===========================Нордас===========================
Стоило бледному человеческому мужчине покинуть свои покои, его
окружили Древесные эльфы. Со всех сторон раздались приветствия и
радостные восклицания:
- Доброго дня, Нордас.
- Погода сегодня отличная, прогуляйся непременно!
Щебетание прохожих слегка его смутило – не то, что в былые
времена. Раньше все эти хорошенькие эльфийки, улыбающиеся и
кокетничающие, здорово порадовали бы, но не сейчас: слишком уж
окружающая действительность казалась незнакомой. Чуждой.
Рисуя причудливые узоры в темноте, солнечные лучи сегодня
особенно ослепляли – настолько, что молодой офицер невольно поднял руку,
прикрывая глаза щурясь. Выходит, он слишком долго просидел в
добровольном заточении, чтобы просто влиться в радостную толпу?
- Что такое, нездоровится? – участливо переспросила молодая эльфийка.
- Нет-нет, – поспешно покачав головой, Нордас выдавил улыбку.
Для начала стоило оглядеться: спускавшийся ниже по стволу до
самого основания дерева поселок на первый взгляд выглядел как обычно.
Древесные эльфы поселили его на северо-западе, на плоской подвесной
платформе между двумя гигантскими деревьями, где в нескольких одинаковых
комнатах расположились молодые холостяки-эльфы его возраста. Жилище его
в целом устраивало, вид отсюда открывался весьма приятный, а соседи
оказались дружелюбными, но Нордас держался на расстоянии, понимая, что
здесь он все же не дома.
- А что за шум? – посмотрев еще раз вниз, все же решился спросить он.
- Я слышала, прибыли чужестранцы.
- Чужестранцы?
- Люди, вроде тебя.
- О… А вон еще два ящеролюда… – тут же принялись живо переговариваться эльфы.
- Хочешь с нами, Нордас? Пойдем посмотрим! – раздалось приглашение.
Слегка заинтересовавшись, молодой человек собрался было
отправиться вниз, но тут ему приветственно взмахнул рукой один из
эльфийских стражников. Из-под его шлема заструился манящий ручеек
голоса:
- Нордас, вышел наконец-то?
- Леди Калина, – узнал Нордас встретившую и помогавшую ему обустроиться эльфийку, – я слышал, у нас гости… издалека?
- Да, и прибыло их немало. А что, хочешь нас покинуть и
присоединиться к ним? Мало кто не хочет задержаться в Зеленой башни,
особенно если тебе тут рады. А знаешь, друиды, конечно, порой
отправляются во внешний мир, но то сугубо по делу, и тебя не…
И тут же, словно что-то поняв, торопливо добавила:
- А, понимаю! Ты хочешь познакомиться с этими чужестранцами и посмотреть, не присоединиться ли к ним?
Нордас кивнул.
- Слышала я, что там господин из благородных, лорд.
- Лорд? – удивленно переспросил Нордас – и что он тут забыл? И разве друиды не избегают контактов с людьми?
- Не знаю, – покачала головой Калина, – но, похоже, он гостит у
Старейшин. Вариантов откуда он немного: Киррлутц, Гальбу или твой земляк
из Ауина.
- Ауин? – во все глаза уставился в ответ Нордас, радостно и недоверчиво одновременно, – Калина, я могу надеяться на твою помощь?
- Понимаю, ты хочешь, чтобы к ним тебя привела я?
Молодой человек смущенно улыбнулся в ответ.
- И что только хорошего ты нашел во внешнем мире… – непонимающе протянула стражница, покачав головой, – что ж, пойдем.
- Нордас, ты уходишь? – тут же спросила одна из эльфиек.
Он поспешно кивнул в ответ. В голове крутилась только одна мысль – об оставшейся дома жене: помнит ли? Ждет ли?
==========================Брэндель========================
Брэндель только что закончил переговоры со Старейшинами друидов.
Огненное Семя разом решило бы все проблемы с Петлей Пассатов, и найти
его можно было именно в Вальхалле. Легенда гласила, что зажженное Семя
обратит Темный лес в благословенную землю, мирную и свободную от любых
опасностей.
