- Действующий союз наг с русалами – та еще редкость. И с чего вдруг
вы атакуете торговые суда? – как бы невзначай поинтересовался Брэндель.
Не успел Сарниал ответить – а его державшаяся чуть позади спутница уже выплюнула с плохо скрываемой ненавистью:
- К тебе, человек, это не имеет никакого отношения!
Приглядевшись,
Брэндель понял, что перед ним – ни разу не нага, а чистокровная
русалка, и, судя по всему, разгневанная, смущенная и расстроенная
одновременно.
Обычно этот добродушный народец не промышлял
грабежами, но в этот раз они, видимо, вынужденно поступились принципами,
встав на защиту попавших в смертельную опасность союзников.
Вопрос
Брэнделя прозвучал настолько непосредственно и удивленно, что она
испугалась: вдруг этот человек вернется и начнет распускать слухи? Как
скоро русалов станут считать презренными пиратами? От одной мысли ей
захотелось заскрежетать зубами.
- У вас, похоже, затруднения, о которых мне неизвестно, – понимающе кивнул Брэндель, несмотря на продемонстрированное отношение.
Он что, чурбан или деревенщина неотесанный?
- И на что это ты намекаешь? – нахмурился Сарниал.
- Всего-то хотел узнать, вдруг могу ли чем-то быть полезен, – прощупал почву Брэндель.
Сарниал
колебался, и колебания эти было видно невооруженным взглядом. Каждый
мускул на его лице пришел в движение, а парочка – даже дернулась, словно
тот отчаянно пытался сохранить это самое лицо.
«Интересно, что за
проблема такая, что этот упрямец до сих пор молчит…. Может, у них война
на западе? Что-то припоминаю, но к началу нашествия Мадара она вроде
как должна была закончиться. На форумах информации почти не было,
происходило все за границами Ауина, и мало кого волновало – почти никто
из геймеров не участвовал. Хммм, но попробовать разузнать все равно
стоит…»
- Мы же торговцы, а на «Далеком» товаров полно, так что
если хотите – можем обсудить. Посмотрите, вдруг что подберете? Ни к чему
беспокоиться об имидже, когда речь о хорошей сделке.
К тому
моменту даже слегка обалдевший от происходящего капитан понял, что
Брэндель пытается наладить отношения с Серыми чешуями. Правда, поняв,
удивился: как можно доверять известным пиратам, да и к чему все это?
Союзник-то из них не самый сильный.
- Прямо-таки мед в уши льешь,
человек, – вновь заговорила русалка, но уже совершенно другим тоном,
издевательски плавно и певуче, – но раз уж все равно все вы считаете нас
пиратами – почему бы не потребовать ваш товар бесплатно? Что вы тогда
сделаете?
Ее немигающий внимательный взгляд намертво приклеился к
Брэнделю, следя за каждым движением. Судя по тому, что она знала о
торговцах, люди эти жадны невероятно, и стоит приготовиться к
отговоркам. Начни сейчас этот купец юлить и выкручиваться – можно смело
продолжать насмешки.
- Такую возможность можно рассмотреть, – последовал ответ, мгновенный и без малейших колебаний.
-
Что? – недоверчиво переспросила русалка, широко распахнув глаза, и
продолжила наступление, решив «прощупать» наверняка, – человек, а ты
точно купец? Кто же так дела ведет?
- Я слышал, разные кланы наг
активизировались, и одни теснят других… Так вот, у нас на суше есть
такой способ ведения военных действий, называется «война чужими руками».
Если я предложу вас финансировать, вложусь в вас, скажем так, и в итоге
ваш союз выйдет из конфликта победителем – выгадаю и я. А если
проиграете – ну потеряю один-единственный груз, и больше ничем не
рискую. А так – получаю себе в актив очень полезного должника – и почему
бы не заключить сделку?
Но эти его слова оказали противоположное действие: вместо того, чтобы успокоить, лишь усилили подозрения.
- Откуда ты знаешь, что у нас идет война? – подняла бровь русалка.
- Блефует, – вздохнул Сарниал, поспешно потянув ее назад, пока не разболтала еще больше.
Несмотря
на обидное игровое прозвище, он был вовсе не глуп – лишь упрям до
невозможности, а потому – прекрасно понимал, что чем больше спутница
говорит – тем меньше предложат, и тем больше потенциальная сделка теряет
для них выгоду. Русалка, состроив презрительную гримасу, с неприкрытой
ненавистью уставилась на Брэнделя. Прямо-таки словно омерзительнее него
никого в жизни не встречала.
