Глубоко вздохнув, Фрейя поднялась на подмостки.
Метров по десять в длину и ширину, с каменным основанием высотой
всего в полметра, они были выстроены специально для турнира. Падение на
землю означало поражение. Незадолго до этого Фрейя выиграла два
отборочных боя, но противники становились все сильнее и сильнее, а ей не
хватало уверенности в себе.
К тому же, в последнее время она в себе разочаровалась. Брэндель
отправил ее сюда, чтобы стать сильнее и помочь выжившим в Бучче, но она и
близко не чувствовала себя способной защитить хоть кого-то. По
сравнению с выдающимися талантами остальных в академии и их прогрессом
ее успехи казались смешными.
«А, будь что будет!» – упрямо встряхнула она головой, поднимая меч.
Нынешний противник-старшекурсник обещал стать самым трудным на сегодня. Наблюдавшая за ней издалека Майнилд нахмурилась.
«С таким раздраем в душе победу не одержать!» – мысленно воскликнула она, досадуя.
Фрейя, словно почувствовав суровый взгляд, подскочила и
попыталась сосредоточиться. Увы, еще один взгляд на противника – и ее
мечты о победе разбились об реальность. Нет, такого ни за что не
одолеть!
Устало моргнув, она открыла глаза, к своему ужасу, словно
очутившись в знакомом кошмаре. Сон стремительно наслаивался на
реальность: взгляд под ноги – и там уже не подмостки, а красная от
крови земля, на противника – и перед ней уже не человек, а окруженный
мертвенным сиянием рыцарь.
В панике замотав головой, она попробовала отогнать иллюзию, но
ничего не вышло: немертвый достал меч и пошел в атаку. Вновь
парализованная воспоминаниями о смертельном ударе во сне, Фрейя
испуганно попятилась, забыв о фехтовании.
В толпе раздались смешки: смешанная публика из курсантов и дворян
явно не ожидала от участника турнира столь позорного отступления.
- Фрейя, ты что творишь! – не сдержалась Майнилд, подбегая поближе.
И тут изо лба ничего не понимающей Фрейи вырвался луч света, а за
спиной у нее расправились сияющие крылья. Меч ее противника с громким
лязгом упал на землю, словно выбитый невидимой силой.
- Что это такое?!
Несколько окружающих принцессу дворян, за секунду до того
потешавшихся над неудачницей, вскочили с мест. Теперь уже все без
исключения гости и участники турнира неотрывно следили за странным
явлением. В неожиданно воцарившейся тишине отчетливо раздалось, нарастая
жужжание… словно резонанс с чем-то очень далеким. Еще миг – и его
источник явил себя: за много миль от академии небо пронзил второй, столь
же яркий, луч света.
- Это где-то у Сосновой реки! – воскликнул кто-то из дворян.
Но не успел он закончить, как далекий луч изогнулся, меняя направление, и понесся к ним.
- Это же…
А луч уже врезался в подмостки и, ослепительно сверкнув
напоследок, погас, оставив после себя вонзенный меч. Все пораженно
застыли.
Фрейя, не больше остальных понимая, что происходит, вдруг
почувствовала зов меча. Зазвучавший у нее в голове тихий голос словно
принадлежал старому другу: на миг даже показалось, что это Брэндель
подбодряет ее, предлагая взять меч в руки.
Но то был не он, и Фрейя с бьющимся сердцем застыла на месте, не зная, как поступить.
Вокруг снова воцарилась тишина.
- Ф-Фрейя, у-у тебя н-на лбу… какой-то странный узор! – воскликнула Тиша несколько секунд спустя.
Неосознанно коснувшись лба, Фрейя почувствовала резкую боль, а на руке увидела кровь.
«Я что, ранена? Но как?»
Она была почти уверена, что меч из рук ее противника выбил именно
этот луч, но ведь около нее-то и близко не было никакого оружия! И как
тогда ее могло ранить? Поднеся собственный клинок к лицу, чтобы
посмотреть в него как в зеркало, она вгляделась в искаженное отражение.
