Объединенное войско Зеленой башни насчитывало от силы тысячу
представителей различных рас, зато всех как на подбор – опытных и
искусных бойцов. Забредшие в поисках приключений в Темный лес наемники и
авантюристы оказались из тех воинов, что в любой армии едва ли один на
сотню рядовых: в основном – сильный Железный или даже Серебряный ранг,
как и все без исключения Древесные эльфы.
Имевший в распоряжении такую силу, можно сказать, командовал
целым войском из рыцарей: ни один ауинский генерал, даже с сильнейшей
армией, не могла себе позволить такой роскоши.
Брэнделю оставалось только гадать, как перекосит Ранднера с
выходом такого на поле боя, и хихикать в предвкушении: такого удара под
дых граф точно не ожидает и вряд ли переживет.
Они не стали выдвигаться из Зеленой башни впопыхах, взяв время на
оснастку. Энергию черпали из природного бассейна Маны, который общими
усилиями поспешно пополнили старейшины друидов: обычное явление в
больших городах, но крайне редкое для меньших поселений.
Под руководством старейшины друиды, все, кто мог, днями и ночами
ковали сталь, с помощью Маны превращая ее в доспехи. По прочности такие
изделия немного уступали выходящим из кузницы, зато выходили намного
легче.
В мастерской кентавров тоже всю ночь горел свет, и кипела работа:
здесь ковали уже оружие, и по рыночной площади всю ночь эхом
раздносился лязг металла. Клинки с шипением погружали в воду, остужая, и
тут же передавали в лагерь армии.
Гостящие в Зеленой башне представители остальных рас тоже
выделили в помощь своих мастеров. Горные гномы вызвались следить за
работой кентавров, так же поступили и некоторые эльфы, и вся эта толпа
превратила кузницу на рыночной площади в поразительное зрелище. То тут,
то там сновали ни за что при других обстоятельствах не собравшиеся бы в
одном месте мастера. С очень разными подходами к делу, во многом
обусловленными происхождением, и вовсе не склонные к компромиссам, они и
сейчас соревновались друг с другом. Как ни странно, не в ущерб
результату: работа спорилась. В последний раз настолько слаженно на этом
континенте трудились, наверное, еще во времена Священной войны.
Те, кто не мог помочь в подготовке армии, отправились в лагерь
Брэнделя с благодарностями. Большинство пришло из земель либо не
враждовавших с Ауином, либо слишком далеко от него расположенных, но
даже самые холодно настроенные и не расположенные к диалогу выразили
признательность. Многие пообещали разнести весть о его победе. Доверие к
новому ауинскому лорду от такого могло только преумножиться, причем не
только у него на родине, но и в Соборе Святого Пламени.
Послы эльфов Ветра пошли еще дальше, ненавязчиво и в привычной
витиеватой манере осведомившись, не нуждается ли он в подкреплении. Даже
пошутили о своих «крайне тесных связях» с королем Эриком, только вот
Брэнделю стало не до смеха. Пришлось вежливо, но твердо отказаться: в их
услугах он точно не нуждался. Пряча за элегантно-безразличными фразами
крайне агрессивный настрой к Киррлутцу, они горели желанием устроить
неприятности и Империи, и императору лично, преследуя исключительно
собственные цели. Последние десятилетия они активно при малейшей
возможности так и норовили развязать на границах Империи беспорядки,
желательно чужими руками, так что беспорядки в Ауине пришлись очень
кстати. Увы, эльфы Ветра не видели дальше собственного носа: начнись в
Ауине гражданская война – она мигом перерастет во вторую Священную.
Втянутыми окажутся и их Пантеон Ветра, и Собор Святого Пламени, чей гнев
никому в здравом уме не хотелось бы навлечь на себя.
Высказала свое мнение и Ортлисс, и, к удивлению Брэнделя,
ожидавшего от нее сдержанности в адрес своих сородичей, категоричное.
Она крайне настоятельно посоветовала отказаться от помощи, прекрасно
зная, к чему те ведут. Слишком велика вероятность политических
осложнений, а соревноваться с ее вековым опытом и пониманием всех
хитросплетений он не собирался.