И все же ему пришлось бы выждать в поселке еще три дня, пока не
вернется последний отряд разведки – они отправились по следам первых,
чтобы попытаться узнать судьбу предшественников. Судя по описаниям
друидов, Брэндель заподозрил, что их соплеменники подверглись атаке
довольно редкого монстра.
Сам он несколько раз сражался с ним в игре и запомнил уникальный стиль атак.
Мысли прервал вздох Амандины:
- Красота!
Обернувшись, он увидел, что она залюбовалась играющим возле моста
на флейте эльфом. Прекрасная и ритмичная мелодия завораживала, так и
маня пуститься в пляс. Настолько, что Брэндель невольно задумался, в чем
тут дело – то ли в мотиве, то ли в самом этом месте.
В Янтарном мече Зеленая башня считалась одной из прекраснейших
локаций игрового мира. Опоясанный бесконечными мостиками из лозы и лиан
мирный поселок карабкался вверх по стволам гигантских деревьев на фоне
стены из белоснежных облаков – словом, ожившая фантазия.
Покинув зал Черных Шипов, Брэндель решил выполнить данное
Амандине и Скарлетт обещание прогуляться по причудливому городку.
Амандина весь день пребывала в приподнятом настроении, радуясь и
восхищаясь буквальном всему и вся – большая для нее редкость.
Для начала они втроем отправились на знаменитый подвесной рынок,
называвшийся «Подковами кентавра». Расположился он на средней высоте,
прямо посреди города, выстроен был целиком и полностью из дерева, и
состоял из трех частей.
Четыре угла рыночной площади связывали мостики из лозы, но сама она висела в воздухе, поддерживаемая магией.
В тот день там собралось порядком Древесных эльфов, но большую
часть рыночной толпы составляли, как и везде, кентавры. Торговали всем
подряд – одеждой и украшениями, странными растениями и фруктами,
магическими материалами и уникальными минералами, а кое-где и
магическими артефактами.
Темный лес настолько изобиловал материалами, что товаров на
рынке хватало, а в качестве оплаты тут принимали далеко не только золото
с серебром, но и обмен, так что торговля шла полным ходом.
По правде говоря, оба драгоценных металла считались здесь не более чем видами материалов.
Брэндель встретил Амандину, Скарлетт и присоединившуюся к ним
Зифрид на третьем уровне. Сейчас тут вовсю кипели страсти: кентавры,
горячие головы, чуть ли не ежечасно вступали в перепалки и дрались.
Дошло до того, что под решение таких вот споров выделили специальную
площадку, где драчуны давали выход гневу, а Древесные эльфы иногда
устраивали турниры по стрельбе из лука. Брэнделю со спутницами, впрочем,
не повезло побывать ни на одном – не хватило времени.
Понаблюдав за дуэлью кентавров, они направились в ближайший бар,
где хозяин-эльф устроил дегустацию вина из цветочного нектара по рецепту
собственного изобретения. Тут их и ждала подстава: на вкус совершенно
обычное, оно оказалось в разы крепче. Брэндель отпил первым и тут же
осознал ошибку, но было уже поздно: Амандина со Скарлетт, обе не то
чтобы чемпионки в выпивке, раскраснелись от первого же глотка, и ему
пришлось срочно тормозить жаждущих продолжения банкета дам. Конфузы в
гостях были бы совершенно некстати.
Амандина, впрочем, явно собиралась задержаться, и на то были
причины: услышанный разговор о драгоценных камнях, на вид напоминавших
изумруды, но гораздо более прозрачных, и, что самое приятное – далеко не
столь дорогих.
Мгновенно проникшись перспективами, она принялась уговаривать
Брэнделя захватить образцы с собой в мастерскую, да непременно побольше и
разных – и все с настолько пьяной горячностью, что ему оставалось
только смущенно качать головой и прятать глаза.
Наблюдая, как образец рассудительности и интеллигентности,
воплощение дворянской степенности и благоразумия на глазах преображается
в авантюристку, Брэндель почувствовал укор совести и решил побыстрее
расплатиться и сбежать, тем более, что у них оставались еще дела.