На лбу красовался небесно-голубой узор.
- Ч-что это т-такое? – непонимающе пробормотала Фрейя.
Эмблема эта была одной из самых известных в игре и знаменовала
собой благословление Матери Марши на будущие подвиги и славу. Символ
надежды и веры в Ауин, последний луч света перед его грядущим закатом,
за которым последовали многие и многие геймеры. Знак Богини войны.
А пока что сама будущая Богиня не понимала ровным счетом ничего и
испуганно застыла на месте. Непонимающий взгляд ореховых глаз
встретился со спокойным и внимательным взглядом черных.
- Возьми этот меч, Фрейя, он твой, – в этот момент Майнилд
обуревало множество самых разных эмоций, но прозвучало это достаточно
решительно.
А Фрейя все медлила, словно застыв на месте, решившись посмотреть в сторону меча лишь после ее одобрительного кивка.
Со вздохом оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что все
остальные не сводят с нее глаз, ожидая, дальнейших действий. Набравшись
наконец смелости, она подошла поближе к мече и взялась за рукоять. По
телу тут же побежали мурашки… и она слегка потянула на себя.
Случившееся дальше можно было назвать только чудом: глубоко
вонзившийся в основание подмостков меч с легкостью освободился из
каменного плена, выпуская напоследок веер из сияющих лучей. Обломки
камня отпали один за другим, являя миру простой золотой меч чуть больше
метра длиной.
С рукоятью в виде распростертых крыльев и ослепительно сияющей бриллиантовой эмблемой в виде львиного сердца.
=========================Принцесса============================
- Львиное сердце! – удивленно взвизгнул великий мастер Флитвуд,
совершенно неподобающим для уважаемого в королевстве человека и
наставника принцессы образом.
- Нет, не совсем. На вид отличается от исторических описаний, и
думаю, с некоторыми изменениями под влиянием Законов, – возразила
принцесса, сохраняя намного больше спокойствия. В лице она не
изменилась, но в неотрывно следящих за мечом у Фрейи в руках серебристых
глазах плескался живой интерес.
- То, что мы наблюдали до этого, напоминает пробуждение линии крови, не так ли? – спросила она у Обербека.
- На вид оно.
- Что ж, ожидаемо: Эвертон был далеко не прост, и его потомки наверняка тоже. Давайте-ка к ней присмотримся.
- Конечно же: для этого достаточно и одного Львиного сердца, не
говоря уже об остальном, – согласился Обербек, с ухмылкой добавив, –
подумать только, как эти северные лорды запаниковали при появлении меча…
а что с ними сталось, когда тот выбрал владельца!
- Но для начала нужно убедиться, что девчонка на нашей стороне, –
слегка взволнованно добавил один из дворян, – если Львиное сердце
окажется не в тех руках…
- Не стоит беспокоиться. Фрейя – девушка простая, и я верю, что она на нашей стороне, – отрезала принцесса.
- Да, ваше высочество.
Но Обербек лишь окинул ее внимательным взглядом многое повидавшего человека.
«А вы уверены, что на «нашей», ваше высочество?» – задался он вопросом про себя.
Принцесса, медленно остывая и анализируя происходящее, лишь криво
и неуверенно улыбнулась. Ей вдруг вспомнилось предыдущее событие с
Львиным сердцем и тем молодым рыцарем: нет, сейчас совершенно точно не
угадаешь, какая судьба ждет это королевство, и что станет с этими двумя
его подданными… да и всеми остальными тоже.
«Если Львиное сердце попало в эти руки... Неужели это кара Матери
Марши за то, что все мы предали древние клятвы? И каким образом он,
тоже избранный мечом, ее избежал?»
============================Фрейя============================
- Сир Майнилд……
Молодая женщина, с усилием оторвав взгляд от сияющего меча, та
подняла его звавшую ее Фрейю и постаралась прислушаться, несмотря на
смятение.
- Ээээтот меч… – неуверенно начала та, все еще думая, что спит и ожидая, что того гляди проснется.
