Брэндель усиленно вращал шестеренками. Доказать, кто он такой, можно
было по-разному, но самыми убедительными аргументами стали бы техника
Белого Ворона и брошь принцессы.
Белый Ворон – один из самых тщательно охраняемых секретов
ауинской королевской семьи, и любого им владевшего можно было
заподозрить как минимум в наличии тесных связей с Корвадо. Помимо того,
корни его уходили глубоко в историю, к самой Императрице Ветров, без
какого-либо отношения к киррлутцской империи.
Подаренная принцессой брошь была символом придворных рыцарей, и
никто из Киррлутца не посмел бы ее использовать, даже умудрись каким-то
образом заполучить. Тем более, чтобы выдать себя за гражданина Ауина:
королевство, даже настолько ослабленное, как сейчас, такого просто так
не оставило бы.
Киррлутцские дворяне, конечно, не погнушались бы и подобной
маскировкой, но стоило по крайне мере учитывать последствия. Империя
защищает своих и ничуть не боится Ауина, но начинать войну по такому
поводу не станет.
Таким образом, лучшими доказательствами происхождения были именно владение искусством и брошь.
«Но что же лучше предъявить? … Все же Белого Ворона. Брошь в моем
случае – тайное обещание поддержки, именно от принцессы и именно мне.
Судя по игровой истории, далеко не все члены королевской фракции
одинаково ей верны: да, Обербек и Беннингер – вернейшие сторонники, но
Флитвуд с Макаровым себе на уме и хранят нейтралитет, а люди вроде
герцога Лантонранда и вовсе идут своим путем. У всех собственные планы и
интересы, и уверен, найдутся не только противники обнародования нашей
связи, но и желающие перекрыть мне кислород».
И эта догадка была недалека от истины: принцесса и так пошла
против многих, передав ему брошь, и этого жеста доверия было более чем
достаточно.
От гостя из другого мира и современного общества не стоило
ожидать рыцарской верности и посвящения всей жизни службе принцессе, но
ее доверие все же радовало.
Бездумное использование броши только поставит всех в неудобное
положение, и пускай именно сейчас это столь важно, он подсознательно
этого избегал.
- Сэр Мефисто, – глубоко вздохнув, начал он максимально искренним
тоном, тщательно изображая жертву ложных обвинений, – вы допустили
ошибку.
- Так ты меня узнал? – слегка хмыкнул тот, окинув Брэнделя ледяным взором, – ладно, довольно болтовни, где Вероника?
И снова Брэнделю не удалось удержать рот закрытым.
«Так ты здесь собрался на стычку с ней нарываться? Значит,
прознал или слухи дошли, что она привела сюда своих людей, и проследил?»
По всему телу побежали мурашки: получается, Мефисто из кожи вон
вылез, преследуя Веронику. Ведь существовало не меньше десятка
сухопутных и морских путей из Киррлутца до Ауина, не говоря уже о том,
чтобы не упустить цель в Темном лесу… Насколько же надо ненавидеть
Киррлутц, чтобы умудриться…?
«Слов нет, опять ты меня ставишь в тупик. Ну и где я тебе должен
ее достать? Да я уже умудрился потерять троих бестолковых дворянчиков, а
они ведь болтались прямо под носом! И двое из них уже отправились на
тот свет, спасибо Андеше! Я и так уже не знаю, куда деваться от всех
этих имперских кошмаров, а ты мне предлагаешь и дальше нарываться?
Смерти моей хочешь?!»
Увы, такие вот зависания Брэнделя во внутренних монологах только
подтверждали подозрения Мефисто. Несмотря на всю свою ненависть к
Киррлутцу в целом и его гражданам в частности, он достаточно их изучил,
чтобы знать, насколько те упрямы и горды, и отступать перед угрозами
было не в их духе.
«А парень чем-то напоминает тех сквайров… И ведь ни один тогда не погиб, показав спину – все сражались до последнего».
Тот бой произвел на него удручающее впечатление, и, вспомнив тех
парней, он ни на секунду не ожидал, что Брэндель выдаст Веронику.
- Хмммм…. Не хочешь говорить, где она? Что ж, тогда придется тебе
отправиться со мной на небольшую прогулку. Уверен, Вероника не оставит
столь талантливого юношу в беде, – заключил Мефисто.
Пускай техники владения мечом Брэнделя он видел лишь издалека, но
то, как тот вывел своих из засады зимних волков, несомненно,
впечатляло. У парня было все необходимое, чтобы считаться талантливым.
