Произошедшее дальше прямо на глазах у горожан можно было назвать только чудом.
Кавалерию смело разом, словно лист бумаги от порыва ветра. С
каждым движением Брэнделя мечи либо ломались, либо гнулись, а во все
стороны летели осколки. Ударной волной даже отшвырнуло в сторону одного
из коней.
- Один, два, три… давай! – перешептывались горожане, считая
сраженных противников, пока Брэндель не обезвредил семерых. Оставшиеся
трое оказались настолько напуганы, что не смели двинуться с места.
Гаспар уставился на Брэнделя, словно перед ним какой-то демон, а Марков с его стражей и вовсе видимо затряслись от страха.
Беженцы начали сбегаться к Брэнделю, окружая своего защитника.
- Кто ты?? – Гаспар почти физически почувствовал, как ото всех
конечностей разом отливает кровь. Ему доводилось понаблюдать за
тренировками армии Белогривых, и те в его глазах казались недосягаемой
элитой. По сравнению с этим юношей они были просто детьми.
«Кто же этот человек?»
Брэндель убрал меч и выдохнул. Использование Прорыва Силы семь
раз подряд отняло процентов двадцать Выносливости, и это сказывалось: он
чувствовал, как слегка занемели руки.
- Как я уже сказал, меня зовут Данн, – с этими словами Брэндель
направил меч на Гаспара с Марковым и продолжил, – так, а теперь,
надеюсь, все успокоились и готовы слушать?
Мужчины переглянулись: успокоиться – вряд ли, но как они могли не
слушать? Атаковавшие всадники не были элитой, но все же… хорошо
обученные, они могли дать отпор даже солдатам Белогривых, а от их
лобовой атаки, да еще и на полном скаку, не уйти бы и тем!
Вместо казавшегося неминуемым поражения все семь взмахов меча
проклятого юнца достигли цели, выбив всадников из седла, а тот даже не
выглядел уставшим. Против такого и капитану под командованием Люка
Бенсона не устоять.
«Похоже, боец-то минимум Железного ранга! Но до чего же молод, а капитаны Бенсона – все сплошь ветераны!»
- Отлично, похоже, все готовы слушать. Так вот ваш новый приказ –
блокировать дорогу. Стоять несмотря ни на что! Мне все равно, сколько
нежити наступает, ваша задача – их задержать! – рявкнул он и продолжил,
обернувшись к повозке, – Сиэль!
- Да, – тот мгновенно спрыгнул и подбежал поближе, на ходу доставая карманные часы и передая их Брэнделю.
Время поджимало: без одной минуты четыре пополудни, а Фрейи все
нет. Почесав затылок и немного подумав, Брэндель снова обратился к людям
Гаспара:
- Все вы – бойцы почетного кавалерийского гарнизона крепости
Риэдон, и помощь гражданским – ваша прямая обязанность! Думаю, не нужно
вам напоминать о долге, и вы будете храбро защищать горожан на
передовой!
- Господин, ну а я? Я всего лишь торговец… – Марков больше не смел вести себя высокомерно.
Брэндель раздраженно бросил:
- А тебя, считай, призвали на воинскую службу.
Купец не осмелился возразить.
- И конечно же, – Брэндель пристально оглядел оставшихся
всадников, – я буду лично за вами присматривать, чтобы
засвидетельствовать доблесть, так сказать… – сделав многозначительную
паузу, он продолжил, – а всех желающих дезертировать познакомлю поближе с
моим мечом. Можете сражаться с нежитью или умереть от него – выбор за
вами!
Часть горожан у него за спиной уже бросились на север,
расталкивая друг друга и затаптывая упавших. Толпа обезумела, и все
происходящее уже напоминало апокалипсис.
Казалось, во всем этом хаосе только вокруг Брэнделя сохранялся островок спокойствия.
- Эй, остальные – ну же, используйте шанс, бегите! Не упускайте
возможность, пока кавалерия вас прикрывает! – Брэндель попытался
привести в чувство оставшихся. Отчетливо понимая, что он – далеко не
местный мессия и мало кому сможет помочь, он просто не мог больше видеть
бессмысленных смертей.
Увы, неожиданно многие предпочли остаться. Вид затоптанных до
смерти и боязнь давки сделали свое дело: многие понимали, что даже если
удастся сбежать из крепости, нет никакой уверенности, что получится уйти
от армии Мадара. Простейшим выходом казалось вверить свою судьбу в руки
Брэнделя и надеяться, что именно он их отсюда выведет.
В этом мире довольно многие обладали силой, но очень мало кто
использовал ее для защиты слабых. Действия Брэнделя оставили
неизгладимый след в сердцах горожан, наполнив их решимостью довериться
этому человеку.
- Не хотите уходить? – удивился Брэндель, пытаясь понять, о чем
думают все эти люди, но ответ не шел в голову. Почесав затылок, он
обернулся и увидел всем своим видом выражавшего восхищение Сиэля, явно
подогревавшего настрой толпы.
- И что теперь?
- Во времена великих Святых было известно о восьми добродетелях
подлинного рыцаря, и одна из них – милосердие. Каждый год множество
рыцарей клянется их придерживаться, но сколькие из них действительно так
поступают?
[Прим. англ. переводчика: восемь рыцарских добродетелей сильно отличаются от семи католических, если что].
