Корнелиус вновь склонил голову, а Джана разок кивнула, встряхнув
своенравной огненной шевелюрой, исподтишка недовольно покосившись на
него.
«Можешь хоть на колени встать, но от нас того же не жди – не подавай ты ему идею!»
Но все же, как бы ни было неприятно слушать такую подачу, и как
ни пыталась она понять, что не так в его словах, по сути Корнелиус был
прав: пришлось признаться самой себе, что они все – его подчиненные, и
должны выполнять приказы.
Сегодняшний день стал логическим продолжением вчерашнего. Юноша
разговаривал с ними с позиции силы: они уже нанесли оскорбление
предыдущему лорду и стоявшим за ним силам, и наживать еще одного врага в
виде нового не посмели бы. Винить они могли только себя – они сами
сгоряча отреагировали на нападку Гродэна и позволили этому незнакомцу
управлять своими поступками.
Слегка раздраженно щелкнув языком, она перевела взгляд на
Брэнделя. Слухи о новом подходе к налогам в городе ее озадачили: дворяне
из Ваунте ни разу не прислушивались к потребностям простых людей, правя
железной рукой и всячески их угнетая. Если Брэнделю достанет сил
выступить против графа Ранднера, жители Трентайма не посмеют восстать
против столь сильной власти и подчинятся его приказам, так зачем же
сейчас ослаблять гнет?
«Неужели он не понимает, что для закрепления в городе понадобятся все деньги, которые он только сможет собрать?»
Собери новый лорд больше средств – по крайне мере мог бы купить наемников, но нет же!
Брэндель потер лоб, оглядывая Корнелиуса и других командиров:
- Мы пока что изучаем местность. Каждому задание – привести по сотне своих людей.
Фелаэрн озадаченно заморгала. Она знала, что грядет бой со
сторонниками Гродэдна, в котором нужна победа любой ценой, но командир,
похоже, собирался отправить наемников осматривать или отвоевывать
лесопилки. Средним рангом у суровых подземные жители в с Железного
ранга, и даже при полной уверенности в победе – зачем отвлекать на это
силы сейчас и нести потери?
Почему возврат лесопилок под контроль был для него так важен?
- Изучить местность? – Корнелиуса явно смутил полученный приказ.
- Рядом с городом четыре лесопилки и два карьера. Задача на сегодня – взять из под контроль, – последовало пояснение.
- Господин, – заговорила Джана, – нам известно о лесопилках, н их
заняли подземные жители. По сути вы говорите, что мы должны их
отвоевать?
Брэндель молча осмотрел их, не отвечая.
Корнелиус и Джана скривились. Порядком пробыв в этих местах, они
получше узнали о том, что обитает в здешних лесах. Особенно хороши эти
существа были в ночных битвах – сила их росла, а тела становились
устойчивее к атаке. Исход боя с подземными монстрами предсказать было
трудно – они могли только гадать, скольких потеряют. Ночная битва стоила
каждому командиру многих жизней, и сегодняшняя задача явно обошлась бы
не меньше.
К тому же, именно сейчас эти бои не казались самыми необходимыми, особенно в сравнении с предстоящей атакой дворян из Трентайма.
Им казалось, что командир поступает неразумно.
- … Господин – поднял голову Корнелиус, колеблясь, стоит ли
говорить, – но подземные жители… они же из Подземного мира, и любой из
них по силе сравнится с моими лучшими бойцами. В сражении с ними мы явно
уступим в силе… Ну что ж, мы готовы, пусть так. Проблема в другом – мой
советник считает, что лорд Максен, ближайший сторонник Гродэна,
собирает войско и скоро выдвинется на нас.
По мере понимания, что Брэндель догадался, на что он намекает, голос старого лиса становился все тише и тише.
Амандина покачала головой:
- Конечно лорд Максен – союзник Гродэна, но зачем ему нападать на нас?
Всет рое командиров наемников вопросительно уставились на девушку, гадая, не ударилась ли она в битве головой.
- Разве не ясно, леди Амандина? – ответил первой Джана, – он союзник Гродэна, а мы убили Гродэна…
Сделав на мгновение паузу, она добавила:
- Более того, за ним стоит граф Ранднер, и если он не захочет выступить сейчас – старый ублюдок на него надавит как следует.
- Это так. По сути, наш враг – граф Ранднер, а Максен выслан
вперед в качестве пешки, чтобы проверить обстановку, – кивнула Амандина и
продолжила безо всякого выражения, – ну и как вы думаете, мы сейчас
способны сразиться с графом?
Трое командиров переглянулись: этот вопрос беспокоил их больше
всего. Амандина никому не раскрыла содержания переданных через друидов
писем принцессе и Лето, и они понятия не имели, как Брэндель собирается
разбираться с ситуацией. И самым их большим, но невысказанным страхом
была возможность, что ими пожертвуют, как агнцами на заклание.
