В нужном месте Брэндель приказал горгулье отпустить их с Сиэлем на
мягкую луговую траву. Они приземлились в тихой посадке на вершине горы.
Перед взорами предстал покосившийся двухэтажный деревянный дом, ветхий и
откровенно напоминавший трущобу. Из щелей между деревянными досками
лился золотистый свет свечей.
- Господин, уж не в этом ли месте вы
желаете «прокачаться»? – Сиэль растирал уставшее запястье, внимательно
изучая дом впереди полным подозрения взглядом, – не сомневаясь в вашей
мудрости, все же вынужден обратить внимание, что место это, с какой
стороны ни посмотри, смахивает на дома баноксонских ведьм.
- И ты не ошибаешься, в этом доме действительно живет ведьма.
- Ооу, а ведь и то верно: ведьмы могут помочь временно увеличить силу!
- Нет, «временно» меня не устраивает.
-
Тогда какова же цель господина – духовная магия? Но ее можно
использовать в чрезвычайных ситуациях: господин, духами трудно
управлять, и даже при том, что я есть несколько способов их обмануть, я
ни разу не пробовал…
Но Брэндель уже был на пути к дому, и сквайру только оставалось следовать за ним, говоря на ходу.
- Сиэль, а давай ты мне расскажешь про все эти способы в следующий раз? Мы здесь, чтобы заключить сделку.
- Сделку?
Брэндель подошел к двери и собрался с мыслями.
В
этот момент времени он один-единственный в этом мире знал, что
обитательница этого места, ведьма по имени Бабаша, кое-что скрывает.
Дворяне при проектировании своих крепостей старались обустроить пути
отхода, и предыдущий владелец замка, герцог Гринуара, не был
исключением. Он выстроил секретный тоннель на этот холм, чтобы в случае
чего иметь возможность скрыться от многочисленных врагов и политических
противников.
Бабаша, будучи ведьмой-советником герцога, защищала
проход. В игре этот секрет был раскрыт уже после второй Войны Черной
Розы, когда долгое время терпевшие неудачу в попытках занять Сосновую
крепость геймеры искали другие способы туда пробраться. Наконец-то в
проекте крепости был обнаружен этот секретный проход.
В игре
Брэндель хорошо изучил эту ведьму 32 уровня. Безуспешно штурмуя крепость
с остальными такими же новичками, в свободное время он любил играть на
деньги, и однажды стал жертвой старой мошенницы. Увы, других лавок, где
продавали секретные товары, в здешних местах не было, и призвать ее к
ответу не удалось.
На этот раз он решил сыграть на опережение и
попытаться заставить ведьму действовать по своим правилам, помочь в его
планах. Не снимая правой руки с рукояти меча, он держался начеку. От
постоянного напряжения уже начали холодеть пальцы.
Некоторое время поколебавшись, он все же трижды постучал в причудливой формы дверь.
Со второго этажа послышался голос, старый и скрипучий:
- Кто здесь? Если за предсказанием – приходите завтра!
- Мне не нужны предсказания. Зато я кое-что принес.
- Пришел заключить сделку – правила знаешь, то бишь! – ответил голос после короткой паузы.
- У меня есть то, что тебе нужно, ведьма.
-
Да ну? Что ж, лучше бы тебе принести именно то, что я хочу, иначе вырву
твое поганое сердце и скормлю псам! – прозвучал вопль то ли со второго,
то ли первого этажа. Следом – звуки шагов: кто-то явно спускался по
лестнице.
За быстро распахнувшейся дверью показалось уродливое
старое лицо. Подняв глаза из-за заостренной шляпы, ведьма оценивающе
оглядела их мутными глазами – говори, да побыстрее.
Не
задумываясь, он быстро поднял меч и приставил его к шее ведьмы.
Произошедшее, естественно, несколько удивило всех присутствующих. Сиэль,
покрываясь холодным потом, попытался воззвать к голосу разума:
- Ну кто же так заключает сделки?
Брэндель
оставался начеку: нервы были натянуты, словно струна. То, что удалось
успешно достать меч – уже полдела. Чувствуя небольшую слабость, он
понял, что накал страстей позади, и напряжение немного отпускает. Он
поспешно выдохнул: а ведь будь он хоть на долю секунды медленнее –
Бабаша уже превратила бы его в пыль. На этот случай у старой ведьмы был
заготовлен добрый десяток заклинаний.