А молодой волшебник все не унимался:
- А вот еще одна: сильный всегда подставит плечо слабому. Но как господин соблюдет и эту заповедь – вот в чем вопрос…
- Я пока что над этим думаю, – с подобающей моменту
торжественностью ответил Брэндель, – а пока пускай остаются, – с этими
словами он подошел к Гаспару и Маркову и спросил, – ну что, подумали над
своим поведением? Что выбираете?
- Конечно же, мы сразимся со скелетами! – яростно закивал Марков.
Гаспар ничего не ответил, а сразу приказал своим людям собраться и
начал вполголоса обсуждать с Марковым их шансы в сражении со скелетами.
Одно было понятно наверняка: пойди они против этого юноши – смерть
неизбежна, а против немертвых есть хотя бы шанс выжить. Тем более парень
сказал, что он останется, а там – того гляди и поможет в сражении с
нежитью.
Будучи капитаном кавалерии, Гаспар знал, когда пора признать
превосходство сильнейшего и понимал расклад намного лучше Маркова. В
конце концов, он же подчинялся Люку Бенсону и лорду Эсебару – можно
покориться и этому молодому человеку.
Брэндель оценил его способность рационально мыслить. Спокойно
постояв в сторонке, пока рыцари поменяют сломанное оружие, он выждал,
когда все будут готовы. В том, что у всех здесь есть запасные мечи, он
не сомневался.
Стражи и всадники нервничали.
Эти люди привыкли угнетать горожан, но перед лицом нежити
чувствовали себя всего лишь простыми людьми. Стоило они подумать о
сражении со столь грозным противником – и многие невольно затряслись от
страха. Марков достал длинное копье и стал возле Брэнделя, тоже трясясь
от стража как осиновый лист. Было видно, что ему тяжело даже просто
стоять ровно.
Горожанам за спиной у Брэнделя только и оставалось гадать, почему
он еще не сбежал. Слова молодого волшебника были явно предназначены
именно ему, и все решили, что перед ними как минимум рыцарь с титулом.
Решившие следовать за ним не осмеливались уходить раньше него.
Небольшая передышка только усилила напряжение.
Наконец из горящего переулка вышло три скелета.
«Разведчики!» – сразу понял Брэндель. Шли скелеты не таясь, гремя
костьми по земле, не в самом медленном, но и не в быстром темпе. Он
снова посмотрел на часы: если Фрейя не покажется прямо сейчас – он
отправит Сиэля с Ромайнэ вперед, а сам отправится на поиски. Пускай и
провалит свою часть задания – она все еще союзник, его человек, а своих
не бросают, несмотря на разочарование.
Увидев, что скелеты приближаются, он убрал часы и приготовился.
Первыми у скелетов на пути стояли, разделившись на пары, семеро стражей.
По идее, они легко уничтожили бы слабых рядовых скелетов, но почти
мгновенно упали замертво, не успев ничего предпринять.
Три скелета с легкость прикончили семерых стражей.
Всадники были настолько напуганы, что не могли даже пошевелиться.
Брэндель тоже удивился: он был настолько уверен в страже, что не успел
среагировать. На мгновение даже захотелось самому поубивать этих
бесполезных бездарей, оно отогнал эту мысль: без живого щита для
спасения жителей никуда.
- Да что вы делаете, придурки? Где же ваша смелость, когда пора
действовать?! Унижать горожан было легче?! – покачав головой, Брэндель
крикнул Гаспару, – так, ты! Давай, покажи им пример!
- Й-я? – несмотря на внешнее спокойствие, его руки тряслись.
Брэндель не сводил с него немигающего взгляда.
Гаспар сжал кулаки, понимая, что скорее всего умрет. Заработав
влияние и как следует запугав горожан, он уже давно не пускал в ход меч.
Покаосившись на своих всадников, он убедился, что других желающих
погеройствовать нет – все лишь отводили взгляд.
- Ах вы сукины дети! – громко выругавшись, он и ринулся вперед,
размахивая мечом. Один против троих немертвых – стоило закрыть глаза: в
собственной смерти он был уверен.
И тут раздались какие-то новые звуки. Гаспар, сам будучи
всадником, сразу их узнал: звук несущейся на всех порах кавалерии.
Источник звука все приближался, земля тряслась, и скелеты развернулись
на него, почуяв энергию живых.
Внезапно из бушующего пламени выпрыгнули три коня. Их седоки, на
ходу разнеся скелетов в груду костей, галопом пронеслись к Брэнделю,
остановившись от него в паре метров.
Брэндель оглядев вновь прибывших: их предводитель был облачен в
броню, и в одной руке держал меч, а в другой – поводья. Судя
развевавшемуся за плечами длинному хвостику, перед ним была женщина, а
тут еще и доспех знакомо сверкнул...
Пока по него доходило, что к чему, позади собиралось все больше и больше всадников, по виду сплошь наемников.
«Большинство минимум Железного ранга, и у некоторых даже продвинутые способности…» – Брэнделю оставалось только удивляться.
«Откуда они взялись?! Минимум десять на уровне капитанов Люка
Бенсона! Хммм… А предводитель…?! А это что, армия ее отца?!» –
предположил Брэндель, зная правду о ее происхождении.
- Брэндель, а где Ромайнэ? – с интересом оглядывая людей перед собой, спросила никто иная как Фрейя.