«Так, думай! Ду-май! Срочно, Анализ!! Черт, не выходит ничего…»
- П-по-огодите! – поспешил воззвать к его разуму Брэндель, но
Мефисто уже взмахнул мечом. Обрушившийся в лицо резкий порыв ветра
заставил его прищуриться от боли, а волосы на затылке мигом поднялись
дыбом и тут же опали назад – настолько быстро все произошло.
Посмей он только попытаться перекрыть путь гигантскому мечу
Мефисто – тот мигом отрезал бы все пути отступления, и произойди это –
никто из присутствующих не помог бы. Чего Пепельный мечник не ожидал –
так это того, что вместо этого Брэнделя словно сдует с места тем самым
ветром..
«Да Анализ даже на Веронике работает! В какой-то мере… Ну покажи ты мне хоть что-то!»
Не удавалось даже справиться с дрожью: искусство владения мечом и
сила противника превосходили все, что ему встречалось в этом мире, и
даже Вероника не могла с таким тягаться.
Единственное, что вообще позволило ему уклониться от удара –
воспоминания со времен того самого квеста в игре и знание повадок
Мефисто. Вряд ли тот хотел его смерти, так что можно было догадаться,
что его ждет, ведь пожелай этот монстр его подрезать всерьез – ему даже
не понадобится физический контакт: перерубит пополам одной энергией
меча.
Увы, прыжок в воздух только отсрочил неизбежное: от второго удара
Мефисто было уже не уйти, а времени на подготовку и попытки смягчить
удар не оставалось. И пропасть по уровню, и превосходство во владении
мечом настолько подавляли, что единственным возможным исходом оставалось
поражение.
Всего с секундной заминкой, вызванной отскоком Брэнделя, Мефисто
вновь взмахнул мечом, и с клинка сорвалась, обретая форму полумесяца,
знакомая белая энергия. Для начала пройдя по земле прекрасной аркой, она
вдруг замедлилась и словно живая прошла сквозь Брэнделя, замерев
позади.
«Искусство Драконьего хвоста, твою ж мать!!»
От этой техники пострадало настолько много геймеров, что она
вызвала небывалый интерес, да и сам Брэндель в свое время не стал
исключением. Он даже попытался ее скопировать пару раз, но в лучшем
случае выходил некий сырой полуфабрикат. По правде говоря, в копировании
техник Мефисто не преуспел никто из знакомых ему игроков.
Выбора не оставалось – пришлось остаться на том же месте, где
приземлился. Попытайся отступить – Драконий хвост молотом обрушится
прямиком на него, и исход в таком случае выйдет плачевный.
Мефисто будто исчез с места, размытым движением появившись уже у
него за спиной, и острие его меча нацелилось прямиком ему в грудь.
Ослепляющая вспышка заставила Брэнделя закрыть глаза и испуганно
замолчать, так и не успев выкрикнуть «погоди!». Более того, он едва не
задохнулся от испуга.
Мефисто определенно собирался спровоцировать его скрестить мечи, а
как только это произойдет – мигом разоружить и приставить в горлу
клинок.
«А ну, кретин бестолковый, хорош пугаться и быстро думай, что делать дальше!» – пронеслось у него в голове.
И тут время словно замерло, но Брэндель, продолжавший по инерции
судорожно соображать как бы развернуть ситуацию, даже не сразу это
заметил. Решив поначалу, что так оно и бывает перед смертью, он только
несколько мучительных мгновений спустя понял, что причина странности
вовсе не в этом.
[- Хммм? – прошелестел в голове знакомый голос.
Сила Мефисто пробудила Ортлисс из глубокой спячки в кольце
Императрицы Ветров, и то, в каком состоянии она обнаружила подопечного,
ее не порадовало.
- Ни разу не сталкивалась с подобной техникой, но парень,
несомненно, силен – словно потягиваясь, лениво протянула Ортлисс, –
мальчик, ну как ты умудряешься постоянно так влипать?
- А я-то тут при чем? Этот ненормальный сам нарывается, а я и
слова сказать не могу, а он меня все равно слушать не станет, и где тут
справедливость, и… черт побери, опять, нет времени, что делать?!]
Сколько время ни замедляй – а гигантский меч все равно неумолимо
несся к груди, и выбора, кроме как парировать удар Гальран Гайей, не
осталось.