============== Командиры наемников ==============
- Абсурд! – воскликнула Джана и смахнула в сторону челку, оглядывая зачищавших поле боя наемников, – и за что мы тут бились….
После паузы она со вздохом признала:
- Но результат все же приемлемый, более чем.
Рабан, взглянув на нее, согласно кивнул.
- Удивительный экземпляр этот молодой дворянин. Со времен
окончания службы в армии Карсука я уже почти утратил веру в способность
знати командовать войском. Этот юноша может заставить меня передумать. С
другой стороны, неплохо, когда наемник идет в подчинение к знатному
господину, но когда тот начинает перенимать командование и указывать нам
на наши слабые места в военном деле – волей-неволей начинаешь
задумываться в своих силах и способности к лидерству.
- Ха! – холодно хмыкнул Корнелиус, оборачиваясь на обоих, – а
спросите себя, как бы вы себя повели, будь на его месте Гродэн, и
попроси ОН присягнуть? Не начни барон вести себя как безумец и убивать
всех без разбора – думаю, заинтересовались бы, а могли и присягнуть. На
самом деле, у этого молодого человека нет оснований претендовать на
власть в здешних землях, и любой из нас понимает, что нашими силами
пользуются для достижения собственных целей...
Потерев руками в перчатках в глубокой задумчивости, он продолжил:
- Подозрительно он себя ведет: не раскрывает планы перед тем, как
использовать магию, в самый последний момент, когда мы уже почти
столкнулись с чертовыми тварями… Я не позволю ему продолжать в том же
духе, а тем более – жертвовать моими людьми.
Рабан кивнул, соглашаясь:
- Да, а вообще он, похоже, занял независимую позицию: не вижу,
чтобы у него был заключен союз ни с одним дворянским семейством. А
Гродэн – все-таки назначенный самим королем лорд, и у его смерти будут
серьезные последствия. Не важно, насколько я ценю и уважаю этого парня –
слишком многое на кону, на мне большая ответственность – жизни моих
людей.
Выслушав обоих, Джана тихонько хмыкнула и отвернулась. Ее мотивы
очень сильно отличались от того, что двигало этими двумя: свой отряд она
собрала именно для борьбы с гнетом знати. Несмотря на это, сейчас ее
накрыло разочарование, ведь в итоге все равно пришлось сражаться бок о
бок с чертовыми дворяшками.
В недавние времена руководства отрядом Джана делала все возможное
и невозможное для защиты единственной сестры, и все же потеряла ее.
Образовавшаяся пустота заставляла ее чувствовать себя потерянной и
утратившей ориентиры. Новых целей пока не нашлось, но одно уже можно
было сказать наверняка: со сказанным Корнелиусом она согласиться не
могла.
Обсуждение закончилось с заездом Ночного Тигра и его всадников на
лесопилку. Вместе с ними должен был появиться и молодой господин.
Сначала все притихли в ожидании его появления и вопросительно поглядели
на командиров, словно спрашивая разрешения.
Командирам легко было судить о способностях их лидера, но вот сможет ли он в итоге привести их к победе?
Уже дважды Брэндель вырывал для них казавшуюся совершенно
невозможной победу. Окружавшие его таинственные слухи только укрепили их
убежденность, что за этим человеком можно последовать, и за ним –
будущее.
Ни один из трех командиров наемников не стал останавливать своих
людей, позволив им подчиняться в бою его командам и приветствовать
победителя сейчас. Пускай было не совсем понятно, что делать после битвы
в городе, а их дальнейшие шаги оставались для них неизвестностью, но
уйдя сейчас можно было с тем же успехом пускаться в бега в Темный лес.
Так что, несмотря на нависающую грозовой тучей над их головами
месть графа Ранднера, они сохранили в сердцах лучик надежды, что
Брэнделю все удастся.
Раз уж он смог добыть для них победу при невозможных обстоятельствах, кто знает, что ждало их в будущем?
В сердцах простых наемников укреплялись ростки слепой надежды и веры.
Как и предсказывал сам себе Корнелиус, с приближающимся
появлением молодого господина – а он явно должен был вот-вот въехать в
ворота – раздались возгласы одобрения. Наемники приветствовали своего
героя с глубоким уважением, а выражалось оно у горячих голов, проведших
полжизни в битвах, весьма громко.
Но вот в крепости показался последний всадник, в наемники в замешательстве замолчали.
Брэндель так и не показался.
Возглавляли отряд Амандина, Ночной Тигр и милашка Ромайнэ, задравшая нос, заслышав приветственные крики.
- В чем дело? – первой потребовала ответа Джана, подходя к ним.
Амандина окинула ее взглядом, не выказывая смущения. Несмотря на
все стычки, ветеран многих боев так и не смогла запугать молодую
благородную девчонку.
Амандина с безразличием ответила:
- Господин передал несколько приказов. Надо всем вместе
организовать оборону. Скорее всего, подземные жители атакуют в полночь,
как только соберут войска. Заклинание Тишины не наложить несколько раз
подряд, нужно выждать, так что нужна помощь каждого мага, что у вас
есть, чтобы укрепить стены, и сделать это надо до восхода луны.
Джане понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ответ.
Глубоко нахмурившись, она все же решилась задать все роившиеся в голове
вопросы. Но до того, как она успела открыть рот, сзади подошел Рабан и
потрепал по плечу, давая понять, что сначала лучше успокоиться.
