Стоявший перед Брэнделем мужчина был одет в обноски, многократно
заплатанные тканью с другой одежды. Нашли его в трущобах на юге города, а
до того, как переселиться туда, он работал на лесопилках.
Битва в городских стенах напугала многих, и будущего с новым
неизвестным господином боялись многие. И все же, обещание денег и
уговоры девушки все же сделали свое дело, заставив принять предложение
стать гидом.
Молодой господин обещал целый золотой: да даже работай он целый
год без устали – все равно столько не заработал бы. С такой наградой он
сможет послать ребенка во внутренний город подмастерьем, а там, глядишь,
и вся семья заживет лучше...
- Лес к югу от Фюрбуха называется Медвежутьим – осторожно начал
он, и тут же осекся, заметив, что у господина дернулся глаз (а тот в тот
момент подумал об игровых монстрах 65 уровня, медведях-шатунах), и
поспешно пояснил, – назвали его так потому, что там просто пропасть
диких медведей. Все четыре лесопилки в лесу: три поглубже, и там сейчас
засели подземные создания, а четвертая разрушена и заброшена рабочими.
Господин Гродэн посылал свою стражу попытаться отвоевать, но их дважды
разбили с позором, и больше барон к этому вопросу не возвращался.
Брэндель кивнул. Как и ожидалось.
Они выдвинулись из города где-то час назад.
На пустоши постепенно показывались деревья, все больше и больше
по мере продвижения на юг. Неожиданно с востока пестрым осенним опахалом
показался обширный лес, отбрасывая огромную тень. Проводник ехал
впереди отряда, деля коня с одним из наемников и не забывая рассказывать
Брэнделю о прошлом и правлении Гродэна. Очень скоро они въехали в
сосновый лес, окрасившийся осенью в красный с черным, и скрылись в его
тени.
- Эй, – раздался внезапно девичий голос, перебивая рассказ проводника, – а те создания что, прямо уж такие сильные?
Бровь Брэнделя неконтролируемо поползли вверх, а уголок рта
слегка дернулся. Он даже не заметил, как Ромайнэ подкралась. Стоило им
занять город – девчонка улизнула из-под носа, неизвестно где шаталась, а
недавно снова решила показаться.
«А она должна была проверять бухгалтерию и подсчитывать наши
деньги. И что за идиот рассказал ей, что мы идем сражаться с подземными
жителями?»
- Конечно, госпожа, – быстро ответил проводник, повысив голос – я
слышал, как городская стража о них разговаривала. Рассказывали, что они
жутко уродливые и вообще чудовищные. И пускай глаз у них нет, но нюх и
слух отменные, и по ним они прекрасно ориентируются. Быстрые, сильные –
обычному человеку против таких не выстоять. Страже бывшего барона
приходилось выступать против каждого целой группой.
Ромайнэ потерла белым пальчиком подбородок, пытаясь представить
такое существо, и пробормотала про себя, – тогда ночью у них в бою будет
огромное преимущество?
- Наверняка, думаю именно так, – обеспокоенно покосилась на нее Амандина.
Она боялась признаться Брэнделю, что проболталась Ромайнэ именно
она. Сообразительная девчонка закинула пару невинных вопросов, и не
успела она понять, что происходит – та уже просекла, что к чему.
Единственное, что Амандине не удалось понять – нарочно невеста господина
это все проделала, или вышло случайно. На самом деле, ни один из
ответов ее бы не устроил.
- У них преимущество не только ночью, но и в лесной чаще, где
мало света – и там, и там они намного сильнее нас. Если мы, конечно, не
вышлем в разведку бойцов Железного ранга, чтобы не обнаружить их
заранее, – предложил Корнелиус, обратившись к Брэнделю – господин, раз
мы уже вошли в лес, не стоит ли выслать разведчиков?
Брэндель покачал головой.