Следующая встреча и вовсе застала врасплох: к Брэнделю пожаловал
выразить почтение неожиданно выживший граф Остин. По всей видимости, ему
с его людьми повезло: Мефисто перед встречей с Брэнделем перебил
большую часть волков в ущелье, дав аууинским дворянам вместе с
остатками кентавров шанс. Им удалось прорваться в укрытие, где их и
нашел Анделлу, а после того, как разгорелось Огненное семя, друид
благополучно привел всех выживших в Зеленую башню.
К тому моменту Брэндель уже успел изменить отношение к графу и
его людям. В последнюю их встречу они на деле доказали, что достойны
звания потомков короля Эрика, готовы поднять стяги павших соратников и с
честью пойти в смертельный бой.
«И все равно чудо, что они выжили».
Обменявшись с графом понимающимися взглядами, Брэндель предоставил Остину возможность заговорить первым.
- Мы подумаем, как убедить принцессу принять вашу сторону, – предложил тот наконец.
- Признаюсь: я удивлен. Наверняка же дело не в том, что я разжег Огненное семя и помогал вам в Волчьем бедствии?
Ответ графа его порадовал:
- В тот роковой час… Бросившись в атаку на волков, все мы
готовились встретить смерть лицом к лицу. Надежды выжить не осталось ни у
кого. Но именно тогда нам довелось вспомнить о давно забытой гордости
за родину. Словно впервые много лет подняли знамя короля Эрика, а ведь
ауинский флаг очень… слишком долго не реял на ветру. Знаешь, когда
закончился бой, мы даже... всплакнули. Не из страха, а из сожаления. За
утраченное славное прошлое нашей родины и от стыда за то, во что мы
превратились – ничего, кроме укора от предков, мы не заслужили.
Этим словам Брэндель поверил, во много потому, что Остин – в первую очередь боевой генерал, и уже потом дворянин.
Впервые за все время настолько знатный господин открыто выразил
ему поддержку и уважение, и это дорогого стоило. Вдвойне – потому, что
граф готов был замолвить слово перед принцессой, ведь последнее, чего
Брэндель хотел в этом мире – это выступать против нее.
- Единственное, о чем попрошу в ответ: оставайся верен Ауину,
несмотря ни на что. Не сходи с пути короля Эрика, держись его принципов и
идеалов! – добавил Остин.
Всю жизнь проведшему в боях, выполняя долг, старому графу так и
не довелось почувствовать той самой страсти, душевного огня и желания
жить по законам рыцарства. Вокруг не было никого способного показать
пример, и оставалась только тень надежды, что пришедшие к власти Корвадо
не сильно собьются с пути в водовороте интриг. И вот, уже на закате
жизни, в тот судьбоносный день в ущелье, он увидел ту самую искру в
Брэнделе.
Макаров с Бугой столкнулись с тем же, но вместо того, чтобы пойти
вперед, предпочли отступить, пристыженные напоминанием о древнем обете.
Клятве, забытой и попранной слишком многими ауинцами, но ярко
вспыхнувшей в памяти, точь-в-точь как сияющий клинок Львиного Сердца.
Обещания пойти за Ауин до конца, служить ему верой и правдой, защищать
его от алчности и порока.
Брэндель с готовностью кивнул, радуясь еще одной тихой, но важной
победе: первое серьезное обещание поддержки от ауинского дворянина,
причем скрепленное совместными боями и потерями во имя родины.
Ничего больше не добавив, Остин со своими людьми отбыл из лагеря.
С каждым днем этот поход приносил все большие плоды и все новые неожиданные, но ценные союзы.
Поначалу Брэндель рассчитывал на пару недель подготовки, но
новости из Фюрбурга о прибытии к Ранднеру подкрепления от Мадара
заставили поторопиться. Командовал нежитью, судя по донесениям, адъютант
самого Инкирсты, Таркас одноглазый.