«Уф, похоже, женщинам в этом мире точно далеко до земных – перед
блестяшками не устоят ни те, ни другие, но с алкоголем проблем,
помнится, раньше было меньше. Не зря все эти сравнения НПС с драконами –
в точку!»
В очередной раз стоило порадоваться, что прихватил с собой
кристаллов Маны с рудника: пускай те и не считались лучшими, особенно
здесь, но обменять их можно было на ура, что он и вознамерился сделать,
вытолкав всех из бара и отправившись за безделушками с неведомыми
зелеными камнями.
Для начала он показал владельцу ближайшей лавочки-кентавру
небольшой пламенный агат, и тут же привлек внимание: ушлый торговец
мигом сообразил, что к нему к нему заглянул платежеспособный покупатель.
Называемые тут древесными зеленые кристаллы в Зеленой башне
стоили немного, и тот решил порасспрашивать, не желает ли господин
присмотреться и к магическим артефактам, между делом выкладывая на
прилавок все новые и новые безделушки собственного изготовления.
Брэндель нашел это весьма забавным: среди них, конечно,
встречались стоящие внимания материалы, но из готовых поделок – точно
ничего. Новичкам все это великолепие, конечно, застилало глаза, но не
бывалому геймеру, так что он только посмеивался про себя на все эти
уловки. В отличие от Амандины.
- Ну Брэндель, ну пускай выкладывает! – пробормотала все еще
совершенно красная Амандина, – и с жаром добавила чуть тише, – а давай
посмотрим, вдруг у него они получаются лучше, чем у тебя!
Брэндель, очарованный столь непосредственным поведением, кивнул:
- Ну давай посмотрим.
Кентавр тут же ринулся в бой: продай он предмет-другой – и целый месяц можно будет жить припеваючи, ничего не делая.
Для начала он с загадочным видом достал пару колец и зазывно затараторил:
- Добрый человек, внемли же! Очевидно, что эти кольца я купил у
ведьмы, и по слухам они насыщены магией любви! До тех пор, пока ваши
компаньонки будут их носить – будут любить вас вечно и никогда не
оставят!
- Ч-что з-за чушь! – зашипела Амандина, закрыв ладонями ушки
Зифрид, и расстроенно бросила торговцу, – быстро уберите, кто только
купит столь презренные вещи! Немыслимо!
Брэндель с улыбкой покачал головой.
«Да там только капелька магии очарования – не более того. Если
это магия любви – то у меня оригинал кольца Императрицы Вет – стоп, ну
мое, положим, настоящее, просто таких несколько, и это одна из копий…»
Кашлянув, он покачал головой:
- Что ж, любезный, если у тебя только подобные вещицы в наличии –
нам, пожалуй, хватит парочки безделушек с древесными камнями!
Заворачивай, мы ушли.
- Ах, ну постойте, куда же вы! – принялся уговаривать кентавр, – у
меня несомненно есть кое-что стоящее внимания человеческого господина, и
вы такого точно нигде больше не найдете!
Брэндель слегка удивился:
- А тебе почем знать? Мы что, знакомы?
Торговец в ответ загадочно хихикнул:
- При всем уважении, человеческий господин, я своим делом
занимаюсь уже с десяток лет, и знаком с большинством обитателей Зеленой
башни. В том числе и с людьми, да и человеческих дворян я повидал
порядком…
- Понимаю… Сложно, должно быть, вести дела.
Кентавр тут же переменился в лице, смутившись. Очевидно, что его
уловку с кольцами парень видел насквозь, и больше таких глупостей не
потерпит. Оставалось только набраться храбрости и улыбнуться:
- Господин, слово даю: в этот раз качество не подведет.
- Вот как?
- Это я на самом деле в свое время купил у захожей ведьмы, чужестранки, – с этими словами кентавр достал коробочку.
Внутри лежал совершенно непримечательный осколок камня, напоминавший по форме щит, при его виде сердце Брэнделя пропустило удар.
«Каменный Ключ!»