«У среднего подземного жителя силы 15 ОЗ, а скорости – 10, почти
ветеран-боец Железного ранга, и обычный наемник и рядом с таким не
стоял».
- Я и так взял с собой всего триста человек, а остальных оставил
защищать город, не хочу больше распыляться. К тому же, кто лучше знает
лес - подземные жители или наемники? – вгляделся Брэндель вглубь чащи.
- Конечно подземные жители, но господин… то есть, вы не
собираетесь высылать разведку? – удивленно переспросила Амандина – в
книгах по тактике ни одна правильно спланированная битва не обходилась
без разведки – и тут же ей пришло в голову еще одно объяснение, – Магия?
- Почти, тепло, – посмотрел Брэндель на землю, мысленно призывая
карту. Духи Пауков Ветра. Те выползали по одному, выстраиваясь перед ним
в ряд на земле, несказанно перепугав многих наемников. Другие
встречались с такими созданиями во время битв с Мадара и поняли, с чем
имеют дело. Следом пришло понимание, что пауками управляет Брэндель,
заставив наемников смотреть на него со смесью страха и уважения и
припомнить, что с ним еще и волшебник Золотого ранга. В эту эпоху любой
дворянин, который мог себе позволить столь сильных союзников, по
умолчанию имел высочайший статус. Даже у герцогов Аррека или Карсука и
им подобных было всего по два-три волшебника Золотого ранга, служивших у
них советниками.
Но у Брэнделя, всего лишь отпрыска знатного рода, в подчинении
был не только волшебник Золотого ранга, но еще и два бойца таких же
воина, Медисса и Скарлетт, и это помимо его самого, тоже бойца Золотого
ранга. Наемники-ветераны, видевшие Медиссу, догадывались, что девушка
была из Серебряных эльфов, а они веками не показывались на континенте.
Рассказывая молодым товарищам об огромном влиянии этой расы в прошлом,
они не могли не задуматься, что за связь у этого молодого человека с ее
соплеменниками.
Командиры наемников только дивились тому, как множатся окружавшие
этого молодого человека загадки и тайны. Это подкрепило уверенность в
нем, решимость остаться с ним до конца и выступить против графа
Ранднера, у которого могло оказаться не меньше бойцов, равных Брэнделю
по силе. Но альтернативой все равно был только побег в Темный лес – там у
них, по крайней мере, было больше шансов выжить, чем в выступлении
против Брэнделя.
До последнего тоже доходили эти слухи, но он был уверен, что они –
дело рук Амандины и Ромайнэ: сочетание умения планировать одной с
пытливым и причудливо работавшим умом второй рождало порой интереснейшие
идеи. Они отлично сработались с самого начала, так что можно было
предоставить этот дуэт самим себе, не проверяя каждый их шаг.
Так что он тихонько достал следующую карту – Священного Меча. Во
всей поляне пошли магические круги, по одному присоединяясь к паукам. В
этот раз побледнели уже все, кто это видел: силу разлитой вокруг них
маны трудно было оценить: казалось, образовавшаяся причудливая формация
могла одолеть и бойца Золотого ранга, при правильном ее использовании.
Они были уверены, что в ранге Брэнделя как бойца, так что идея,
что он – еще и волшебник, и тоже Золотого ранга, казалась немыслимой.
Брэндель взмахнул рукой, командуя убивать все, что отличается от
человеческих существ. У подземных жителей явно были поблизости посты
наблюдения, которые нужно было нейтрализовать. Пускай оставаться
незамеченным все время было необязательно, но ему было нужно больше
времени для подготовки.
А Пауки между тем взмыли в воздух, оставляя под собой дорожки из световых лучей.
Ночной Тигр подъехал поближе и поинтересовался:
- Господин, а какой именно у вас план на этой бой? Если
информация верна, подземных созданий там тысячи: нас превосходят по
численности в разы, и каждый из них, скорее всего, сильнее наших бойцов…
по правде говоря, не могу даже подумать, как с ними бороться.