К счастью, та недооценила
своего гостя. Сила мага Первого Круга сделала ее высокомерной и не
позволили даже посчитать воина Железного ранга реальной угрозой.
Возможно, Бабаша и сейчас считала, что у нее остался шанс – пусть и
после удара меча – но Брэндель знал, что сражение уже закончено.
Сиэль
быстро оценил действия Брэнделя. Все его поступки и маневры с момента
побега из тюрьмы и вплоть до поисков таинственного дворянина не шли ни в
какое сравнение с этим моментом. Бабаша была магом Первого Круга: Мать
Марша свидетель – да она с легкостью могла победить с десяток таких как
он! И что же сделал его господин первым делом? Приставил меч к ее шее!
-
Молодой человек, чего вы пытаетесь добиться? – требовательно спросила
Бабаша пронзительным голосом, придавая лицу приличествующее моменту
холодно-презрительное выражение.
- Мой меч пронзит твое сердце
раньше, чем твой мизинец закончит третий пасс задуманного заклинания.
Слышал я, как ведьмы говаривали, будто сердце – источник жизни и
сосредоточение трех составляющих маны... Всегда хотел это проверить. Так
что, будь я на твоем месте – прямо сейчас прекратил бы эти глупости –
прозвучал холодный ответ Брэнделя, заставивиший Бабашу и Сиэля
перемениться в лицах.
«А ведьма-то действительно заготовила
заклинание, а я и не заметил! Сильное, должно быть... И каким образом
господин смог его засечь?»
Бабаша была попросту потрясена: чтобы
мечник без единой капли маны распознал ее заклинание, даже понял, на
какой она стадии подготовки?!
«Неужели за время, пока я удалилась от мирских дел, тут все настолько изменилось?!»
Сразу же сменив тон, она вежливо спросила:
- Чего изволите?
-
У герцога Гринуарского, кажется, нет друзей в столице. Я полагаю, что
он задолжал графу, а возможно, и под залог земель, потому что тот –
приближенный короля. И зачем, скажи мне, тебе отдавать жизнь за
непонятно кого?
Несмотря на уверенность Брэнделя в своих
действиях, его держащая меч рука, все еще слегка подрагивала. Он
продолжал следить за малейшим движением Бабаши и даже за глазами ведьмы,
опасаясь, что та может еще что-нибудь выкинуть. Даже при том, что маг
32 уровня не смог бы утаить от него прямых действий, восприятие пока не
позволяло ему быть на шаг впереди: оставалось только предполагать, на
что она способна.
«Прямо таки поединок злости против злобы».
Выражение лица Бабаши снова изменилось:
- О чем ты?
-
Мое требование очень простое. Я хочу, чтобы ты дала обет, поклялась
своим Созвездием, что позволишь мне пройти по тайному ходу в Сосновую
крепость всего один раз, а я взамен никому о нем не расскажу.
Ведьма посмотрела на него, словно он перед ней стоял сам дьявол.
«О
секретном проходе известно только мне и самому герцогу! Даже члены его
семьи не знают! И откуда этот человек… Может, бастард герцога?»
- А если я откажусь?
- Я не хочу тебя убивать.
Бабаша
поняла, что торг невозможен. Некоторое время подумав, она приготовилась
поклясться Трону Ведьмовского короля, и даже указала на него пальцем,
но Брэндель покачал головой.
- Бабаша, а разве твое созвездие – не Длинная змея?
Взглянув
в его черные как уголь глаза, ведьма задрожала. Казалось, этот
пристальный взгляд прожигает, раскрывая все ее секреты. Созвездие было
самой большой тайной любой ведьмы, и Бабаша рассказывала о своем только
самому герцогу, чтобы завоевать его доверие. Чувствуя, что этот
загадочный парень явно скрывает еще очень и очень многое, она не посмела
больше пробовать его провести, и поклялась на настоящем созвездии.
Брэндель наконец-то мог расслабиться. Первым делом он проинструктировал Сиэля:
-
Иди к книжной полке в дальнем конце дома и возьми самый первый свиток
справа, коробку со второй полки и три флакона с третьей. Не трогай
остальное.
Сиэль уже был достаточно впечатлен своим господином, но тут почувствовал, что тот и вовсе превращается в ходячую загадку.
Бабаша
словно падала в бездонную пропасть: невероятно, но молодой человек
перед ней в точности знал, какие из ее запасов можно использовать, а на
какие наложены проклятия.