«Неудивительно, что старейшины предупреждали, правы были: все люди – хитрецы и обманщики!»
Спутники
Брэнделя едва сдерживали смех. Карглис в первую очередь оценил хитро…
умие лорда: хоть ему и доводилось слышать о талантах госпожи Ромайнэ по
этой части, но, как выяснилось, и Брэндель ей не уступает.
Одной
лишь Амандине, достаточно вникнувшей в финансы Трентайма, было не до
смеха – настолько, что она даже не выдержала и вклинилась в переговоры:
- Господин…
Но
Брэндель незаметным для Сарниала с его людьми жестом дал понять, что
волноваться не стоит. Пускай они точно могли себе позволить потерю
одного-единственного груза, но вот финансирование полноценной, пусть и
небольшой войны – навряд ли, но уверенность Брэнделя, естественно,
зиждилась на другом. Помогли знания будущего из игры: да, Серым чешуям
не удалось в итоге взять под контроль все море Слепящих огней, но их
присутствие на протяжении многих десятилетий точно не осталось
незамеченным. Вот и доказательство, что и в этой войне они как минимум
не проиграют.
И все же полной уверенности в том, что нынешняя
королева пойдет на сделку, у него не было: несмотря на ее репутацию
мудрейшей в своем племени, его намерения могут ее и насторожить.
- Что ж, – подытожил наконец Сарниал, – скажите, люди а лекарства и снадобья на борту есть?
- А что, кто-то из клана ранен? – быстро сориентировался Брэндель.
Поспешно пораскинув мозгами, он понял, что подобрался к правде:
«В
море полно ингредиентов и реагентов, но нет толковых алхимиков для
превращения их в снадобья. Наверняка ранен кто-то непростой – иначе бы
Серые чешуи просто обратились к русалам или, в крайнем случае – к самому
Бегемоту. Скорее всего, что-то с королевой: ей как раз суждено умереть
через три года. Тогда дело не в болезни, а скорее в смертельном ранении:
она же овладела силой Элемента, так что как раз могла бы продержаться
года три…»
- Слишком много вопросов, – раздраженно отрезал Сарниал.
-
Что ж, поговорим тогда о нужном вам лекарстве. Я слышал, в морских
глубинах полно редких ингредиентов, и сдается мне, что любая обычная
болезнь или ранение для вас – не проблема. На борту «Далекого» много
реагентов для снадобий, но все они довольно распространенные, и навряд
ли вас заинтересуют. Но есть у меня и кое-что другое, и оно, скорее
всего, превзойдет любые ожидания.
- И что же это?
Брэндель
явил свету заранее заготовленный по ходу монолога маленький хрустальный
флакончик. Именно он, а точнее – прозрачное зелье в нем – и стало самым
ценным «подарком» Аммана.
Священное зелье I. Первое и одно из
крайне ограниченной увидевшей свет партии, плода многомесячных
совместных трудов самого Папы и Великих мастеров-алхимиков. Таких
флакончиков Брэнделю досталось аж два, и, скорее всего, сейчас они
остались последними на весь континент.
Достав именно его, он
одновременно и повышал ставки, давая понять, что представляет из себя, и
получал ответ на вопрос, кому нужна помощь. Конечно, здорово рискуя –
ведь если зелье вовсе не для королевы, такая драгоценность окажется
растраченной впустую… Но в непринужденном жесте, которым он перебросил
флакончик Сарниалу, не читалось и секундного колебания. Тот поймал и
нерешительно покрутил в руках, пытаясь понять, что это такое.
Серые
чешуи годами грабили корабли и заполучали в свое распоряжение множество
целебных зелий, но ни одно не помогало. В его понимании судить о
качестве можно было по размеру флакона: раз много меньше обычного – и
эффект грозил оказаться соответственным. Подняв было голову, чтобы
высказать эти подозрения Брэнделю, он почувствовал, что его рука с
зельем попала в тиски крепкой хватки русалки. Та, неверяще хлопая ртом,
прямо-таки как выброшенная на сушу рыба, мигом сняла колпачок, понюхала
содержимое… и тут же закрыла, вздрогнув всем телом, словно от удара
током. Сарниал призадумался: пускай она и наивна до невозможности, но
знаниями превосходит и многих ведьм, так что повод у нее явно есть.
- Тенни, что такое?! – потребовал он ответа.
- Если, н-не ош-шиб-баюсь… Это Священное зелье I, – прошептала несчастная, не в силах совладать с голосом.
- Ни разу не слышал, а что оно делает?