- Не волнуйтесь раньше времени, капитан! – воскликнула ехавшая позади Скарлетт.
- Капитан? – рассмеялся в ответ мужчина, оглядываясь на девушку и
переводя взгляд на Брэнделя, – похоже, мисс Скарлетт уже все продумала и
готова присоединиться к нашему отряду?
Девушка безучастно кивнула и тоже перевела взгляд на Брэнделя:
- Я и вправду много думала об этом, и раз уж мне некуда возвращаться…
- Прошу прощения – нахмурился вдруг Ночной Тигр от услышанного.
- Ладно, проехали. Давайте послушаем, что скажет господин: мне
тоже интересно, как мы собираемся сражаться. Мой прошлый отряд, Серых
Волков, командир вел против максимум двукратно превосходящего по
численности врага, и там были необученные бандиты. Здесь ситуация совсем
другая.
- Ага, – заерзала на коне Ромайнэ, заставляя людей волноваться,
не свалится ли она, – а ночная битва нам не на руку: у этих существ
хороший слух и обоняние. Да, бой надо свернуть быстро.
Трое командиров наемников подтянулись поближе, настороженные
обрывками обсуждения, которые удалось расслышать. Их реакция и волнение
заставили Брэнделя улыбнуться: он решил пока не перегруппировывать их
людей, оставив каждого при своих, пока его не узнали получше. К тому же,
полезно было оставаться настороже, но не перегибать палку. Стоило
попытаться давить силой или стоит всплыть теме, которая может вызвать
недопонимание – и его приказам начнут сопротивляться. В итоге он решил
дать новым наемникам время к нему привыкнуть.
Первым из командиров отреагировал, Корнелиус, покачав головой:
- Пускай нам и не доводилось сражаться с этими созданиями, но,
судя по позорному поражению людей Гродэна, с ними лучше не шутить. Мои
люди, возможно, слегка посильнее городской стражи, но не постесняюсь
сказать, что численное превосходство вовсе не на нашей стороне.
- Тогда что будем делать? – с любопытством заморгала Ромайнэ, округлив глаза.
- Думаю, господин хочет поснимать их разведку, – Амандина
проследила, как удаляется последний паук, обернулась к Брэнделю и,
поразмыслив еще немного, продолжила, – … чтобы выиграть время, пока враг
не успел среагировать? Господин, вы собираетесь атаковать одну из
лесопилок как можно скорее, а потом выманить этих существ с остальных и
спровоцировать их на атаку?
Глаза Брэнделя одобрительно вспыхнули: именно это он и собирался сделать - перейти из атаки в оборону.
- План хорош, – похвалил и Рабан, – но сработает ли?
- Подземные жители знают свои сильные стороны, и то, что уступят в
дневное время, они попытаются отыграть ночью, – ответил Брэндель, – а
их ночное преимущество можно компенсировать возможностями для обороны,
которые даст лесопилка. В таких условиях мы будем равны, и победа будет
зависеть от нашей способности командовать, боевого духа солдат и желания
сражаться.
Выглядел он уверенно, но гением сам себя не считал. В его
распоряжении было некое количество стратегий-плодов коллективного
геймерского разума. Конкретно этот план он использовал в боях Киррлутца
против Подземного мира Юргена.
- Ну а что, если нас не атакуют? – спросила Скарлетт.
- Ну так и хорошо же, – рассмеялся Ночной Тигр, – тогда просто
продолжим атаку днем. Но все равно, господин, у нас проблема с
численностью и боевыми навыками.
Брэндель кивнул и передал проводнику идти мимо заброшенной
лесопилки, сразу на ближайшую захваченную подземными жителями. Взглянув
вверх на быстро садившееся на западе солнце, он ответил:
- Закат – вот настоящая проблема, но у меня есть решение, только
бы они остались держать оборону в укреплениях и не высовывались!