Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар. Темный лес
принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал.
Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том,
чтобы заходить глубь. На законы мироздания здесь влиял Хаос,
периодически переворачивая все вверх дном. В лесу обитали страннейшие
создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и
совершенно немыслимые сокровища.
Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания,
должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала
даже растительность.
Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых
небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки – о
таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне
реальным.
Кивнув, Брэндель согласился:
- Понимаю. Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно
вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища. После Второй
Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе
позволить финансировать рыцарей-первопроходцев. Это раньше те в
огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас…
В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти
остались только легенды. Например, о реке, воды которой в лунном свете
оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей
сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями,
ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях,
вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.
Для алхимика Темный лес – сокровищница каких поискать, и добудь
мы хоть что-то оттуда – можно будет создать редчайшие артефакты. Жаль,
что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм
местным обитателям.
Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.
Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения. Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:
- Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог
попросить меня достать для него материалы. Что уж, я и сам хорош: не
догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика
– просто клад!
Амандина вдруг хихикнула:
- А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет…
- И о чем же ты?
- Может. Лучше у Дии спросите?
Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:
- Диа?
- Да? – переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей
сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, – есть задание?
- У господина к тебе вопрос.
- Господин? – посмотрела та щенячьими глазами. Из двоих эльфиек
она определенно проявляла большую заинтересованность в общении –
сказывался любопытный характер – а Брэндель часто подкидывал
интереснейшие истории.
В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.
- Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? – терпеливо переспросил Брэндель.
- Собрать материалы, господин.
«Вроде все в порядке…?»
Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.
- Какие материалы?
- Великий мастер Тамар сказал… – Диа попыталась было изобразить
манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась
и степенно продолжила, – кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть
недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.
Кристалов Лунных и Золотых – точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток…
Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше
всего – орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы…
А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце…
- Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! – поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.
Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с
Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними
раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.
«А Тамар, похоже, решил, что мы идем куда-то вроде гномьей
сокровищницы… Неужели правда считает, что можно просто так взять и
обнести Темный лес? Да будь все так просто – все бы уже давно сюда
бросились, и нам бы ничего не досталось! А как же все эти монстры и
мифические создания, причем высокоуровневые, которые явно все это
охраняют? Нет, ну мысль-то понятна, но нам повезет, если удастся хотя бы
ноги унести, не говоря уже о чем-то большем!»
Нет, конечно, были в Темном лесу и менее страшные и таинственные
места – не все же легендам сбываться – но и драгоценных металлов и
уникальных растений там не водилось. В целом список Тамара больше
смахивал на мечты вслух, а точнее – на бумаге.
Даже пошли какой-нибудь могущественный лорд сюда своих лучших
бойцов Золотого ранга – и то не факт, что все вернутся: часть вполне
может пойти на корм чудищам.
Брэндель и сам осмелился отправиться в Темный лес только потому,
что очень хорошо его знал: изучил вдоль и поперек с бесконечным запасом
жизней и пользуясь прохождениями и советами других геймеров.
Теперь, получи на руки список запросов Тамара, он передумал.
«Я как раз ломал голову, как обучать этих новичков, а список
Тамара как раз дал мне четкие указания. Тогда так и быть, решено:
потрачу большую часть дня на продвижение вперед к друидам, а в
оставшееся время будем исследовать местность. Можно разделиться на три
команды: со мной, Коданом и Скарлетт во главе – и соревноваться за
награду за лучший результат по находкам. И соревновательный элемент
присутствует, и ребята друг к другу притрутся. А что, хороший план!»
Наскоро все обдумав, Брэндель окинул задумчивым взглядом галдящих юнцов и тут же вздрогнул от крика:
- Мериал!
Брэндель узнал голос Карглиса: тот решительно вышагивал откуда-то
сбоку с невероятной скоростью, опять таща за собой за шиворот
Морденкайнена.
- Карглис? А т-ты что здесь делаешь? – слегка удивленно спросил тот самый Мериал, непонимающе моргая в сторону Карглиса.
Выглядел парень примечательно: волосы редкого золотистого цвета
спускались ниже плеч, а глаза цвета океанских глубин явно намекали на
северное происхождение, но одет он был наподобие Брэнделя, в дорожную
одежду киррлутцского путешественника. Вид откровенно андрогинный, мягкий
и плавный – не приспособленный к походно-полевым условиям.
Все манеры и поведение, а также элегантность движений указывали
на дворянское происхождение, и из-за этого Брэндель сначала даже принял
парня за благородную дочь знатного семейства.
- Аааа! Понял, кажется: тебя вместе с отцом победили в бою! – собравшись с мыслями и слегка вздохнув, подытожил Мериал.
- А-ха-хах! – рассмеялся Карглис в ответ и оглядел старого друга.
- А мы-то решили, что ты даже не пошел в тот бой! Ничего себе,
подумать только: лорда Максена разбили даже с тобой рядом! – испуганно
расширил глаза Мериал, слегка подняв брови, – так ты что же, к ним
присоединился?
- Да, – кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта,
что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, – а ты-то что тут
делаешь?
Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.
- Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре
повозки, ну и... не успели сообразить что к чему – а эти наемники нас
уже поймали! Пришлось изворачиваться, – слегка покраснел Мериал.
- Или, что правдоподобнее – вы сбежали из дома при первой
возможности и присоединились к… – перебил Карглис, тут же разгадав ложь
друга.
- Н-нет…
- Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать!
Не волнуйся – тут я тебя прикрою. Конечно, здесь все равно опасно… –
подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо – миледи, вы
же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?
Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.
- А ну не зови меня так! – девушка прожгла его взглядом, но тут
же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, – так я что, в
Темный лес иду?
- А куда ж еще? – подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова
на Мериал, – но ты, по всей видимости, об этом не в курсе… Ну так вот:
мы сейчас на краю Темного леса стоим…
Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:
- Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с
тобой! – взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы
убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно
могло выдать ее маскарад.
- К-как же мне м-можно идти в… Темный лес? Нет, я не могу!
Карглис, ты должен мне помочь! – слегка заговариваясь, забормотала
Мериал.
- Вообще-то, это шанс! – не согласился Карглис.
- Что ты имеешь в виду?
- А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так
вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему
новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря… – тут
Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с
удовольствием рассмеяться.
- И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем
настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам – не стоит и
соваться, а сунемся – нас уничтожат!
Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:
- Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!
Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.
Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о
чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише. Из вежливости он
решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали – ничего серьезного
от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу. Тем более что он и
позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.
«С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он
явно из благородного семейства. Интересно, каким образом мои наемники
умудрились его завербовать?»
Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на
поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского
дворянства. Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат
с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть
страшнейшей.
- А они… – обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.
- Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по
соседству в районе для знатных. Там есть еще несколько молодых людей
оттуда же
- То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! –
поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.
Амандина кивнула.
На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали
люди с неизвестно каким прошлым. С другой стороны, всех ребят тщательно
проверили, и с ними все было чисто. В итоге вырисовывалась перспектива
получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно…
- И как они к нам попали? – продолжил он расспрос.
- По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.
- Интересно, – Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись – и когда я только успел стать местной знаменитостью?
Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.