После этого он поднял взгляд на сидевшую на коне Амандину и обратился:
- Леди Советник, а когда вернется господин? Он, похоже, больше
всех нас знал про подземных жителей, их привычки и стратегии, и без его
руководства нам не отстоять это место после полуночи.
- Вам должно быть достаточно моего присутствия здесь, а господин говорил, что переживем эту ночь – победа у нас в кармане.
- «Переживем ночь»? – последним выразил недовольство Корнелиус, –
сказать легче, чем сделать, леди Советник! Мы на вражеской территории,
пусть и отвоевали лесопилку на отшибе. И даже на таком отшибе мы уже
столкнулись с больше чем тремя сотнями этих тварей. И что-то мне не
кажется, что они послали треть своих сил, охранять этот отшиб, особенно
при том, что эта раса постоянно воюет, и опыта у них хоть отбавляй. Их
там явно тысячи!
- Командир Корнелиус, за все приходится платить, и в данном
случае неважно сколько – мы должны любой ценой удержать это место, таков
приказ – бесстрастно ответила Амандина.
Ромайнэ смягчила последнюю фразу улыбкой:
- Любому деловому человеку понятно, что не бывает возможностей
без рисков. Тетка говорила, что разница между человеком умным и не очень
в том, что умные способны найти баланс между дерзостью и осторожностью,
и думаю, все здесь достаточно умны.
Корнелиус, услышав ее слова, решил не перечить и принял ее слова к сведению.
- Что думаешь? – слегка обернувшись к Рабану, спросила Джана.
- А что остается? Очевидно, молодой господин нам не доверяет, и
это проверка на верность. Выбор за нами, придется принять решение,
принимается вызов или нет, – слегка улыбнулся Рабан, – а парень уверен в
себе, не то, что эти бесполезные дворянчики.
- О чем ты? – непонимающе переспросила Джана.
- Он говорит, что мы в корне неправы. Нам казалось, что мы ему
нужны из-за наших людей, а то, что сейчас он не с нами, означает, что
ему неважно – с ним мы или нет – у него свои дела… А главное – нам дан
шанс выбрать, хотим мы служить под его началом или нет.
Джана уставилась на Амандину, прожигая ее взглядом:
- Что ж, высокомерно. Как там ты сказала, если сможем выстоять
ночью – сможем победить этих тварей наверняка? Он что, собрался
повторить чудеса короля Эрика?
Она говорила о победе древнего короля над высокогорными жителями.
Рабан слегка покачал головой – на этот счет у него были свои
соображения – но больше ничего не сказал.
================== Брэндель =================
Почти наступил закат, а на лесопилке никто так и не знал, где
Брэндель. Пока командиры наемников спешно укрепляли форт, Тагив успел
разделить армию на две части и выдвинулся в лес. Бессчетные подземные
жители и духи земляных медведей гигантской серой змеей крались в
сумерках вдоль горных ручьев.
Было с ними и несколько других земляных духов-союзников, называемых Всадниками, причем не из Подземного мира, а с поверхности.
«Большинство лазутчиков на Ваунте – летучие, и в этом у нас
огромное преимущество над Подземным миром. Там многие расы привыкли жить
в стесненных условиях и в полной темноте, и дневное солнце их
ослепляет…. Но эти нашли выход – союз с существами с поверхности».
Впрочем, в глазах Брэнделя и эти существа были слабы, и в другом
бою он мог их и проигнорировать, но сейчас они мешали его задумке – он
хотел пролететь над врагом. Опираясь на ствол растущего на горном склоне
дерева, он шпионил за врагом, размышляя, как поступить дальше.
- Так много солдат? – не смогла сдержать впечатления от
увиденного Скарлетт, – да там же больше тысячи! Знала я, что рапорты
людей Гродэна не точны. Идиот даже не понимал, с какой численностью
врага придется столкнуться.
Брэндель кивнул. Они со Скарлетт незамеченными пролетели над
врагом на Серебряном Кольте, пока полагавшиеся на обоняние и слух
подземные жители их упустили, продолжая спешно готовиться к выступлению.
Двое поднялись повыше и засели на дереве, откуда открывался лучший вид.
Брэндель взглянул в небо: еще рано, существа доберутся до лесопилки не раньше полуночи.
- Против такой силы даже командир Макаров не выстоял бы, –
нахмурилась Скарлетт, глядя в долину, после чего подняла глаза на
Брэнделя и непонимающе спросила – и тем более… что же можем сделать мы?
- Хмммм, похоже впереди у них сторожевой пост, – пробормотал Брэндель.
- ЧТО? – последовал озадаченный вопрос.
- Нам пора выдвигаться, но сейчас взлететь не получится. Не ожидал, что подземные жители объединятся с земляными духами.
- Господин, так вы собрались…– в глазах Скарлетт промелькнул шок – не слишком ли дерзко?
- Не волнуйся, мне не впервой, – ухмыльнулся Брэндель в ответ, – но помощь твоя мне определенно понадобится.
Скарлетт вздохнула:
- Приказывайте, господин.
- Ну как скажешь… – кивнул Брэндель, изучая выражение ее лица, – Скарлетт…
- Так каков будет приказ? – она выжидательно склонила голову.
- … в моем родном городе есть одна старая тема…. «Излови главаря –
бандиты готовы». Так вот, приказ – поможешь мне изловить главаря.