Брэндель молча размышлял, одобряя ответ Амандины. Советник начал
улавливать его мысли на лету: поразительный прогресс по сравнению с
битвой у Шабли.
Перед сражением с графом Ранднером нужно было всего за месяц
набрать достаточно силы, чтобы отбить обе атаки, если дойдет до войны,
но увы, пока что Трентайм оставался бедным и незащищенным регионом, и
задача казалась невыполнимой.
Были, тузы в рукаве – Вальхалла и друиды, а также взрывающиеся кристаллы Амандины.
К сожалению, нужно было время, чтобы до них добраться, так что
пока что ему нужны были ресурсы. Самым главным в этом деле было
восстановить нормальное течение жизни в городе и добраться до лесопилок
и карьеров, а еще надо было не успеть восстановить городские стены,
построить цех для изготовления взрывающихся кристаллов, организовать
полигон для тренировок местной милиции – да, отстроить предстояло очень
многое. А после того, как он разделается с первоочередными задачами –
можно будет запустить в городские финансы Ромайне с ее задумками.
При этом все предстоящие сражения нужно было закончить до сбора
урожая, иначе не прокормить армию, которую он собирался сколотить
дальше. После этого можно будет наконец-то начать готовиться к
бессчетным политическим битвам будущего. График был плотный.
- Амандина – мой советник, и ее слова – все равно что мои, –
сказал Брэндель, слегка растрогав ее этими словами, – моя семья сможет
обеспечить мою безопасность в этой войне, но с вами всеми – совсем не
факт. Я не из тех, кто оставляет последовавших за мной, но и у моих
возможностей есть пределы. Стоит мне проиграть в этой войне – можете
себе представить, что вас ждет. Но пускай мы в этой лодке вместе посреди
шторма, поверьте: волны будут бушевать не всегда. Будут на нашем пути и
возможности, и награда, и сокровища. Думаю, по сравнению с Гродэном
меня можно назвать щедрым господином, и до тех пор, пока вы меня не
разочаруете – я не разочарую вас.
И все же командиры наемников продолжали разглядывать его, не изменив выражений лиц, так что пришлось продолжить:
- А что до подземных жителей… Вы знаете, а ведь волшебники из
Черной Башни Карсука в далеком прошлом воевали с ними за ресурсы, лет
десять так воевали.
Рабан быстро понял, куда он клонит:
- Господин, так у вас стратегия битвы готова?
- Всегда готова, – ответил Брэндель. Где одна ложь про битвы волшебников с подземными жителями – там и две.
Стоило командирам удалиться на сборы, Брэндель поручил Фелаэрн
найти кого-нибудь местного, знакомого с трущобами, чтобы тот стал его
гидом.
- Господин, и как же вы планируете получить деньги? – спросила
Амандина, когда наемники ушли, – не облагая налогами горожан, полагаю,
вы нашли другой источник дохода?
Брэндель задумался на мгновение: в игре он очень хорошо
разобрался в функционировании территорий, так что пусть и не став
лордом, откуда брать средства и ресурсы он знал отлично. Источников было
много, но основными все же были торговля, налоги и добыча в шахтах, и
копях.
Для развития важны были население и ресурсы. В Трентайме делали
серебро и обрабатывали древесину, но мастерских и цехов не хватало. Если
бы не серебряная шахта, среди дворян Гродэн считался бы нищим, как
церковная мышь.
- Сколько в городе кузнецов? И сколько доспехов они производят в месяц? – обернулся Брэндель с вопросом к Фелаэрн.
- Меньше двадцати, и это включая учеников. Мы ограничены десятью
единицами, хоть кожаными, хоть металлическими. Да и навыки у них, что в
магии, что в техниках, ниже среднего.
«…Вот ведь крыса помойная! Все производство в Трентайме, похоже,
не развивалось уже лет пятьдесят… На столичный город с населением
тридцать тысяч так мало кузнецов?!» – клял Брэндель Гродэна про себя
почем зря. Да, понятно было, что с добычи серебра Гродэну перепадало
крайне мало, и Ранднер забирал себе большую часть, а ведь еще была и
королевская, и церковная дань.
«Когда начнется гражданская война, если быстро все устрою – смогу
месяца на два-три взять под полный контроль всю добычу серебра в
регионе. Не уверен, правда, сколько получится на этом поднять: в игре
бывать лордом мне не доводилось, а добычу монополизировали либо они,
либо большие гильдии. Но точно выйдет не меньше десяти миллионов Тор.
Да, сейчас мои люди сомневаются в моей налоговой политике, но сколько я
наберу налогами за год? Тысяч триста? Мелочь. Раз уж я вступил в
противостояние с дворянами, последнее, что мне нужно – чтобы еще и
жители на меня ополчились. На долгосрочную перспективу лучше завоевать
их расположение».
- Подробнее обсудим, когда вернемся с экскурсии, Амандина, – было единственным, что он произнес вслух.