Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.
Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась:
по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор
деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие
деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось
внутри.
Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а
по углам на стенах – открытые смотровые, что давало возможность быстро
поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.
Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где
втайне готовили пехотинцев. Будущих хозяев доспехов Белого Льва.
Территорию рощи разделили на две части. В юго-восточной, по
площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели
приключений. Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными
обитателями лагеря – новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой
партией пехотинцев.
Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во
многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для
обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за
тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.
Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но
впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он
был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не
возражал.
За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра
ему весьма удавалась. При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым
командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении
организационных вопросов.
Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была
встречена несколькими поджидавшими их наемниками. Выбравшись наружу,
девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.
Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее
безопасность Скарлетт встала рядом. Большинство деревьев здесь были
вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой
они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.
В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из
числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.
Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не
видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками
незначительных дворян, а остаток – юными авантюристами и наемниками.
Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление
в их рядах.
- Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!
- Что она тут делает?
- Дочь лорда, да?
- Да о чем ты, лорд же не старше нее!
- А разве новый лорд не средних лет мужчина?
- Да нет же, то господин-командующий!
- Ааа! Тогда лордова невеста?
- Логично…
Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все
это выслушивать. Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась,
пока та обернется.
- … Что такое? – переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.
- Да ничего… – смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.
Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов
Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии
оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов.
Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в
последующем – и командный состав, их предстояло обучить.
В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.
Всех их объединяло одно – возраст: не старше двадцати, а
некоторым только исполнилось тринадцать – чистые листы с большим
потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее. С
момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую
базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о
дисциплине наемников.
По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким
исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших
какую-никакую, но подготовку. Эти самые исключения стояли неподвижно, не
втягиваясь в болтовню. И именно они первым делом бросились Амандине в
глаза.
- А некоторые, похоже, тренированы получше остальных. Кто такие? – спросила она.
- Часть – потомки землевладельцев из пригорода, остальные – наемники из тех, что помоложе.
- Дворяне? И что же они здесь делают? – переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.
- Похоже, сбежали из дома…
«Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?»
Шпионы – навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.
Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма –
Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем
решении.
Пока что она достала карманные часы – те самые, что были у
Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон. Стоили они
совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во
времени. Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять,
сделав счастливые часы своего рода талисманом.
Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову – что к ней бежит один из наемников.
Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.
- Подготовка почти закончена, госпожа.
Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал
обратно. Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их
направлении караванам. Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами,
которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт:
намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои
товары.
Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок – пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.
Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника,
усовершенствовав ее с помощью Тамара. Тот помог ему с встраиванием в
деревянные таблички магических багровых кристаллов. Заряженные магией
обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали
возможность подмены.
Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок
действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец
табличку – некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу. У
Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.
Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки,
поспешно туда загрузились и отбыли. Вскоре роща затихла и опустела,
словно вся эта суета была не более чем иллюзией.
Амандина с облегчением выдохнула.
- Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! – сказала
она Скарлетт, – передай приказ отправить несколько возниц в похожих
экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы
нельзя было отследить передвижения господина.
Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.
- Хочешь отправиться с ним?
- Что?
- В Темный лес.
Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.
==========================Брэндель============================
Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя
ленивое послеполуденное солнце. Впереди ждал Темный лес. Золотистые
лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и
рассеивались, ослепляя отблесками. Пока что зеленеющая трава точно
повторяла по форме те же тонкие лучики.
- Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! – раздалось ворчание позади.
Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом
Кодану. Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует
вооружился – меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел –
выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой
путешественник, наслаждающийся поездкой.
Старик глубоко вздохнул. Пускай Темный лес – место опасное, но
воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут
приятно и свежо пахло тут. Взгляд под ноги – и Кодан убедился, что ему
не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг,
и снег ей нипочем.
Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.
- Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы…. – старик потрясенно покачал головой, – ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!
- А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства…
- Даже не напоминай! – яростно шикнул в ответ Кодан.
Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный
раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о
стратегии. И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и
принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.
Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та
первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям. Из каждой
сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти. Поле боя
простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их
было некому.
Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно
в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные
действия не заходили.
Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.
Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис. Выбрался – и
тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и
его.
- А ну пусти! – запротестовал элементалист в такт с кряканьем
своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу
Серебряного ранга, не решился.
Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.
- Так это и есть Темный лес?
- А что, разочарован? – тут же бросил Кодан.
- Напоминает лес у гор Грэм… точно! – молодой человек вгляделся
вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает
мрачную масляную картину.
- Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.
- Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно
нет! – решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана
улыбкой, – поход в Темный лес – такое приключение, да еще и опасное! И
что я раньше об этом не подумал?
«Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!»