника и как опытная ищейка пошла по следу. Будь у Брэнделя время
разбираться в ее природе – решил бы, что без изрядной доли друидской
крови там не обошлось: настолько хороша оказалась Повелительница тлена в
слежке. При этом отношения у Паствы Древа с Небесным Кругом друидов
были напряженные: первые на стороне тьмы, вторые – света, что давно
разделило их пропастью.
Время от времени Брэндель делал передышку, останавливаясь то тут,
то там в долине, то запутывая следы, то переобуваясь задом наперед,
чтобы создать иллюзию движения в противоположном направлении. Двигались
они медленно, и Андеша довольно скоро их нагнала, но прошла мимо и
сделала крюк, а к тому моменту они уже покинули укрытие и были на пути к
следующемуя.
Такие маневры сильно удивили Веронику, заставив даже задуматься,
нет ли у парня карты местности, да еще и особо указанными местами, куда
можно спрятаться, а куда – заманить преследователей. Увы, все расспросы
ничего не дали: тот лишь отмалчивался, заставив ее в итоге сдаться.
Так продолжалось несколько часов. В итоге Брэндель без труда нашел путь в тот самый каньон, о котором рассказывал спутникам.
Древние горы, последний рубеж перед руинами Вальхаллы, глубоко
врезались в Стену облаков. Весь каньон заполнил туман, создавая
впечатление, что где-то неподалеку затаилась лернейская гидра.
Весьма известная в игре и труднопроходимая локация: длинные
петляющие дороги, сложный ландшафт, сильнейшие разнонаправленные ветры и
ни клочка растительности, только голая скальная порода и разбросанные
под ногами обсидианово-черные камни. Валуны побольше – с причудливыми
выступами, на которые легко напороться от порыва ветра, но дающие
отличное укрытие от следовавшей по пятам Андешей. Порой Брэнделю даже
начинало казаться, что она наделена каким-то сверхъестественным
инстинктом, подсказывавшим, где они – настолько близко порой ей
удавалось подбираться – и эти постоянные прятки утомляли до головной
боли.
Тем более, что «добыча» явно не наслаждалась «игрой», ведь на
кону стояли их жизни. Проведя полдня в пути по каньону, Брэндель впервые
за все время остановился на настоящий привал.
Скарлетт где-то потеряла мешок с припасами, а у Вероники его и
вовсе не было: все несли подчиненные, да и вряд ли она могла
предположить, что окажется в такой ситуации.
Оставалось только слушать урчание пустого желудка, тихо
спрятавшись за валуном. Странно, но голод оказался не настолько сильным,
как могло бы быть: возможно, дело было в Крови богов.
Разводить костер он тоже боялся, хотя холод беспокоил даже сильнее голода: где-то поблизости в темноте могла поджидать Андеша.
Веронику Морфей расположил напротив Брэнделя, и вид у нее был не
цветущий: изможденная, с сильной кровопотерей – но вместо отдыха она
почему-то предпочла поговорить.
- А ты знаешь, мальчик, что благодарности ауинцу от меня не
дождаться? – оглядев его с той самой благодарностью в глазах, начала
она.
- …Она мне не нужна, – скривившись, безразличным тоном ответил Брэндель.
- Хочешь обучиться моей боевой технике? – закрыв глаза и только улыбнувшись в ответ на такую демонстративность ответила она.
- Да сказал же: мне не ну… – начал было Брэндель, не задумываясь,
и тут же резко всем телом повернулся к собеседнице, заморгав и мигом
утратив всю безмятежность.
А вдруг показалось? Почесав уши для верности, чтобы уж наверняка, он открыл рот, собираясь переспросить, но его опередили:
- Значит, не хо…
- Нет-нет… – бессвязно забормотал Брэндель, – … то есть да… То есть я не могу, конечно стать гражданином Киррлутца, так что…
«Да ты не шутишь? И вправду собралась меня обучать фехтованию?!»
Брэндель все не мог прийти в себя, чувствуя, словно ему хорошенько врезали по голове.
Вероника слегка покачала головой и вздохнула, словно собираясь
что-то сказать, но не решаясь. Несколько минут терпеливого ожидания
ответа спустя его горящие энтузиазмом глаза разглядели, что голова
собеседницы склонилась набок, а дыхание стало ровным и размеренным: она
попросту уснула, не выдержав утомления.
«НУ НЕЕЕЕЕТ! ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! Как же так! Как я мог так облажаться?!» – завопил Брэндель про себя.