- Скажем так, лорд Сарниал. Если бы море Слепящих огней выставили на продажу, за такой флакончик можно было бы купить половину…
-
А?! – настал его черед пораженно хлопать глазами, глядя на флакончик в
руке, словно там взрывчатка какая-то, а не зелье. Ограбив порядком
кораблей и избегая лишь флотилий крупнейших гильдий да королевского
флота, он так и не сталкивался ни с чем настолько ценным.
- Т-так оно смож-жет выл-лечить… – теперь начал заикаться и Сарниал.
- Да! Абсолютно точно, и даже не понадобится весь флакон! Хватит и капельки! – радостно заверила русалка.
Но Сарниал молчал, лишь задумчиво косясь на Брэнделя.
- Человек, скажи правду: почему? Почему ты на самом деле нам его отдаешь? Мы же не можем себе позволить расплатиться!
-
Все в порядке, – махнул рукой Брэндель, словно ему и дела не было до
подаренного сокровища – я же сказал: буду финансировать вашу войну.
«Как можно «финансировать войну»? Ни разу не встречался с вот так вот ведущими дела людьми… Да и не людьми тоже…»
В глазах Сарниала этот человек обрастал все новыми загадками.
- Хоть имя свое скажешь?
-
Зови меня Брэндель. Сейчас я занят, поездка эта важная и секретная, так
что фамилию раскрыть не могу, – ответил тот полуправду.
-
Понимаю. Что ж, тогда повторю ранее сказанное: Я, Сарниал из наг-Серых
чешуй, клянусь честью своего клана, что отныне и до конца дней этот
купец может свободно плавать в этих водах под своим флагом: он под нашей
защитой. Любое нападение на его корабли будет считаться провокацией,
выступлением против Серых чешуй, и ответим на такое мы войной.
В
этот раз обещание было дано искренне, и море Слепящих огней
среагировало: вся водная гладь до самого горизонта подернулась рыбью,
словно встревоженная неведомой энергией. Казалось бы – повторил то же
самое, но значили его слова много большее. Теперь он дал настоящий обет
от имени своего клана, поклялся его честью в том, что до тех пор, пока
существуют Серые чешуи, не только этот, но и любой корабль под флагом
Брэнделя не будет атакован и разграблен. По сути пообещал вечную
протекцию.
«Почти треть торговых судов, за исключением
принадлежащих влиятельнейшим купцам и королевскому флоту, подвергается
нападениям пиратов. Торговцы помельче и вовсе рискуют вмиг лишиться
всего... Но если они объединятся с Брэнделем и поставят свои корабли под
его флаг – станут плавать беспрепятственно, прямо как богатейшие и
знаменитые торговцы! Если Брэндель окажется заинтересован в том, чтобы
предлагать свой флаг…» – пронеслось в голове у Джеймса.
- Помимо
того, – продолжил тем временем Сарниал, – если твое зелье окажется столь
эффективным, как ты утверждаешь, и оправдает ожидания – обещаю тебе
вечную дружбу клана Серых чешуй до тех пор, пока не решишься действовать
против нас.
Конечно же, Сарниал не просто дал обещание, но и
обложил его условием. Пускай Тенни и утверждала, что флакончик бесценен,
но он не мог заставить себя до конца поверить, что человек с суши может
просто так расстаться с таким сокровищем. Кто знает, вдруг зелье –
фальшивка или яд?
В любом случае стоило как можно скорее его
испытать – и тогда все станет на свои места. Сарниал обратился к своим
соплеменникам на родном языке, видимо, заручаясь их согласием, после
кивнул Тенни и вместе с ней нырнул на глубину.
- Человеческие друзья, лорд Сарниал отдал приказ охранять вас в вашем путешествии, – последовало пояснение оставшихся.
Брэндель кивнул.
Пока
это «охранять» скорее означало «приглядывать», но как только наги
поймут, что зелье подлинное – будут охранять уже ценой собственных
жизней.
«Надо бы радоваться – бесплатных воинов прибыло – но меня
беспокоит левое плечо Сарниала. Пока что там ни следа того жуткого
шрама: значит, ранение еще только предстоит. Может, стоило предупредить?
Хотя… нет, не стоит. Воинам необходимо хоть раз взглянуть в глаза
настоящей опасности, побывать в ситуации «жизнь или смерть». Ладно, сам
справится: исцеляющее зелье у него теперь есть, а я и так купил на него
дружбу всего их клана. Приятный вышел сюрприз, как ни крути».
Капитан «Далекого» к тому моменту закончил раздавать приказы команде, и они были готовы отплыть.
- Выгодную же сделку ты заключил, трентаймский лорд, – пробормотал Джеймс под нос, почувствовав легкий укол зависти.