Некоторые из зелий на ее полке были
ядовиты, некоторые при неправильном использовании – и вовсе смертельны.
Волшебство воистину было делом таинственным и опасным.
Сиэль тем временем восхищенно выкрикнул:
- Да тут кристаллы Элементов! Господин, если потратить время на их поглощение – сможете использовать элементы напрямую!
Брэндель покачал головой: пока что времени у него как раз и не было. Осмотрев поближе пыльные зелья во флаконах, он спросил:
- Знаешь, что это?
Бабаша
озадаченно покосилась на парней: содержание пробирок было ей известно,
но казалось бесполезным. На своем уровне она чувствовала только шедшую
от зелья волну маны и нашла ее достаточно сильной, но нашла им
применения. В итоге пробирки просто пролежали несколько десятилетий без
дела, покрывшись толстым слоем пыли.
Сиэль оглядел реагенты и отрицательно покачал головой.
-
Это же зелье маны, ты что, не можешь опознать? – слегка недовольно
пробормотал Брэндель, вытирая пыль с флакона, чтобы продемонстрировать
голубую жидкость.
- Невозможно! – потрясенно воскликнул Сиэль.
-
А что ты так удивляешься: никогда зелья маны не видел? А теперь вопрос:
какова эффективность этих трех зелий маны, раза в четыре бассейн маны
увеличат? Посчитай, как изменится твоя сила с его приемом: какого ранга
магом ты станешь после четырехкратного роста бассейна маны?
- Стану магом среднего ранга… – хрипло ответил Сиэль.
-
Ну вот и одна из причин, зачем мы здесь: можешь условно считать себя
магом среднего ранга, а используешь зелье – станешь самым настоящим,
правда, на время. А так все еще останешься учеником, понимаешь?
Сиэль кивнул, все еще не веря в происходящее.
«Это
же то самое зелье, оно называется золотом волшебников! Создание такого
требует высочайшего алхимического искусства, по сложности оно сравнимо
со священными! Я о них только в свитках читал, а он им просто
разбрасывается! Отдает, не задумываясь?!»
А Брэндель пока что взял следующую вещь с полки, тонкий свиток из овечьей кожи:
-
А здесь содержится целое Искусство: превращает движение воздуха вокруг
клинка в острые потоки, одна из методик в фехтовании. Вот это я называю
«прокачаться»!
- Но навык за день не освоить, господин. Есть ли
смысл пробовать его постичь, когда совсем осталось незадолго до… – тут
же попытался его отговорить Сиэль, но Брэндель только пробежался глазами
по свитку и тут же его отбросил. Пока тот медленно с шелестом опускался
на землю, он просто застыл на несколько мгновений, после чего, словно
придя в себя, внезапно взмахнул мечом, атакуя дверь. Та с треском
раскололась надвое и отлетела метров на десять на улицу, где и
приземлилась с оглушающим грохотом.
Сиэль настолько широко открыл рот, что его челюсть того гляди грозила упасть на землю.
Брэндель
сморщился: освоение само по себе требовало 153 ХП, а ведь это даже не
подкласс, а просто умение! Настолько дорого, что даже смешно, если бы не
так грустно: без свитка для изучения «Белого Ворона» (а именно так
называлось искусство) нужен был минимум 25 уровень, и это не говоря о
плате за использование. Сейчас он попросту не мог себе позволить
потратить такое количество XP разом, чтобы улучшить технику владения до
максимума.
Но искусство определенно того стоило. В прошлой
геймерской жизни он смог получить всего десять промежуточных навыков, и
половина из них была производными его собственной профессии. Добраться
до этого свитка ему, увы, не удалось, причем возможность была упущена
навсегда.
Независимо от следующих действие в его плане эта техника была необходима.
Опустив меч, он оглянулся на Бабашу:
- Я все это одолжу на время, есть возражения?
Все
это больше скорее напоминало не одалживание, а откровенный грабеж, но
ведьма была, мягко говоря, не очень хорошим человеком, и он не
чувствовал себя виноватым.
Реакция Бабаши поразила: та плюхнулась на колени и, прижимаясь лбом к полу, затараторила:
-
Черное пророчество гласит, что только Дракон Тьмы в состоянии
разглядеть все тайны ведьмы. Все, что я делала – не более чем уловки,
прости, предок из Миирны, я не хотела… Ты вернулся!
На этот раз настала очередь Брэнделя с Сиэлем ошеломленно застыть.