Новости не радовали: силы Мадара, даже в нынешнем их состоянии
для него были равносильны клинку у горла, так что пришлось ускоряться,
чтобы вернуться через несколько дней.
В ожидании он не тратил времени зря, коротая время сбором ХП со
сфер-остатков гримуара. Он словно в сокровищницу попал: даже малая
толика, первый слой, снятый еще в Петле Пассатов, уже дал больше
двадцати тысяч ХП, а до следующего уровня в профессии Наемника
требовалось 130 с хвостиком тысяч ХП. В его распоряжении было все, чтобы
перескочить с 27 на 28 уровень.
Прокачиваться в открытую, тем более в присутствии постоянно
встречающейся в лагере Вероники, он не решался. У нее на его счет явно
имелись далеко идущие планы, но в любой момент могло оказаться, что она
вовсе не на его стороне. В таких условиях ежеминутный прирост
способностей мог ее насторожить.
К тому же, и в самой Зеленой башне дел хватало: нужно было
подготовить объединенное войско и проследить, чтобы бойцы действовали
слаженно и понимали все команды. В итоге на выуживание ХП оставалось не
то чтобы много времени, и большую его часть он не мог остаться в
одиночестве.
В итоге помог Квинн, организовавший ему тихую комнату, где можно
было спокойно поработать над силой Элемента и обчистить остатки
гримуара. На то, чтобы поднять уровень до 28, превратив ХП в силу, ушло
не больше двух минут.
Следующее уведомление системы о новом статусе поразило: даже
после поднятия уровня ХП бил все рекорды. Он словно ядерную бомбу
взорвал, разом уничтожив жуткое количество монстров: даже не верилось,
что такой «урожай» возможен.
Пришлось выдохнуть и успокоиться, хотя при виде гигантской
полоски с ХП хотелось пуститься в пляс. Решив, что все-таки не стоит,
тем более, что такие скачки уровня с ним уже случались, он продолжил
вливать добытые ХП в силу Элемента.
Спустя пять минут и 170 000 ХП спустя он достиг 29 уровня, а десять минут и еще 220 000 ХП система показала 30.
Меньше чем за полчаса он подскочил на три уровня – это не
поддавалось никакой логике. Переведя взгляд на три сияющие черные сферы,
он снова ошарашенно замер. Он с них только что сняли почти 500 000 ХП, а
те едва ли изменили форму: получается, запас еще больше, чем он
предполагал? От открывшихся перед глазами захватывающих перспектив и
возможностей заставило его вздрогнуть.
После выхода на 30 уровень Брэндель решил не торопиться расти
дальше. Вместо этого он перешел на вкладку профессии Воина и в таком
виде отправился к кентаврам, к одному Великому мастеру, обучающему
интересной ключевой технике, доступной только с тридцатого уровня.
Трем основным боевым техникам этого вида можно было обучиться при
выходе на 30, 40 и 60 уровень соответственно. Все, что получалось
после, работало уже по-другому, и для развития требовалось сочетание сил
нескольких Элементов, наличие идеальной Формы и прохождение цепочки
квестов. Задумываться о таком пока что было попросту рано.
В игре он побывал в Зеленой башне уже после Волчьего бедствия и
знал, где искать нужного НПС, воина по имени Мейнхуф. С виду – обычного
кентавра, но по происхождению – наполовину дьявола из устья Горячей
реки. Не самого выдающегося из Великих мастеров на континенте, но зато
обучающего двум мощнейшим и очень нужным Брэнделю техникам.
Первая – Пронзающие удары, одна из сильнейших техник среди
низкоранговых, превосходящая по наносимому урону многие из среднего
ранга. Одним таким ударом можно было нанести критические повреждения:
упускать такое на ранних этапах игры было нельзя.
Вторая – довольно странная и даже совсем техника, а скорее
талант, причем одноразового действия. Уникальное раздаваемое только
дьяволами Пробуждение линии крови.
Использовалось оно для перезагрузки и освобождения слотов для
техник, и в начале игры не имело альтернатив: Медитативные эссенции
появились намного позже.