Этот меч – совершенно точно не простое оружие, и почему вдруг нечто столь выдающееся выбрало ее? Спокойствия это не добавляло.
- Он твой, – просто ответила Майнилд.
- Но… Это же…
В голове разом всплыли, приводя Фрейю в полное смятение, все
известные ей легенды о Львином сердце. Ее, выросшую на них коренную
ауинку, приводила в трепет сама мысль о возвращении того самого меча
древнего короля Эрика. Не говоря уже о том, что она может иметь к нему
хоть какое-то отношение – все это происходило словно не с ней.
- Фрейя, когда-то я знала одну очень похожую на тебя девушку.
Упрямую, знающую, чего хочет и верную своим идеалам, – неожиданно для
самой себя продолжила Майнилд, – я тогда была еще совсем молодой и
обожала ее, почти боготворила. Так вот, меч у нее очень напоминал тот,
что сейчас у тебя в руках.
- Что? – непонимающе переспросила Фрейя.
- И был он даже острее твоего, но не настолько искусной работы. А
знаешь что, этот меч тебе идет гораздо больше, чем ей! Кто знает, быть
может, однажды он изменит мир!
- Ч-что это з-значит? Я не совсем понимаю, сир Майнилд…
- Начнем с малого: почему бы не дать своему новому мечу имя?
- Но разве это не… Львиное сердце?
- Так назывался меч короля Эрика, но этот меч – более не он.
- Тогда как же… Как же мне его назвать? Таланта к красивым словам у меня нет, – взволнованно шепнула Фрейя.
Майнилд, почти посочувствовав бедному Львиному сердцу, попавшему в ее руки, с легким вздохом предложила:
- Как насчет Янтарного?
- Янтарь?
- Янтарный меч. Помнишь, как в киррлутцской Небесной поэме:
«легендарный меч, вступивший в схватку с судьбой». Владевший им рыцарь
разрубил небеса, выпустив на землю звездопад, и это ознаменовало начало
второй эпохи.
Обняв меч, Фрейя почти уверенно кивнула:
- Да… Янтарный меч – прекрасное имя.
Поняв вдруг, что девушка в очередной раз была с ней полностью
честна и не покривила душой, расписавшись в отсутствии таланта к
красивым именам, Майнилд снисходительно покачала головой и развернулась,
собираясь уйти.
- Прошу вас, сир Майнилд, подождите, – снова позвала Фрейя, – а что… случилось дальше?
- Дальше?
- Простите… Я про ту девушку, которую я вам напомнила, что с ней случилось?
- После чего? – обернулась та с лукавой улыбкой, – а что может случиться «после», если непонятно, после чего это «после»?
- Как так? – широко распахнула глаза Фрейя.
Но никаких «после» и вправду не было.
========================Брэндель=============================
По пути через лес обратно в Фюрбург Брэндель пребывал в волнении.
Скрижаль мудреца почти физически потяжелела, оттягивая сумку и едва
заметно вибрируя.
- Что такое? – заметил его странное поведение Квинн.
- Ничего, не обращай внимания, – покачал тот головой.
«Львиное сердце? С чего вдруг опять резонанс? С того раза прошло
несколько месяцев, и мне показалось, что меч вроде как заключил со мной
договор… А сейчас ощущение с «другой стороны» очень знакомое, но
откуда?»
Ощущение было откровенно странным: ни разу еще с момента
попадания в этот мир он не чувствовал такой связи с чем-то или кем-то.
Словно ожили воспоминания из игры.
Что ж, пока что оставалось только подавлять эти мысли и двигаться
вперед, следуя за прорубающимися сквозь кустарник кентаврами. Еще пара
минут – и они вышли на опушку.
- Мы на месте! – воскликнул Брэндель с глубоким вздохом, поднимая руку.
Все древесные эльфы и наемники разом замерли на месте, все до
единого взгляды устремились на него. На хозяина этой простирающейся
впереди земли.
Пора было заканчивать затянувшийся в Трентайме фарс.